Đây là bản dịch tiếng Việt không chính thức của CallmeJang, chỉ phục vụ mục đích đọc cá nhân. Mọi quyền tác giả thuộc về tác giả và đơn vị phát hành gốc. Vui lòng không reup. Chỉ đăng tải tại Web Navyteamn.com.

Đéo hoan nghênh mấy con trà con vào stalk tao với đọc chùa nhà t nhé. Mệt lòn vl. Tự mua truyện mà đọc. T đéo hoan nghênh chúng mày :)

---

"7.100 tỷ won? Úi chà chà. Quả là chuyện của một thế giới hoàn toàn khác."

Chú Heung Deok há hốc miệng cảm thán. Si Hyun vẫn dán chặt mắt vào màn hình TV, nín thở trong câm lặng. Khuôn mặt của Cha Moo Heon trong đoạn video được dùng làm tư liệu phát sóng khiến cậu có cảm giác déja vu quen thuộc như đã từng thấy chuyện này ở đâu đó.

『Mặt khác, không chỉ riêng Tae Baek đang giữ vững vị trí số 1 trên thị trường KOSPI, tỷ lệ bán ra các sản phẩm giá trị gia tăng cao như HBM và SSD của các doanh nghiệp kinh doanh bộ nhớ băng thông cao cũng tăng vọt, khiến cho cuộc cạnh tranh hướng tới kỷ nguyên siêu AI ngày càng trở nên khốc liệt. Theo đó, năng lực lãnh đạo và tầm nhìn của các nhà điều hành tập đoàn đang trở nên quan trọng hơn bao giờ hết. Trong lời chào năm mới thông qua thông báo chung của công ty vào ngày mùng 1 vừa qua, Chủ tịch Tae Baek - Cha Moo Heon đã để lại lời nhắn nhủ trong tương lai, Tae Baek sẽ tiếp tục kế thừa tinh thần khai phá và thử thách của thế hệ đi trước, không ngủ quên trên chiến thắng ở vị trí số 1 và sẽ tiếp tục tiến lên phía trước. Chủ tịch nhắm tới các khoản đầu tư táo bạo, quyết liệt và hướng tới tương lai, chứ không chỉ nhằm mục đích thu lợi nhuận ngắn hạn thông qua việc cải tổ lại cấu trúc tài chính trước mắt. Điều này có thể thấy rõ qua việc sáp nhập và mua lại (M&A) công ty Robot Năng lượng bằng một thương vụ khủng vào tháng 6 năm ngoái, cùng với việc đại đa số các nhân sự cấp cao được bổ nhiệm kể từ khi Chủ tịch Cha Moo Heon kế nhiệm đều là những người xuất thân từ vị trí kỹ sư của Tae Baek...』

"Thằng bạn về hưu của chú bảo đợt này nó kiếm được kha khá nhờ cổ phiếu của công ty đó đấy. Mà này Si Hyun, cháu có chơi mấy thứ như cổ phiếu không?"

"Dạ không..."

Chú Heung Deok đang xem thời sự bỗng nhiên buột miệng hỏi, Si Hyun mang vẻ mặt gượng gạo khẽ lắc đầu. Cậu vẫn còn nhớ mang máng chuyện nhân vật chính trong bản tin kia đã từng tặng cậu vài cổ phiếu gì gì đó, nhưng có làm sao, giờ nó cũng chẳng còn là của cậu nữa, cậu cũng chẳng còn chút tiếc nuối vương vấn nào.

『...Bước đi đột phá này của Chủ tịch Cha Moo Heon có thể được hiểu là sự thể hiện ý chí đưa Tae Baek trở thành một doanh nghiệp trẻ trung, một doanh nghiệp dẫn đầu và phát triển về mặt công nghệ trong tương lai. Thế nhưng dạo gần đây, đang có một nghi vấn được đặt ra xoay quanh vị doanh nhân trẻ tuổi này. Đó chính là tin đồn về vấn đề sức khỏe. Kể từ sau sự kiện Diễn đàn Kinh tế ESG tổ chức vào tháng 11 năm ngoái, không chỉ vắng bóng tại các sự kiện chính thức, hắn cũng hiếm khi xuất hiện tại trụ sở chính ở Yangjae-dong hầu như chỉ duy trì lịch trình ẩn dật tại dinh thự riêng ở Hannam-dong, từ đó giả thuyết này đã được dấy lên.』

Cho đến lúc đó, đôi đũa nãy giờ vẫn đang lề mề gẩy gẩy thức ăn của Si Hyun khựng lại. Do bản tin chỉ tập trung vào báo cáo doanh thu của Tae Baek nên họ không đào sâu chi tiết về tin đồn sức khỏe suy giảm của Cha Moo Heon. Chẳng mấy chốc bản tin đã kết thúc, người dẫn chương trình dự báo thời tiết xuất hiện và bắt đầu điểm tin, từ đó trở đi, cậu không còn nhớ rõ chi tiết nào nữa. Ngay cả khi mâm cơm trưa đã được dọn dẹp, cậu sửa xong bồn rửa bát và khi món trái cây xin từ nhà hàng xóm được dọn ra làm đồ tráng miệng, tâm trí cậu vẫn ở trạng thái tương tự.

"Thằng bé này sao lại thẫn thờ ra thế kia?"

Cô Hye Sook đang gọt táo càu nhàu hỏi. Si Hyun thốt lên tiếng 'A' ngớ ngẩn rồi choàng tỉnh. Cùng lúc đó, miếng táo vắt vẻo trên đầu chiếc dĩa rơi bộp xuống tấm nệm sưởi điện. Vừa len lén nhìn thái độ xung quanh vừa nhặt miếng táo lên ăn, cô Hye Sook lại tặc lưỡi lắc đầu.

Si Hyun mang theo khuôn mặt mất hồn, nhai thức ăn trong miệng một cách đầy máy móc. Dù đã cố gắng không mảy may nghĩ đến dòng chảy của thời gian, mỗi khi vô tình nhận ra điều này, một thứ cảm xúc khó thốt nên lời lại cứ âm ỉ trào dâng trong cậu.

Tính đến nay cũng gần một năm trôi qua kể từ lần cuối cậu nhìn thấy hắn. Lần cậu rời khỏi dinh thự ở Hannam-dong là vào khoảng mùa xuân năm ngoái, tính ra chỉ cần qua nốt mùa đông này là tròn một năm. Hình ảnh tòa dinh thự màu xám kiên cố như pháo đài tự nhiên hiện lên trong đầu khiến cõi lòng cậu, vốn dĩ vừa mới yên ổn, giờ dấy lên cảm giác nghẹn ứ. Đó không đơn thuần chỉ là do thứ cảm xúc tiêu cực mang lại.

Giữa lúc cậu đang thẫn thờ nhớ lại một chút quá khứ mình đã bỏ lại phía sau, qua khe cửa sổ chỉ mở he hé tầm một gang tay để thông gió, tiếng động cơ ô tô nổ máy vang lên. Theo đó, con Vàng Ơi vốn đang lăng xăng chạy quanh sân bỗng chốc sủa loạn lên đầy vẻ phấn khích, không lâu sau, tiếng chuông cửa lanh lảnh vang vọng khắp căn nhà.

Chú Heung Deok lao ra mở cửa chính cứ như thể chân không chạm đất. Vị khách ghé thăm vào một buổi chiều muộn màng thế này chính là Hong Gyu, cậu con trai độc nhất của chú Heung Deok và cô Hye Sook. Trông thấy Si Hyun đang ngồi thẫn thờ thu lu giữa phòng khách, anh ta lộ ra nụ cười hiền hậu giống hệt bố mình, hào hứng vẫy tay chào.

"Ồ, Si Hyun."

Khi Hong Gyu bắt chuyện, Si Hyun khó nhọc nuốt thức ăn trong miệng xuống rồi chào hỏi bằng giọng nhỏ xíu. Thấy đĩa táo đặt trên chiếc bàn ăn thấp, Hong Gyu hí hửng định bốc một miếng. Thế nhưng, Hye Sook đã trừng mắt và đánh cái "chát" vào tay con trai ngay giữa không trung.

"Cái thằng này, rửa tay trước đi!"

"Ây da, thật tình. Phải nói là quý bà nhà chúng ta kỹ tính quá chừng."

Trong lúc Hong Gyu trêu đùa bĩu môi, vợ anh là Min Jung nối gót bước vào. Thấy cô con dâu duy nhất, sắc mặt Heung Deok càng thêm rạng rỡ. Bắt gặp ánh mắt nhau, Min Jung chủ động gật đầu chào Si Hyun. Cậu bèn nở nụ cười gượng gạo và gật đầu đáp lễ với tư thế cứng đờ. Do mải nghĩ ngợi về bản tin lúc nãy nên cậu lề mề nán lại, cuối cùng để lỡ mất thời cơ rút lui.

Nhìn thấy hộp thịt bò Hanwoo thượng hạng do vợ chồng con trai mang tới, Heung Deok há hốc miệng ngạc nhiên. Hye Sook ngoài miệng trách móc mua mấy thứ này làm gì, nhưng ánh mắt lại ánh lên vẻ hài lòng. Ngôi nhà vốn yên tĩnh chốc lát đã trở nên rộn rã. Đứa bé đang ngủ ngoan trong vòng tay Min Jung bỗng giật mình khóc ré lên vì tiếng ồn ào. Heung Deok cười khà khà cảm thán trước giọng khóc vang dội của cháu trai. Cùng lúc đó, Hye Sook đón lấy đứa bé từ tay Min Jung đang bối rối và vỗ về dỗ dành đầy điêu luyện.

Si Hyun đăm đăm nhìn khung cảnh đẹp đẽ tựa như một bức tranh ấy, cuối cùng lặng lẽ đặt chiếc nĩa trên tay xuống. Cậu vô thức xoa bụng dưới. Lớp da bụng mỏng manh và gầy gò truyền đến đầu ngón tay. Ngắm nhìn gia đình quây quần đầm ấm bên nhau, cậu bỗng cảm thấy ngột ngạt nghẹn ứ nơi lồng ngực. Tiếng bập bẹ the thé đặc trưng của trẻ con làm tai cậu đau nhức.

Nghĩ lại, giả sử mọi chuyện êm đẹp không có biến cố gì xảy ra, có lẽ lúc này đứa bé ấy cũng đang bập bẹ như thế. Phải chăng đứa bé cũng sẽ nằm gọn trong vòng tay cậu giống như Moo Young, và ngước nhìn cậu bằng đôi mắt đen láy trong veo không chớp? Ý nghĩ đó bỗng lóe lên. Thật nực cười, mãi đến khoảnh khắc này Si Hyun mới chân thực cảm nhận được nỗi đau sảy thai thuở nọ.

Sự hiện diện của đứa trẻ tự nhiên gợi nhớ đến Moo Young và cả sinh linh chưa kịp chào đời kia là một lẽ, nhưng trên hết, cậu không thể thích ứng được với bầu không khí gia đình hòa thuận đầm ấm này. Cậu có cảm giác như mình đang ở nhầm chỗ, hệt như vô tình bị kéo vào buổi tụ họp gia đình của một người bạn. Sự khó chịu dâng lên tận cổ họng khiến cậu không biết phải làm sao. Chỗ ngồi này chốc lát đã hóa thành đệm chông.

Vợ chồng Hong Gyu và Min Jung sống ngay gần đây nên dù không phải dịp lễ tết, họ vẫn thường xuyên ghé thăm. Do đó Si Hyun cũng sớm quen mặt và gọi họ là anh, chị, song khoảng cách trong lòng vẫn không hề thay đổi. Những lúc tình cờ chạm mặt nhau đông đủ và náo nhiệt thế này, khoảng cách ấy lại càng nới rộng. Dù cả hai vợ chồng đều hiền lành chất phác giống Heung Deok và đối xử rất thoải mái với cậu, Si Hyun rõ ràng vẫn là người ngoài đứng bên lề ranh giới. Rốt cuộc, cho dù họ có tốt đến đâu, cậu cũng chỉ là người quen của Heung Deok.

Cụm từ "như người một nhà" nghe rất phổ biến, nhưng quả thực đây là một câu nói khó có thể hiện thực hóa ngoài đời. Tuy nhiên, Si Hyun không hề thất vọng hay chạnh lòng với Heung Deok về điều đó. Ôm ấp thứ cảm xúc ấy không những là vô ơn bội nghĩa với người đã cưu mang mình, mà ngay từ đầu cậu đã hy vọng và đòi hỏi quá nhiều. Chẳng qua cảm giác Si Hyun đang trải qua lúc này chỉ là nỗi chua xót cam chịu phải gặm nhấm lại của một kẻ từng bị cô lập khỏi mọi cộng đồng.

Lý do cậu rời khỏi nhà Heung Deok một phần là không muốn làm phiền chú thêm nữa, nhưng đằng sau đó còn có nguyên nhân thầm kín này. Cậu đã nhận từ Heung Deok quá nhiều, hơn nữa dù chú có bảo đừng ngại và cứ ở lại bao lâu tùy thích, cậu cũng không thể cứ mặt dày bám víu mãi được. Cho dù chú ấy sống một mình chứ không phải cùng gia đình, với tính cách u ám của cậu, kết cục hẳn vẫn sẽ y như vậy.

"Cháu xin phép về trước ạ."

Cậu nhỏ giọng chào rồi đứng dậy. Heung Deok cất lời giữ cậu lại ăn tối, nhưng Si Hyun đã lịch sự từ chối. Ngay cả cô con dâu Min Jung bên cạnh cũng lên tiếng thuyết phục cậu ở lại dùng bữa khiến cậu càng thêm e ngại. Bỏ qua lòng biết ơn trước sự tốt bụng của họ, cậu không muốn chen ngang vào bữa ăn gia đình người ta làm gì.

Nếu là một người khéo léo hòa đồng thì không nói, đằng này cậu chẳng có tài ăn nói, hiển nhiên sẽ chỉ ngồi chực chờ như một khúc gỗ. Hơn nữa, Heung Deok lại là người tinh tế tốt bụng, tuyệt đối không đành lòng nhìn cảnh đó. Dù không tỏ ra vồn vã ra mặt, nhưng Hye Sook thuộc tuýp người hay càu nhàu song vẫn quan tâm chu đáo từng chút một. Chỉ cần một kẻ như cậu hiện diện cũng đủ làm tăng thêm gánh nặng cho họ. Vì vậy, rút lui lúc này là tốt nhất cho đôi bên.

"Cầm cái này về đi."

Ngay khi cậu chuẩn bị bước ra cửa, Hye Sook gọi Si Hyun lại và dúi vào tay cậu một túi nilon đen nặng trĩu. Bên trong đựng những quả táo chín đỏ au. Chưa kịp để cậu nói lời cảm ơn, Hye Sook đã làu bàu:

"Cái ông nhà này tự dưng rước đâu về cả rổ, phải ăn cho hết không lại hỏng mất."

Si Hyun nhìn chiếc túi trong tay, rồi lại ngước nhìn khuôn mặt Hye Sook. Cậu khẽ mỉm cười trước tấm lòng ấm áp của bà, bỏ lại sau lưng lời cằn nhằn dặn dò phải mặc ấm vào, rồi cất bước ra ngoài.

Có lẽ vì đang là mùa đông nên xung quanh đã ngả tối. Cậu ngó vào chú chó Vàng đang ngủ say sưa trong chuồng chó do Heung Deok làm tạm bợ, sau đó đút chặt một tay vào túi áo. Thở hắt ra một hơi thật dài và chậm rãi, làn khói trắng toát phả vào không trung. Hơi lạnh len lỏi qua lớp vải mỏng khiến cậu rùng mình ớn lạnh. Buổi sáng hì hục làm việc dưới ánh nắng nên không thấy gì, giờ cứ nấp mãi trong nhà ấm áp rồi mới ra ngoài, cậu cảm thấy lạnh buốt chứ chẳng đùa. Người xưa có câu nghe lời người lớn cấm có sai, khoảnh khắc này cậu bắt đầu hối hận, giá như mình nghe lời Heung Deok và Hye Sook mặc áo dày hơn. Biết trước sẽ về nhà vào chập tối thế này, cậu đã mặc thêm áo rồi.

Chiếc đèn đường cũ kỹ chẳng biết lắp từ đời nào đã nhấp nháy suốt mấy ngày qua, rốt cuộc nay cũng tắt ngúm. Dù vậy, trời vẫn chưa tối đen kịt, nếu rảo bước nhanh hơn, cậu có thể về đến nhà trước khi quá muộn. Si Hyun cúi gầm mặt, cặm cụi sải bước trên con đường quê mùa đông.

Nhịp chân ngày một dồn dập khiến chiếc túi đen vắt trên cổ tay cũng đung đưa tứ phía. Chẳng biết Hye Sook nhét bao nhiêu quả táo mà nhìn cái túi nilon sắp rách toạc ra đến nơi. Cậu sải bước rộng hơn. Tiếng chó sủa văng vẳng và tiếng quạ kêu quạ quạ như thể đang thúc giục sau lưng cậu. Mải miết bước đi, hình dáng ngôi nhà của cậu nằm dưới chân núi bắt đầu ló rạng. Và cả chiếc xe hơi ngoại nhập màu đen đậu chễm chệ ngay phía trước.

"......."

Chạm trán sự tồn tại ngoại lai dị biệt rõ ràng không thuộc về nơi này, trái tim Si Hyun hẫng đi một nhịp rớt phịch xuống, đồng thời bước chân cậu cũng sững lại. Không phải vì sợ hãi, mà là sự do dự bắt nguồn từ bản năng muốn lảng tránh tình huống này. Đối mặt với diễn biến bất ngờ, lồng ngực kinh hoảng phát ra tín hiệu dữ dội. Cậu nhìn về phía ngọn núi xa xa để trấn an nhịp đập thình thịch theo phản xạ. Lẽ ra cậu nên nghe theo lời đề nghị của Heung Deok nán lại đó lâu hơn chút nữa chăng? Nhưng thun người lại thế này chỉ tốn thời gian vô ích chứ chẳng giải quyết được gì, bởi dù cậu có làm vậy, khả năng cao chiếc xe ngoại nhập màu đen chiếm đóng trước nhà cậu vẫn sẽ nằm lỳ ở đó.

Rốt cuộc, làm cách nào thì cậu cũng phải đối mặt.

Bàn tay đút trong túi áo khẽ run lên, cậu khó nhọc nuốt nước bọt qua cổ họng khô khốc. Từ từ điều chỉnh nhịp thở, cậu cố gắng giả vờ bình thản. Muốn vào nhà thì buộc phải đi ngang qua đó. Không, nhìn gần hơn lúc nãy mới thấy, chiếc xe đỗ sát sạt đến mức ngã sấp xuống là mũi chạm vào cửa nhà, nên dù cậu có vào trong, e rằng người nọ vẫn biết rõ cậu đang làm gì. Si Hyun trút một tiếng thở dài thườn thượt như muốn sập mặt đất. Bước chân vốn dĩ nhẹ tênh lúc nãy thoắt cái đã nặng trĩu tựa như đeo tạ chì.

Xào xạc. Ngay cả tiếng quần áo cọ xát vào nhau khi cử động cũng vang lên rõ mồn một. Cậu leo lên con dốc thoai thoải dẫn về nhà với tốc độ rùa bò chậm chạp. Đế giày lấm lem bùn đất quét loạt xoạt trên mặt đất vương vãi đá sỏi lởm chởm. Cứ thế, cậu cẩn trọng tiến lại gần hơn, và rồi, hệt như máy chiếu trong rạp phim bắt đầu chạy, đèn pha xe ô tô đột ngột bật sáng rực.

Ánh sáng chói lòa xé toạc bóng tối khiến Si Hyun nheo chặt mắt. Xuyên qua lớp kính chắn gió dán phim cách nhiệt tối màu, một hình bóng mờ ảo thấp thoáng sau vô lăng. Cạch - Cùng với âm thanh đó, cánh cửa ghế lái mở ra, một chiếc giày da màu đen đính trên nền đất phủ sương giá lạnh lẽo.

Si Hyun he hé mắt, từ từ hạ bàn tay đang che mặt xuống. Trong tầm nhìn nhòe nhoẹt ánh sáng, dáng dấp của một người đàn ông hiện lên. Đôi má ửng đỏ vì lạnh của Si Hyun vương phải thứ gì đó như bụi bay. Là tuyết. Những bông tuyết mịn màng như hạt cát trên bãi biển vừa chạm vào hơi ấm cơ thể đã tan chảy mất hút, thế nhưng từ bầu trời xanh đen thăm thẳm, những hạt tuyết li ti vẫn tiếp tục tuôn rơi lất phất. Hắn quay lưng về phía màn đêm, hơi tựa người vào chiếc xe, lẳng lặng chăm chú nhìn về phía cậu.

Phần miệng chiếc túi nilon đen không chịu nổi sức nặng của đồ đạc bên trong bỗng rách toạc, một quả táo rơi lăn lông lốc xuống đất. Quả táo đỏ tươi lăn lộn trên con đường đất phủ đầy tuyết, va cái cộc vào mũi chiếc giày da màu đen sáng bóng không tì vết. Hắn chằm chằm nhìn cảnh tượng đó, sau đó khom lưng nhặt quả táo lên. Quả táo to tròn với màu sắc bắt mắt nằm gọn trong bàn tay hắn bỗng chốc nhỏ xíu hệt như một trái quýt. Kết thúc sự im lặng ngắn ngủi tựa như một cuộc thăm dò, Si Hyun là người lên tiếng trước.

"Xin chào."

Lời thốt ra khỏi miệng kiên cường và bình thản hơn cả những gì cậu dự tính. Si Hyun tự kinh ngạc với chính mình. Sự bình tĩnh dâng lên như một phần thưởng cho lòng can đảm vừa vỗ về đôi bờ vai cậu. Cậu mím chặt môi rồi buông ra, ngập ngừng cất giọng nhí nhí lấp lửng:

"...Ngài Moo Heon."

Vào một ngày mùa đông tuyết rơi thuở nào, cậu đã chọn tự mình cất bước tìm đến hắn. Và rồi cuối cùng, hắn cũng cố chấp tìm đến cậu. Đến đây, Si Hyun bỗng dưng tò mò. Liệu hắn có nhìn thấy dòng sông đen kịt mà cậu từng quay lưng bỏ chạy ngày hôm ấy hay không? Liệu hắn tìm đến cậu để né tránh dòng sông đó? Hay chính cậu mới là dòng sông đen ngòm ấy?

*** Xèo xèo. Ấm đun nước đặt trên bếp ga nhả ra làn khói mỏng manh. Si Hyun rót dòng nước sôi sùng sục vào chiếc cốc đã đổ sẵn gói cà phê hòa tan. Ngoài Heung Deok ra thì nhà chẳng mấy khi có khách khứa, cộng thêm việc sống một mình nên thực tế cậu bói cũng không ra lấy một chiếc thìa pha trà tử tế. Cậu đành vớ đại chiếc đũa ngay trước mắt khuấy đều lên, rồi cẩn thận đặt ly cà phê bốc khói nghi ngút lên chiếc bàn ăn bằng nhựa màu nâu sẫm. Khi đôi đồng tử đen tuyền rời mắt khỏi ly cà phê hòa tan sực nức mùi ngọt ngào để chuyển sang nhìn cậu, Si Hyun bẽn lẽn lúng búng ngụy biện.

"Nhà tôi, không có cà phê đen..."

Nghe vậy, hàng chân mày rậm rạp của Cha Moo Heon khẽ nhíu lại. Không phải vì hắn phàn nàn chuyện đồ uống, mà là do thái độ lảng tránh ánh mắt hắn một cách khéo léo nhưng vờ như không có gì của Si Hyun. Thêm vào đó, cái tư thế quỳ gối ngồi ngay ngắn ở phía đối diện phơi bày rành rành ý đồ nực cười muốn giữ một khoảng cách nhất định với hắn khiến hắn vô cùng chướng mắt. Hắn thừa biết lúc này tuyệt đối không được bộc lộ những cảm xúc đó ra ngoài, song chỉ cần lơ đễnh một chút, sự nóng nảy bực bội sẽ chực chờ bùng phát thành cơn thịnh nộ.

Cha Moo Heon thầm niệm đi niệm lại chữ "Nhẫn" vô số lần trong bụng. Nếu được làm theo ý mình, hắn hận không thể ghì chặt lấy bờ vai Si Hyun mà khóc rống lên cho cậu xem. Đây chính là lúc thích hợp để làm chuyện đó. Xem xét hoàn cảnh trước sau, hắn nghĩ một người bình thường hẳn sẽ hành động như vậy. Tuy nhiên, khác với ngày Si Hyun rời khỏi dinh thự ở Hannam-dong, có lẽ do tâm tư tính toán kỹ lưỡng lên kịch bản từng khung cảnh trong đầu mà giờ đây, đừng nói là rơi lệ, ngay cả vành mắt hắn cũng khô ráo ráo hoảnh. Xem ra việc dùng kỹ năng diễn xuất biểu cảm để khơi gợi lòng thương hại là chuyện bất khả thi rồi.

Dẫu vậy, nỗi nhớ nhung này lại là sự thật, chẳng hề giả tạo hay diễn kịch một chút nào.

Khuôn mặt trong trẻo mà hắn từng đau đáu ngắm nhìn qua những bức ảnh suốt thời gian qua vẫn thanh tú và xinh đẹp như xưa. Đó là cảm nhận thành thực nhất của hắn. Thậm chí, không biết có phải do lâu rồi mới được thấy tận mắt hay không, trông sắc mặt cậu còn hồng hào hơn hồi ở bên hắn, hai má cũng phúng phính hơn một chút. So với cái thuở gầy gò ốm nhom như cành củi khô, bộ dạng hiện giờ trông khỏe mạnh và ưa nhìn hơn hẳn. Tóm lại, Baek Si Hyun sống tốt hơn hắn tưởng tượng và hoàn toàn lành lặn ngoài dự đoán. Lúc rời bỏ hắn cậu cũng đã ít nhiều có vẻ như vậy, nhưng chẳng hiểu do ruột gan hắn cồn cào héo hon hay sao mà lần này trông cậu còn rạng rỡ hơn trước.

Thế nhưng, điều khiến hắn sôi máu hơn cả ngoại hình tràn đầy sức sống của Si Hyun lại là thứ khác. Chính là thái độ đối xử với hắn như người dưng nước lã, cùng với câu nói cậu vừa bật ra khỏi miệng lúc nãy.

Nhà ư? Nơi này mà gọi là nhà sao?

Không phải dinh thự tư nhân của hắn nằm ở Hannam-dong, mà là cái chốn tồi tàn tột cùng nhét sâu tít trong vùng nông thôn như ngôi nhà hoang xập xệ này lại là nhà của cậu ư? Hắn nghiến răng kèn kẹt không đơn thuần chỉ vì xót xa trước diện mạo khác biệt hay sự khốn khổ rách rưới thảm hại kia. Điều thực sự chọc giận hắn là khái niệm về tổ ấm gia đình nằm gọn trong đầu Si Hyun lại không hề bao gồm dinh thự nơi hai người chung sống.

Ấy vậy mà, chẳng biết có thấu hiểu cõi lòng bên này hay không, Si Hyun kéo chiếc mâm nằm khuất trong góc ra, xé miệng túi bánh quy khô đặt sẵn trên đó rồi bày lên bàn. Sau đó, cậu còn mang theo cả đống táo vừa được cho lúc nãy đi rửa sạch sẽ tinh tươm rồi bắt đầu dùng dao gọt hoa quả gọt vỏ. Si Hyun chẳng có nghĩa vụ phải thiết đãi Cha Moo Heon thứ gì, song nếu để một người lặn lội đường xá xa xôi đến thăm mình tay trắng ra về thì thâm tâm cậu cũng không được thoải mái cho lắm.

Cậu không dám chắc cõi lòng rối ren này không hề bắt nguồn từ sự ghen tị khi chứng kiến gia đình Heung Deok. Nếu Cha Moo Heon gặng hỏi về điều đó, cậu thực sự không đành lòng phủ nhận.

"Mấy thứ này, đều là người xung quanh chia cho tôi đấy."

Liếc nhìn. Vừa he hé ngẩng đầu lên, cậu đã bắt gặp đôi đồng tử đen láy đang nhìn chằm chằm xuyên thấu vào mình. Si Hyun cố gượng gạo nở một nụ cười sượng trân, vội vàng quay mặt đi một cách thiếu tự nhiên rồi lầm bầm khe khẽ như đang độc thoại.

"Mọi người quan tâm giúp đỡ tôi nhiều lắm..."

Sột soạt, sột soạt, Si Hyun học theo cách làm của Hye Sook gọt táo với thao tác lóng ngóng. Khác hẳn mọi khi, lúc này có lẽ do bị nhìn thấu tim đen nên bàn tay cầm dao gọt hoa quả của cậu ngày càng rịn đầy mồ hôi lạnh. Kết quả là đến khúc cuối, phần thịt quả bị cắt lẹm đi còn nhiều hơn cả vỏ, tạo thành một cục méo mó y chang tác phẩm điêu khắc thảm họa. Dù vậy, khi đặt gọn gàng trên chiếc đĩa thủy tinh in họa tiết hoa văn sến súa lôi ra từ trong bếp, trông nó cũng ra dáng phết. Si Hyun cắm chiếc nĩa vào miếng táo được gọt đẹp nhất rồi đẩy về phía hắn.

Cha Moo Heon đăm chiêu quan sát. Nói chính xác hơn, thứ hắn dán mắt vào không phải là phần thịt quả cắm trên đầu nĩa, mà là những ngón tay thon trắng trẻo của Si Hyun đang cầm cán nĩa. Hắn nuốt nước bọt. Một thứ dục vọng ăn uống theo ý nghĩa khác lại trỗi dậy trong hắn. Vô vàn những tháng ngày từng liếm láp bàn tay ấy, để rồi dựa vào đôi tay đó mà đạt đỉnh vuột nhanh qua trước mắt hắn. Trái ngược với tâm trí đang cuộn trào sóng tình bậy bạ, hắn đoạt lấy chiếc nĩa từ tay Si Hyun với vẻ mặt khổ hạnh cứng đờ vô cùng. Hắn cố tình thực hiện động tác thật chậm rãi, để da thịt chạm nhau hòng tận hưởng khoảnh khắc lướt qua ngắn ngủi đó. Cho dù là dương vật hay con dao, bất kể là thứ gì đi chăng nữa, bàn tay nắm lấy một vật gì đó của Si Hyun đều quyến rũ đến lạ thường.

Rộp. Miếng thịt quả vừa cắn nát bấy trong miệng, tươm ra thứ nước trái cây ngọt lành. Nó không ngọt lắm, nhưng lại mang hương vị chua thanh và mát lạnh. Cha Moo Heon trìu mến nhìn đắm đuối Si Hyun, thè lưỡi liếm sạch vệt nước ép còn vương trên môi, sau đó nâng ly cà phê vẫn còn bốc khói hôi hổi lên.

Giữ nguyên tư thế đầu không nhúc nhích, hắn chỉ khẽ đảo mắt chậm rãi quét một lượt quanh nhà. Một căn phòng đơn vỏn vẹn vài mét vuông, được phân chia thành gian bếp và phòng ngủ bằng một cánh cửa trượt bán trong suốt nằm ở vị trí khoảng hai phần ba diện tích căn phòng. Cái phòng tắm hắn vừa bước vào rửa tay lúc nãy chật hẹp đến mức chẳng vừa vặn với vóc dáng to lớn của hắn, vòi nước cũ rích thì tuôn ra độc thứ nước lạnh ngắt như băng. Giờ nhìn kỹ lại, tủ dưới của bệ bồn rửa bát màu ngọc bích quê mùa đã sứt mẻ lỗ chỗ, mảng tường khu vực bếp ga còn in hằn những vệt bồ hóng đen xì. Mặc dù Si Hyun có tính ưa sạch sẽ một cách kỳ quặc và hẳn là đã hì hục lau chùi dọn dẹp cẩn thận lắm rồi, nhưng có vẻ mấy vết bẩn ấy mãi không chịu biến đi cho.

Không gian được trưng dụng làm phòng ngủ kiêm luôn cả phòng khách này tạo cho người ta cảm giác chỉ cần hai người họ ngồi chung thôi là chật ních. Tất nhiên, do thước đo ăn sâu vào tâm trí hắn là dinh thự xa hoa ở Hannam-dong, nên cảm nhận đó có phần phóng đại đôi chút. Đồ đạc trong nhà chỉ lèo tèo độc một chiếc nệm và cái tủ ngăn kéo, cứ nghĩ đến việc Omega của hắn ngày ngày ăn ngủ trong cái ổ tồi tàn đến nỗi bảo là nhà nghỉ rẻ tiền cũng được này, cơn tức giận trong hắn lại trào dâng. Đã mang cái thể trạng dễ sợ nóng lại chịu lạnh kém, thế mà cậu lại tự đày đọa bản thân chịu đựng khổ cực không đáng có ở một nơi đến cả hệ thống sưởi và làm mát cũng không ra hồn, làm sao hắn vừa mắt cho cam.

Thêm nữa, dẫu biết đây là vùng thôn quê, song thời buổi này người ta luôn cửa đóng then cài đề phòng bất trắc, ấy vậy mà ngôi nhà này chẳng có lấy một cánh cổng tử tế. Do giữ nguyên cấu trúc của căn nhà cổ nên đương nhiên cửa chính cũng không có, khóa chốt lại càng là chuyện viển vông. Với cái kết cấu lỏng lẻo này, nhỡ có trộm đột nhập thì cậu chỉ còn nước chịu trận chứ đừng mơ kháng cự lại. Chắc mẩm nếu Si Hyun biết, cậu sẽ cãi bướng rằng làm quái gì có kẻ nào rảnh rỗi đến cái chốn khỉ ho cò gáy này ăn trộm tiền cơ chứ, nhưng xưa nay thứ đáng sợ nhất trên cõi đời này chính là lòng người, vạn sự trên thế gian đều thuộc về một thế giới bí ẩn không sao đoán định nổi.

Hắn khẽ thò một tay xuống sờ soạng mép tấm thảm trải sàn màu vàng đã phai màu. Quả nhiên, phần hơi gồ lên so với những chỗ khác không chỉ đơn thuần là do lớp lót bị bong tróc theo năm tháng. Chẳng cần lật lên xem, hắn cũng dư sức đoán được dưới đó cất giấu thứ gì.

"Tiền giấy mà cất thế này cũng mốc meo cho xem."

Si Hyun không đáp lại nửa lời, chỉ lẳng lặng cúi gầm mặt xuống. Cha Moo Heon đăm đắm ngắm nhìn khuôn mặt thanh tú ấy như một món nhắm, khẽ nghiêng cốc làm ướt đôi môi. Vị ngọt của cà phê vương nơi đầu lưỡi mang đến cảm giác khó chịu, nhưng hắn không hề biểu lộ ra mặt. Hắn vờ nhấp môi khoảng hai ngụm rồi lại đặt cốc xuống. Chẳng hẳn là vì hắn dị ứng với cà phê hòa tan, mà bởi lượng chất lỏng đọng lại trong cốc mang lại cho hắn cảm giác giống y như cát chảy trong chiếc đồng hồ cát. Giả dụ là thường ngày, hắn vứt béng mấy thứ vặt vãnh đó ra khỏi đầu từ lâu rồi, nhưng tình cảnh hiện tại ép hắn phải để tâm chi li đến từng tiểu tiết.

Hắn khua lưỡi liếm mặt trong má, cẩn thận dò xét biểu cảm của Si Hyun khi cậu đang lảng tránh ánh mắt trực diện của hắn. Suốt chặng đường lái xe tới đây, hắn đã dành biết bao thời gian đạp chân ga mải miết sắp xếp gọt giũa từng lời lẽ trong đầu, nhưng khi trực diện với đối tượng để trút bỏ những tâm tư ấy, mọi công sức bỗng đổ sông đổ bể. Cuối cùng, hắn phá vỡ sự im lặng ngột ngạt và vào thẳng vấn đề.

"Em hãy quay về Hannam-dong đi."

"......."

"Không, tôi xin em hãy quay về."

"......."

"Trước tiên cứ dọn về sống cùng nhau, rồi dần dần chúng ta nói chuyện sau."

Nhận thấy phản ứng không mấy mặn mà của Si Hyun, Cha Moo Heon trầm ngâm hắng giọng. Hắn cố dằn xuống khát khao muốn lập tức dùng sức mạnh cưỡng ép kéo lê Si Hyun đi như cách hắn từng làm trước đây. Hắn vờ làm ra vẻ mặt bình thản, đầu óc tính toán mưu kế. Đương nhiên diễn biến này nằm trong dự tính của hắn, song tia hy vọng mong manh dẫu có cũng đã bị dập tắt phũ phàng, giờ hắn chỉ còn cách dịu giọng ngon ngọt dỗ dành Si Hyun hệt như dụ dỗ một đứa trẻ.

"Tất nhiên ý muốn của em là quan trọng nhất, nên tôi không bắt em phải lên Seoul ngay lập tức. Ý tôi là em hãy đến sống cùng tôi, mỗi tuần một lần, dù chỉ một tiếng đồng hồ cũng được."

Si Hyun hít một hơi thật sâu. Nơi nào đó trong lồng ngực bức bối như bị tắc nghẽn. Cậu bình tĩnh điều hòa nhịp thở rồi đối mặt với người đàn ông trước mắt. Cậu cẩn trọng mở lời.

"Tôi đã xem tin tức rồi."

"Tin tức gì?"

"Họ nói ngài gần như không bước chân ra khỏi nhà."

"Có vẻ em khá quan tâm đến tin tức của tôi nhỉ."

"...Tôi chỉ tình cờ thấy thôi."

Cảm giác tủi thân dâng trào. Đáng lẽ cậu nên ngậm chặt miệng lại, tự dưng rảnh rỗi sinh nông nổi đi tỏ ra hiểu biết để làm dịu bầu không khí chi không biết. Khoảnh khắc này, cậu đâm ra oán hận bản tin vừa xem lúc nãy. Bấy lâu nay cậu luôn cố tình phớt lờ mọi tin tức về hắn, cớ sao đúng lúc này lại bắt ép cậu phải bộc lộ sự quan tâm cơ chứ. Nhìn thấu nội tâm đang rối bời dữ dội của Si Hyun, khóe môi Cha Moo Heon khẽ cong lên một góc vi tế.

"Thế thì tốt quá."

"......."

"Đương nhiên tôi tin rằng em đã dành cho tôi lòng trắc ẩn đáng quý đó."

Trước những lời nói lạnh lùng mỉa mai chẳng rõ đùa hay thật của Cha Moo Heon, Si Hyun lẳng lặng quan sát hắn ở phía đối diện. Ban đầu, do quá bối rối trước chuyến ghé thăm đường đột của hắn cộng với bản tin trên tivi nên cậu không nhận ra, nhưng giờ nhìn gần thế này, rõ ràng tình trạng của Cha Moo Heon không hề ổn chút nào. Đường nét quai hàm góc cạnh hơn so với ký ức cuối cùng của cậu trông có vẻ thô ráp, hốc mắt thâm quầng tiều tụy. Gương mặt tồi tệ đến mức chẳng thốt nổi một lời sáo rỗng khen ngợi tự nhiên khơi gợi lại những ký ức năm xưa.

Quá khứ khi đường dao tự sát của cậu đi chệch hướng đâm sầm vào yếu huyệt của hắn, hình dáng lúc ấy của Cha Moo Heon cũng hệt như bây giờ. Tóm lại là tàn tạ vô cùng. Si Hyun không kiềm được khẽ buông một tiếng thở dài, đan những ngón tay đặt trên đầu gối vặn xoắn vào nhau. Đã là con người, không thể nói là không có cảm giác tội lỗi. Chuyện quá khứ với Cha Moo Heon là một lẽ, nhưng dù nguyên nhân cụ thể dẫn đến cớ sự thảm hại của hắn hiện tại là gì đi chăng nữa, rõ ràng trách nhiệm của cậu trong chuyện này chẳng hề nhỏ.

Mặt khác, cậu cũng cảm thấy xót thương. Không hẳn vì vẻ ngoài tiều tụy của hắn, mà bởi hắn vẫn kiên trì ôm ấp niềm vương vấn với người đã nhẫn tâm chối bỏ mọi thứ hắn trao tặng để bước đi l cậu. Sự luyến tiếc dai dẳng ấy quả thực không giống tác phong của một gã đàn ông như Cha Moo Heon khiến cậu chỉ còn biết thở dài đồng cảm. Tuy nhiên, tình cảm cá nhân mà Si Hyun dành cho hắn cũng chỉ dừng lại ở đó.

Phải chi là ngày trước, ngay khoảnh khắc hắn xuất hiện trước mặt, cậu đã hoảng hốt run lẩy bẩy không biết phải làm sao, rồi ngoan ngoãn leo lên xe theo hắn rời đi ngay cả trước khi kịp bước vào nhà. Hoặc có lẽ sẽ bị tóm gọn khi đang cố vùng vẫy chạy trốn. Bị dẫn dắt đâu đi đó, chẳng dám nửa lời kháng cự hay đưa ra ý kiến cá nhân. Đúng vậy, đó là chuyện của ngày xưa.

Hiện tại đã khác. Si Hyun không chỉ vì bản thân đã hạ quyết tâm, mà bởi khác với thuở nọ, hoàn cảnh bủa vây cậu lúc này hoàn toàn là do sự lựa chọn của chính cậu. Thêm vào đó, mặc kệ là Cha Moo Heon hay bất kỳ kẻ nào khác có chửi rủa cậu là gã bạc tình nhẫn tâm rũ bỏ gia đình, cậu cũng chẳng bận tâm. Dẫu cho có uẩn khúc gì đằng sau, thì sự thật là cậu đã vứt bỏ hai cha con họ Cha để ra đi, nếu chuyện này có thể hóa giải cơn giận hờn, cậu xin cam lòng gánh chịu. Nếu điều đó có thể bù đắp phần nào lỗi lầm, thì chẳng phải đây là một cái giá quá hời hay sao?

Đặc biệt là đối với Moo Young.

"Em đã bao giờ tự hỏi Moo Young tìm em nhiều đến nhường nào chưa?"

"......."

"Ý tôi là em không còn sót lại dù chỉ một chút tình phụ tử nào ư?"

Cái tên thốt ra từ miệng Cha Moo Heon như thể nhìn thấu tâm can khiến bờ vai Si Hyun thoáng run lên. Không bỏ lỡ khoảnh khắc chớp nhoáng ấy, Cha Moo Heon lập tức thừa cơ tấn công vào điểm yếu.

"Cách đây ít lâu tôi đã gửi thằng bé đến Pyeongchang-dong rồi."

"......."

"Cứ để nó ở mãi trong căn nhà thiếu vắng tình mẹ, tôi sợ nó càng thêm lầm lì khép kín."

"...Thế thì tốt rồi."

"Tốt chỗ nào?"

Si Hyun lấy lại nhịp thở rồi đáp lại bằng chất giọng nhẹ nhàng nhỏ nhẹ.

"Phu nhân Seo rất quý Moo Young mà... Thằng bé thay đổi môi trường chắc cũng khuây khỏa hơn..."

"Si Hyun à."

"...Sao vậy?"

"Tôi đang hỏi em, thật sự em không còn chút cảm giác nào sao?"

Cha Moo Heon cắt ngang lời bằng vẻ mặt vô cảm đặc trưng, Si Hyun đành ngoan ngoãn ngậm miệng lại. Không phải cậu sợ hãi, mà đơn thuần là không muốn khiêu khích hắn thêm nữa tại đây. Nếu làm vậy, chắc chắn cuộc hội thoại sẽ kéo dài thêm gấp đôi. Mục tiêu của Si Hyun là tìm mọi cách để tống khứ hắn về Seoul mà không làm hắn nổi cơn thịnh nộ. Nhìn bộ dạng của Cha Moo Heon, dựa trên kinh nghiệm bản thân, dường như cậu đã thất bại một nửa rồi, nhưng điều mấu chốt ở đây chính là sự điềm tĩnh của cậu. Chẳng phải người ta vẫn hay khuyên vào hang cọp thì phải giữ cái đầu lạnh đó sao? Huống hồ chi xét về mặt lý lẽ, nơi này là hang ổ của cậu chứ không phải của ai khác. Nghĩ đến đây, cậu lấy lại được chút dũng khí.

Từ bấy đến nay cậu luôn linh tính một ngày nào đó chuyện này sẽ xảy ra. Cậu đã lường trước vạn phần. Nhất là vào khoảng thời gian đầu mới đến đây lập nghiệp định cư, nỗi sợ hắn phái người đến cưỡng chế bắt cậu đi lúc nào cũng rình rập, thi thoảng cậu còn mơ thấy ác mộng tồi tệ đó vài lần.