Đây là bản dịch tiếng Việt không chính thức của CallmeJang, chỉ phục vụ mục đích đọc cá nhân. Mọi quyền tác giả thuộc về tác giả và đơn vị phát hành gốc. Vui lòng không reup. Chỉ đăng tải tại Web Navyteamn.com.

Đéo hoan nghênh mấy con trà con vào stalk tao với đọc chùa nhà t nhé. Mệt lòn vl. Tự mua truyện mà đọc. T đéo hoan nghênh chúng mày :)

---

Phần 35: Trốn thoát

Bên trong chiếc xe nặc mùi khói thuốc lá hăng hắc hòa quyện cùng mùi ngai ngái đặc trưng của quần áo giặt không sạch, tạo nên một thứ mùi ẩm mốc khiến người ta khẽ hít vào thôi cũng phải nhăn mặt. Băng ghế sau chất đống lộn xộn một chiếc túi trống chứa đầy đồ lặt vặt và quần áo. Trên tay nắm trần xe treo lủng lẳng vài chiếc móc áo bằng sắt, vắt vẻo những chiếc khăn tắm ẩm ướt hoặc chưa khô hẳn xếp chồng lên nhau. Chẳng biết lần cuối cùng dọn dẹp nội thất xe là từ đời thuở nào, giữa các khe ghế bám đầy bụi bặm và những hạt đất cát cáu bẩn, sàn xe lại càng khỏi phải bàn.

Trông đúng là chẳng khác nào cái chuồng lợn. Không gian sống phản ánh chủ nhân, bộ dạng của chủ xe Oh Jae Sung cũng tàn tạ không kém. Khuôn mặt phản chiếu qua gương chiếu hậu chi chít râu ria mấy ngày chưa cạo, thêm vào đó là những đêm thức trắng do chứng mất ngủ thường xuyên, nói quá lên một chút thì trông anh ta chẳng khác gì kẻ vô gia cư. Đã mấy tháng ròng không được bước chân về nhà, lay lắt sống qua ngày ở các nhà nghỉ hay phòng tắm hơi công cộng, nên bộ dạng này cũng là lẽ tự nhiên, nhưng khi tự nhận thức được điều đó, anh ta không khỏi cảm thấy thê thảm.

"Đúng là bộ dạng chẳng ra sao..."

Chậc, Oh Jae Sung chép miệng, chau mày cầm lại chiếc máy ảnh đặt trên bảng điều khiển.

Anh ta bấm nút, lướt xem từng bức ảnh một. Chủ thể trong những bức ảnh chụp gần đây hầu hết là một thanh niên trạc độ ngoài hai mươi. Trong vài tấm ảnh, một cậu ấm nhà tài phiệt có gương mặt quen thuộc từng vài lần xuất hiện trên mặt báo xã hội mà Oh Jae Sung biết rõ, đang đi dạo cùng ai đó.

Cái người 'ai đó' kia chính là đối tượng tái hôn của người anh cùng cha khác mẹ với cậu ấm đó, một Omega chưa từng được công bố trước giới truyền thông, và cũng là người mà Oh Jae Sung quen biết.

Chậc. Anh ta tặc lưỡi nhẹ. Sự kết hợp giữa anh dâu và em chồng sao. Nhìn việc hai người luôn giữ một khoảng cách nhất định khi bước đi, có vẻ mối quan hệ không quá thân thiết, song khi được thu gọn chung vào một khung hình, nếu nhìn theo hướng ám muội, lại thấy có vẻ mờ ám thật. Nghĩ đến việc gia tộc nhà này vốn dĩ đã là một mớ bòng bong như người đời vẫn truyền tai nhau, mọi chuyện càng trở nên hợp lý hơn.

Hơn nữa, dù có không yêu thương con trai mình đến đâu đi chăng nữa, người phụ nữ tự ý thuê người chụp lén những bức ảnh này mà không nói lời nào cũng chẳng phải kẻ bình thường. Dĩ nhiên, ngay cả người đứng đầu Tae Baek hiện tại, kẻ có ý định kết hôn hợp pháp với một người từng có tiền án, lại còn là tội giết người thân, cũng điên rồ không kém.

"Nói chung thế giới rộng lớn thật lắm kẻ điên."

Oh Jae Sung nhăn nhó hết cỡ, đưa mắt nhìn lướt qua lại giữa hai nhân vật trong ảnh, rồi rút một điếu thuốc từ bao thuốc lá vo viên vứt bừa bãi trong hộc đồ giữa xe ngậm vào miệng. Anh ta định châm lửa theo thói quen, nhưng một cơn bực dọc nghẹn ứ ở cổ họng kèm theo dịch vị trào ngược khiến một câu chửi thề thô thiển buột khỏi miệng.

"Mẹ kiếp."

Đã rất lâu rồi chưa được ăn một bữa đàng hoàng, cộng thêm chứng khó tiêu do căng thẳng dạo gần đây, dù có sống buông thả đến mấy anh ta cũng lo sợ hậu quả của việc hút thuốc với cái dạ dày rỗng tuếch. Thêm vào đó, suốt mấy tiếng đồng hồ nấp mình chờ đợi ở một góc bãi đỗ xe bệnh viện, anh ta đã rít hết điếu này đến điếu khác, nên có lẽ dừng lại ở đây là vừa đủ. Anh ta nhăn nhó khuôn mặt sần sùi rồi ném vèo điếu thuốc sang ghế phụ.

Như một phát súng báo hiệu, chuông điện thoại reo lên inh ỏi. Nhìn thấy tên người gọi hiển thị trên màn hình, những nếp nhăn trên trán Oh Jae Sung càng hằn sâu. Anh ta muốn lờ đi, nhưng lại khó lòng làm thế vì đầu dây bên kia chính là người đang trả tiền thuê mình. Rốt cuộc, Oh Jae Sung đành trưng ra vẻ mặt như nhai phải thứ rác rưởi mà áp điện thoại lên tai.

"Vâng, tôi nghe đây."

- Phải rồi, tôi đã xem kỹ mấy bức ảnh anh gửi.

"Vâng."

- Lần này lại vất vả cho anh rồi.

Giọng nói luôn toát lên vẻ tao nhã và quý phái bất kể nghe vào lúc nào. Xứng tầm với âm sắc ấy, vẻ ngoài như đóa bách hợp thanh tao dẫu đã có tuổi của bà ta cũng tựa như một phu nhân cao ngạo nào đó. Nếu hồi trẻ bà ta cứ tiếp tục theo đuổi con đường diễn xuất, hẳn đã nổi đình nổi đám. Tuy nhiên, trái ngược với dáng vẻ bề ngoài dễ dàng đánh gục trái tim phái mạnh, người đàn bà này lại ôm ấp một bụng nọc độc.

- Thế chuyện điều tra hồ sơ quá khứ mà tôi giao cho anh tiến triển đến đâu rồi?

Kang Ju Yun là một con rắn độc. Lại còn là một con rắn độc sống lâu năm.

"Hồ sơ từ rất lâu rồi. Tìm kiếm chẳng dễ dàng gì đâu."

Thứ mà nữ khách hàng của anh ta muốn xác minh là tài liệu liên quan đến ghi chép xuất xe của đội cứu hộ 119 vào thời điểm người anh trai bà ta gặp nạn trong quá khứ. Nếu là chuyện xảy ra vài năm trước, anh ta đã nhanh chóng đào bới ra, nhưng xui xẻo thay, sự việc đó cách đây đã mấy chục năm, là cái thời mà việc lưu trữ dữ liệu trên hệ thống máy tính còn chưa rõ ràng.

- Thật thất vọng đấy, Oh Jae Sung. Nghe bảo anh rất giỏi moi móc mấy thứ này nên tôi mới đặt kỳ vọng.

"Nếu vậy bà nên tìm đến văn phòng thám tử tư mới phải."

Một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm. Hờ. Tiếng cười khô khốc vang lên từ đầu dây bên kia.

- Biết rõ lý do tại sao tôi lại cất công chọn anh, mà anh ăn nói hơi quá đáng rồi đấy.

"....."

- Tôi cứ đinh ninh anh không phải loại vô danh tiểu tốt chứ.

Oh Jae Sung chép miệng, đưa tay vuốt ngược mái tóc bết dính. Trong số hàng tá chủ nợ đang nhăm nhe đòi tiền anh ta, Kang Ju Yun cũng có phần, thậm chí bà ta còn là người nắm giữ khoản nợ lớn nhất. Vậy nên, không cần bận tâm đến việc đối phương hiện là người trả lương cho mình, anh ta vẫn buộc phải đè nén cái bản tính nóng nảy lại.

Kang Ju Yun là người chủ động tìm đến lúc anh ta đang túng quẫn bế tắc. Lần đầu quen biết, bà ta không dùng cái tên Kang Ju Yun mà là một bí danh. Khoác lên mình vỏ bọc giả tạo, bà ta tỉnh bơ giới thiệu bản thân là biên tập viên của một hãng thông tấn danh tiếng ở nước ngoài. Thẻ nhân viên, hộ chiếu cùng các loại giấy tờ liên quan để chứng minh thân phận đều hoàn hảo không tì vết. Bà ta ra điều kiện, nếu anh ta đồng ý điều tra vụ việc mà bà ta muốn đào sâu, đổi lại, bà ta sẽ sắp xếp cho anh ta một công việc ngay khi có vị trí trống ở tòa soạn bên đó.

Trùng hợp thay, vụ việc cần điều tra cũng vô tình ăn khớp với nhu cầu của Oh Jae Sung. Cuộc điều tra nhằm vạch trần mối quan hệ mờ ám giữa Tae Baek và Ủy ban Thương mại Công bằng do chính anh ta lên kế hoạch và thực hiện trước đây đã bị dập tắt bởi áp lực từ phía Tae Baek. Kể từ dạo đó, kết quả đánh giá nhân sự của Oh Jae Sung trượt dài không phanh. Thêm vào đó, là một tập đoàn vươn lên vị trí số một trên sàn chứng khoán Hàn Quốc, Tae Baek hiển nhiên trở thành miếng mồi béo bở nhất, nên bản thân anh ta cũng âm thầm đào bới được không ít tin tức vụn vặt. Cứ đà này, anh ta đương nhiên đã trở thành cái gai trong mắt họ.

Xét về nỗi uất hận, Oh Jae Sung cũng chẳng hề kém cạnh. Ngặt nỗi lúc này, anh ta hoàn toàn trắng tay. Nhưng cái tính sĩ diện hão lại quá lớn, khiến anh ta cảm thấy cực kỳ xấu hổ khi phải tự mình mở miệng đòi tiền ứng trước.

Thể diện đã hoàn toàn sụp đổ. Thế nhưng, thật bất ngờ, Kang Ju Yun như thể đi guốc trong bụng anh ta, đã hào phóng chi trả một khoản tiền đặt cọc lớn hơn dự kiến cùng với chi phí tác nghiệp. Anh ta còn thầm nghĩ, có lẽ vì làm việc cho tòa soạn nước ngoài nên cách tiêu tiền cũng thoáng tay hơn hẳn. Không có lý do gì để từ chối một lời đề nghị tuyệt vời xuất hiện vào thời điểm khó khăn chật vật đến thế. Đương nhiên, nếu không lâm vào cảnh túng quẫn và tuyệt vọng vì tiền, hẳn anh ta đã đặt một dấu chấm hỏi lớn rằng tại sao một món hời như vậy lại rớt xuống đầu mình đúng lúc này, song với một kẻ đang bị đòi nợ bủa vây tứ phía như Oh Jae Sung, anh ta lấy đâu ra thời gian mà đắn đo suy nghĩ.

Thế là anh ta đồng ý. Anh ta bắt đầu đánh hơi thấy sự bất thường khi dò hỏi qua vài người bạn và biết được rằng chẳng có bất kỳ nhân viên người Anh gốc Hàn nào làm việc cho tòa soạn kia. Có gì đó không ổn. Lúc bấy giờ, bản năng của một tay nhà báo mới trỗi dậy. Oh Jae Sung muộn màng nhận ra mình đã sập bẫy của Kang Ju Yun, anh ta lập tức yêu cầu bà ta giải thích rõ ràng. Dù đã lớn tiếng đe dọa sẽ kiện tội lừa đảo, đối phương vẫn tỉnh bơ, không một chút nao núng, thái độ vô cùng ngạo mạn.

[Anh bạn, đã nhận tiền của tôi rồi mà còn to còi thế nhỉ.]

Hay là định nôn trả lại? Cay đắng thay, trước lời chế giễu của Kang Ju Yun, Oh Jae Sung chẳng thốt nổi nửa lời phản bác. Bất ngờ thay, Kang Ju Yun tuyên bố tùy thuộc vào tiến độ công việc, bà ta có thể đứng ra thanh toán nốt các khoản nợ khác thay anh ta. Hơn nữa, bà ta sẵn sàng cho vay tiền dưới danh nghĩa cá nhân.

Khi anh ta cự cãi làm sao có thể tin tưởng được, lúc đó Kang Ju Yun mới phơi bày thân phận thật sự của mình. Không phải cô biên tập viên người Anh gốc Hàn, mà chính là người đàn bà từng vướng bê bối với Chủ tịch Cha và có chung một đứa con rơi trong quá khứ. Nhờ đó, niềm tin của Oh Jae Sung dành cho Kang Ju Yun dần hình thành. Chí ít là trên phương diện tiền bạc.

Hơn thế nữa, khối tài sản khổng lồ bà ta moi được từ Chủ tịch Cha vốn là chuyện ai ai cũng tỏ tường từ lâu. Tất nhiên, không thể sánh ngang với cơ ngơi của bà cả Seo Mi Ran, người sở hữu doanh nghiệp riêng biệt, nhưng dẫu có cày cuốc cả đời trên cái ghế này, số tiền Oh Jae Sung tích cóp được cũng chẳng bằng một góc tài sản mà Kang Ju Yun đang nắm giữ.

Mặt khác, Kang Ju Yun mang trong lòng một mối thâm thù. Chẳng là để trả thù cho một người như anh trai ruột thịt, từng lớn lên cùng nhau ở cô nhi viện.

Trả thù. Một lý do nghe nhuốm màu xưa cũ nhưng lại thực dụng đến trần trụi. Lần đầu tiên nghe hai chữ ấy thốt ra từ miệng bà ta, anh ta còn tưởng bà ta đang đọc lời thoại trong kịch bản phim truyền hình cho mình nghe. Thế nhưng, đằng sau chất giọng đều đều tĩnh lặng ấy của Kang Ju Yun, anh ta lờ mờ nhận ra một thứ cảm xúc bị kìm nén bấy lâu.

Dù không tỏ tường chân tướng sự việc, nhưng việc Chủ tịch Cha dính líu đến tai nạn năm xưa là điều chắc như đinh đóng cột. Dù vậy, khi Kang Ju Yun thao thao bất tuyệt về việc đòi lại sự công bằng trong quá khứ, Oh Jae Sung tinh ý bắt gặp ánh mắt thèm khát tiền bạc ánh lên trên khuôn mặt bà ta. Điều này xem ra còn đáng tin hơn câu chuyện lâm li bi đát mà bà ta vẽ ra.

Suy cho cùng, mục đích của người đàn bà này cũng xoay quanh chữ tiền. Đồng cảnh ngộ khao khát tài lộc, Oh Jae Sung vừa thầm cười nhạo vừa gật gù đồng cảm. Anh ta đã bị thuyết phục. Thật ra, tất cả chỉ là màn kịch do Kang Ju Yun dàn dựng, đóng vai một ả nhân tình hỗn xược nhăm nhe đào mỏ gã tình nhân già thêm một cú chót, nhưng Oh Jae Sung làm sao đủ sức nhìn thấu tâm can bà ta.

Vì thế anh ta đặt niềm tin và vay tiền. Cứ thế, Kang Ju Yun ghi tên mình vào danh sách vô vàn chủ nợ của Oh Jae Sung, rồi nhanh chóng vươn lên giữ vị trí hàng đầu. Dẫu sao, nếu phi vụ này trót lọt, toàn bộ số nợ hiện tại sẽ được xóa sạch sành sanh, chưa kể bà ta còn hứa hẹn gánh luôn mọi khoản nợ còn tồn đọng. Nhưng ngẫm lại, mọi thứ chỉ dừng ở đó. Nói là đòi hỏi quá đáng với thân phận hiện tại cũng được, nhưng giờ nhìn lại mới thấy điều kiện đưa ra chưa thực sự béo bở.

- Hơn nữa, làm người có lương tâm thì cũng phải làm cho đáng đồng tiền bát gạo chứ?

Chột dạ. Đang mải mê tính toán chuyện tiền nong mà nghe được câu này, Oh Jae Sung bỗng thấy nhói trong lòng. Tất nhiên, đem hai chữ "lương tâm" ra bàn luận trong mấy trò mờ ám này thì nực cười, nhưng xét cho cùng, trong mối quan hệ này, Kang Ju Yun nắm quyền sinh sát, còn Oh Jae Sung chỉ là kẻ bề dưới. Do vậy, anh ta đành ngoan ngoãn đáp "Vâng", thay vì cạnh khóe móc mỉa theo đúng bản tính.

Chẳng mấy chốc cuộc gọi kết thúc, màn hình tối đen phản chiếu nét mặt nhăn nhó của anh ta. Thở phì phò một lúc, Oh Jae Sung bực tức ném phăng chiếc điện thoại trên tay sang ghế phụ. Thiết bị đập vào ngăn chứa đồ kêu "bộp" một tiếng rồi rơi tõm xuống sàn xe phủ đầy bụi bẩn. Trong cái rủi có cái xui, đến màn hình cũng nứt toác, thân phận chiếc điện thoại trông thật thảm hại. Nực cười thay, Oh Jae Sung lại thấy nó phảng phất hình bóng của chính mình hiện tại.

Nghe bảo đời người ai cũng ít nhất một lần gặp sóng gió lớn, có vẻ như bản thân anh ta đang bơi giữa tâm bão. Trùng hợp thay độ tuổi lại rơi vào bốn mươi bốn, một con số xui xẻo báo hiệu điềm gở, khiến anh ta càng thấm thía điều đó.

Bị giáng chức chưa đủ lại còn bị đình chỉ công tác, các ngân hàng lớn nhỏ, cho đến các tổ chức tín dụng đen đều thi nhau xiết nợ. Trong đó có cả khoản vay thế chấp bằng căn hộ, và hầu hết số tiền đó đều đổ vào chứng khoán. Phớt lờ lãi suất cắt cổ, cuộc sống chật vật gánh gồng khoản nợ phình to như quả cầu tuyết thật vô vàn cay đắng. Lúc vay mượn, đầu óc chỉ mù quáng nghĩ đến khoản lợi nhuận trước mắt và việc phải lấp liếm những lỗ hổng, chẳng hề mảy may suy tính hậu quả, giờ đây mỗi lần nhớ lại, mồ hôi lạnh toát ròng ròng.

Cũng từng có thời cuộc đời anh ta bước trên thảm đỏ.

Nơi công sở, anh ta được trọng vọng như một phóng viên tài năng; ở nhà, lại là trụ cột đáng tin cậy. Đặc biệt, bề dày sự nghiệp làm báo của anh ta rất đáng nể. Từng khui ra hàng loạt vụ án đình đám, anh ta đâm đầu vào điều tra với sự gan lỳ và ý chí độc tôn, quyết liệt tiến về phía thành công. Vậy mà từ bao giờ chẳng hay, những người bạn đồng trang lứa lần lượt thăng quan tiến chức, còn tên anh ta lại chìm nghỉm, bị hất văng khỏi những dự án trọng điểm. Cố đấm ăn xôi theo đuổi những vụ án liên quan đến các ông lớn như Tae Baek, rốt cuộc lại chuốc lấy kiện tụng hoặc bị chèn ép tới mức phá sản dự án. Uất ức nổi loạn, anh ta ra sức đấu đá nội bộ, ám ảnh với việc đánh bóng tên tuổi cá nhân, dẫn đến đồng nghiệp xa lánh, và trong quá trình đó, tự nhiên bỏ bê cả gia đình.

Hỏi sao anh ta lại ngoại tình, nguyên nhân cốt lõi chính là những điều này. Cảm giác bị xem thường dù ở bất cứ đâu chẳng thể gột rửa bằng ma men, vả lại, ngồi tu rượu một mình thì lạnh lẽo vô cùng. Đằng gái dẫu có gia đình nhưng lại thích thú với trò mạo hiểm nên mới dan díu cùng anh ta, vì thế anh ta chẳng mảy may mang một chút mặc cảm tội lỗi.

Tóm lại, giả sử anh ta cũng được thăng chức đúng hạn, tài năng được vinh danh cả trong lẫn ngoài, thì làm gì có chuyện anh ta vướng vào vũng lầy lầm lạc đó. Để rồi, khi sự vụ vỡ lở, bị đuổi khỏi nhà, vì trống rỗng và tham vọng gỡ gạc thể diện mà nhúng chàm vào thị trường chứng khoán. Thời buổi này, vô số gã phóng viên ăn bám làm chẳng nên hồn mà vẫn nhận lương đều đều, cớ sao những người tận tụy với nghề, dốc lòng vì sứ mệnh như anh ta lại chịu cảnh sa cơ lỡ bước thế này. Thật chẳng công bằng chút nào.

"Hà..."

Tiếng thở dài não nề buột ra. Cứ bị đẩy ra rìa thế này thì chẳng làm nên trò trống gì. Kết cục đã rõ rành rành. Chỉ vài năm nữa thôi, hoặc bị ép nhận trợ cấp thôi việc rồi cút xéo, hoặc bị bọn hậu bối như lũ linh cẩu cắn xé, lay lắt giữ lấy miếng cơm manh áo. Oh Jae Sung không cam chịu cảnh đó. Sống yên phận giữ chén cơm là điều nực cười đối với một kẻ từng có quá khứ huy hoàng, hơn nữa, bảo anh ta nhắm mắt làm ngơ trước tương lai tăm tối mà cam chịu thì chẳng khác nào kiến bò trong xương.

Ngay từ đầu, việc mộng tưởng đến chuyện ăn may lập công lớn trong một lĩnh vực mà mình chẳng mảy may hứng thú hay yêu thích để lật ngược thế cờ là chuyện quá đỗi ngớ ngẩn. Lại nói, Oh Jae Sung luôn tự mãn với vị thế và những năm tháng xông pha với tư cách một tay viết chống lại quyền lực, ngẫm kỹ lại, bi kịch ngày hôm nay cũng từ cái sự kiêu hãnh chết tiệt đó mà ra.

Tuy nhiên, để quay lại thời kỳ hoàng kim, dẫu anh ta có trầy da tróc vảy nỗ lực một mình ở ban Văn hóa cũng là điều bất khả thi. Kẻ dồn anh ta vào bước đường cùng là Choi Yoo Gyun chắc hẳn cũng đoán trước được điều đó. Chính vì thế anh ta lại càng căm hờn, uất hận hắn ta. Kể từ khi người đàn anh từng rất thân thiết leo lên ghế giám đốc nhật báo Seonggang, cái tình tiền bối hậu bối xưa kia đã bốc hơi không tì vết. Cái ghế giám đốc là người đứng đầu một tờ báo, lại thêm hàng tá con mắt của hội đồng quản trị dòm ngó, nên việc không nâng đỡ anh ta nữa thì đành chịu, nhưng ít nhất cũng đừng cản bước tiến của hậu bối chứ.

Đã thế, lý do đẩy anh ta đi lại nực cười đến mức khiến lồng ngực nổ tung.

[Baek Si Hyun bây giờ không còn là một kẻ có tiền án tiền sự nữa, mà là người bạn đời hợp pháp chiếm giữ vị trí phu nhân nhà Tae Baek rồi. Hiểu không? Dù trước đây cậu có cất công điều tra với tư cách phóng viên đi chăng nữa thì sự thật vẫn là sự thật. Tôi vì nghĩ cho cậu nên mới cố tình cấm cậu bén mảng đến sự kiện đó. Ngộ nhỡ người ta nhận ra mặt mũi cậu, rồi thủ thỉ bên tai chồng vài câu khó nghe, có khi cậu bay màu luôn cũng nên.]

Giờ nhớ lại chuyện đó vẫn khiến anh ta nghiến răng ken két. Miệng thì xoen xoét nói là lo cho anh ta, nhưng thực chất Choi Yoo Gyun đã phải khom lưng quỳ gối trước áp lực từ các nhân vật tai to mặt lớn. Đó là sự thật. Tất nhiên, việc hắn đưa ra phán quyết đó một phần cũng do nghiệp chướng anh ta tích tụ bấy lâu, nhưng nhìn đi nhìn lại, giọt nước tràn ly cuối cùng chính là sự việc của Baek Si Hyun.

Có lệnh từ cấp trên. Mệnh lệnh giáng xuống yêu cầu dỡ bỏ toàn bộ bài báo về Baek Si Hyun mà anh ta từng viết. Nhớ lại thời điểm trước khi thâm nhập vụ án, nhờ đợt đưa tin xuất sắc về một vụ giết người thân tương tự, anh ta đã được thăng chức. Đang trên đà hưng phấn, nhìn lại mới thấy đúng là mình đã làm hơi quá. Thực tế, nhật báo Seonggang lúc bấy giờ là cơ quan truyền thông bới móc vụ án của Baek Si Hyun sâu sát nhất.

Dẫu vậy, làm sao có thể chấp nhận chuyện xóa sạch sành sanh mọi bằng chứng về một kẻ giết người máu mủ, chẳng khác nào bọn trộm vặt trộm cắp mớ tài sản quèn. Ký ức về chuyến đi săn tin tại hiện trường vụ án mạng do Baek Si Hyun gây ra vẫn sống động trong đầu anh ta. Phải năn nỉ ỉ ôi gãy lưỡi một gã cảnh sát thân thiết, anh ta mới được nghía mắt qua hiện trường, thế nhưng trong suốt hàng chục năm cầm bút, đó là lần đầu tiên anh ta chứng kiến một bãi máu rùng rợn đến vậy. Ngay từ cửa ra vào, mùi máu tanh nồng nặc bốc lên khiến cơn buồn nôn cuộn trào không tài nào kìm nén.

Thật kinh tởm. Làm sao một con người, lại còn là ruột thịt cùng chung huyết thống, có thể ra tay tàn độc đến thế. Dù đằng sau có ẩn khuất chuyện gì đi chăng nữa, đối với một kẻ hoàn toàn ngoài cuộc như anh ta, sự thật hiện hữu vẫn chỉ là sự tàn nhẫn. Thế nên, trước cửa sở cảnh sát, anh ta đã chĩa thẳng micrô vào mặt kẻ đang trùm chiếc áo khoác của cảnh sát, hai tay bị còng chặt, chuẩn bị áp giải, và lớn tiếng chất vấn.

[Với tâm trạng gì mà cậu lại có thể ra tay như vậy? Cậu có muốn nhắn nhủ điều gì với người cha quá cố của mình không? Nghe nói cậu đã chém nạn nhân dã man quá mức cần thiết, trong lúc đó cậu có lấy lại được ý thức không?... Cậu có điều gì muốn gửi gắm tới cô em gái, người đã chứng kiến toàn bộ sự việc không?]

Đương sự chẳng buồn hé răng nửa lời. Kể từ đó, mọi nỗ lực xin phỏng vấn đều bị từ chối thẳng thừng, bóng dáng cậu biệt tăm biệt tích. Hiển nhiên là cậu chẳng muốn hé môi rồi. Nhưng bản chất của nghề báo là đào bới những điều dư luận tò mò và phơi bày ra ánh sáng, những thắc mắc ấy không chỉ là nỗi băn khoăn của riêng Oh Jae Sung mà còn là nỗi khao khát muốn biết của toàn công chúng.

Thế nhưng, khi anh ta kịch liệt phản đối lệnh gỡ bài và đe dọa sẽ tố giác nội bộ, hẳn là họ đã xem anh ta như cái gai trong mắt.

Oh Jae Sung ôm ác cảm với cả Cha Moo Heon lẫn Baek Si Hyun, đồng thời thầm nghĩ chính Si Hyun đã thổi luồng gió xúi giục vào tai chồng mình. Dù chỉ là một kẻ bù nhìn, nay đã có quyền lực trong tay, biết đâu cậu đang nhân cơ hội này mượn gió bẻ măng trả thù những kẻ từng đày đọa mình trong quá khứ. Suy nghĩ ấy chẳng những xuất phát từ việc Si Hyun là một kẻ sát nhân giết cha, mà còn pha lẫn sự ghê tởm trước một hiện thực: một cơ thể mang hình hài nam giới lại là Omega có khả năng mang thai đứa con của một người đàn ông khác.

Ngay cả khi vùng vẫy ở ban Xã hội hay phòng Điều tra chuyên đề, anh ta cũng thấm thía sâu sắc một điều: những vụ án có bóng dáng của Alpha và Omega thường đặc biệt dơ bẩn hơn gấp bội. Dù bị Choi Yoo Gyun điều chuyển sang ban Văn hóa một cách cưỡng ép, sự ghê tởm đó chỉ tăng lên chứ không hề thuyên giảm. Trái lại, trong giới văn hóa nghệ thuật, đặc biệt là làng giải trí, nơi mà vẻ bề ngoài được tôn thờ, tỷ lệ Người phân hóa chiếm sóng cao hơn hẳn so với giới chính trị - tài phiệt, nên chẳng có gì lạ.

Trở lại quá khứ, Oh Jae Sung vẫn thường hếch mũi coi thường bọn phóng viên không thuộc mảng chính trị hay tài phiệt, nhất là lũ bám đuôi giới nghệ sĩ. Anh ta khinh miệt cho rằng lũ ấy chẳng mang theo thứ tinh thần rực lửa hay ngọn cờ báo chí chân chính như mình, mà đơn thuần chỉ là những nhà máy sản xuất tin vịt rác rưởi. Trong mắt anh ta, đám nhà báo nhung nhúc ở cái chốn này chẳng khác nào một bầy paparazzi săn đuổi mấy tin đồn rẻ tiền, chẳng hơn chẳng kém.

Thế nhưng, có ai đoán được chữ ngờ, kẻ đạo mạo ấy giờ đây lại phải sắm vai paparazzi hèn hạ. Oh Jae Sung lại một lần nữa buông tiếng thở dài thườn thượt cho cái kiếp nghèo nàn của mình. Khách quan mà nói, Cha Moo Heon là một nhân vật trong giới chính trị - tài phiệt, nếu phải phân loại thì vụ này nên quy về mảng đó, thế nhưng cái việc anh ta đang làm lại sặc mùi báo lá cải, hệt như những tờ báo xem chuyện tình lén lút của giới nghệ sĩ là tin tức động trời. Hoặc tệ hơn là chân chạy vặt của bọn thám tử tư chuyên rình mò bắt ghen.

Càng nhận thức rõ tình cảnh hẩm hiu hiện tại, tâm trạng anh ta càng trở nên nhếch nhác. Cái cuộc đời nơi lòng tự trọng và mọi thứ bị giẫm đạp tơi bời này, nhất định phải có cách vớt vát lại. Anh ta thèm khát giành lại danh dự, tiền bạc và tất cả những gì đã mất. Cụ thể hơn, anh ta khao khát được quay về phòng Điều tra chuyên đề của nhật báo Seonggang, và thu hồi lại số tiền bay màu sau những canh bạc đầu tư. Còn gia đình thì, chỉ cần có rủng rỉnh tiền, mọi thứ sẽ dễ dàng êm thấm, chỉ cần giải quyết xong hai gánh nặng này, có lẽ anh ta mới sống nổi.

Đúng vậy, muốn đạt được những điều đó, công việc hiện tại là bước đệm không thể né tránh, dù chán ghét đến mấy cũng đành nhắm mắt đưa chân. Tất cả vì một tương lai tươi sáng. Oh Jae Sung nhìn chằm chằm vào xấp ảnh tự tay mình chụp, cắn chặt vào phần thịt non trong miệng. Nhưng rồi, đột nhiên một ý nghĩ lóe lên trong đầu.

Danh dự không thể trong một sớm một chiều lấy lại được. Nhưng tiền thì khác.

Ngay từ ban đầu, vụ việc này đã tiềm ẩn muôn vàn nguy hiểm. Dù Kang Ju Yun có cam kết sẽ giật dây đằng sau, dùng quyền lực của bà ta để tuồn nặc danh những bức ảnh chụp trộm kèm theo bài báo anh ta viết, thì với tư cách là tay viết sừng sỏ từng được xưng tụng là "khắc tinh của doanh nghiệp", anh ta thừa biết sức mạnh hủy diệt của bọn tài phiệt. Chung quy lại, khả năng thân phận anh ta bị lộ tẩy trước đối phương là rất lớn. Hơn nữa, tiếng ác của đội ngũ pháp lý nhà Tae Baek, đội quân được ví như bầy cá hổ Piranha, vốn nổi danh khắp chốn giang hồ.

Một khi lọt lưới, e rằng đến một mẩu xương vụn cũng chẳng còn. Vậy thì thà đầu hàng phe địch để đánh đổi lấy chút quyền lợi còn có hời hơn không? Huống hồ, ngay cả khi đem đồ vào tiệm cầm đồ, người ta cũng mỏi mắt tìm nơi trả giá cao nhất. Âu cũng là lẽ tự nhiên.

Tất nhiên, nếu đối phương gánh luôn món nợ hiện tại thay anh ta thì còn gì bằng. Oh Jae Sung vẫn luôn tự huyễn hoặc về thứ tinh thần nhà báo sắt đá của mình, nhưng khi bị dồn đến chân tường lần này, anh ta đành bấm bụng cho rằng đôi lúc cũng cần biết thỏa hiệp với thực tại.

---

Hoàn toàn lâm vào trạng thái bế tắc. Si Hyun đã rơi vào một sự trì trệ không tài nào thoát ra được. Kỳ lạ thay, kể từ khi trở về dinh thự, tình trạng đó vẫn luôn tiếp diễn. Dù trước đây cậu vốn cũng chẳng dư dả chút sinh khí nào, nhưng lần này cảm giác lại khác hẳn. Nếu phải dùng một phép so sánh, thì nó giống như trạng thái chết lâm sàng dù mắt vẫn mở to. Miệng vẫn có thể nói, tay chân vẫn cử động, nhưng thâm tâm Si Hyun lại cảm nhận rõ sự lụi tàn đó.

Hễ ai gọi đến, ngoài miệng thì vẫn ậm ừ trả lời, nhưng tâm trí luôn bị cuống theo những suy nghĩ miên man khác. Và hầu hết những suy nghĩ đó đều quẩn quanh hoàn cảnh gia đình phức tạp của Cha Moo Joon. Dù có cố gạt ra khỏi đầu, tự lúc nào, dòng chảy tư duy lại nhẹ nhàng trôi về phía đó. Ngỡ rằng đứng dưới vòi sen nước lạnh có thể xối sạch mọi phiền muộn, nhưng thứ Si Hyun nhận được chỉ là cơn cảm lạnh thoáng qua. Đúng là ngu ngốc.

Thế nhưng, không hẳn do đợt tắm nước lạnh ấy, dạo gần đây cơn buồn ngủ cứ ập đến cả ngày, còn cảm giác thèm ăn thì rớt thảm hại. Thứ duy nhất có thể nuốt trôi chỉ là cháo loãng hay vài lát trái cây. Ngẫm lại, ngoại trừ cơn sốt nhẹ, cơ thể cũng không đến nỗi tồi tệ; vả lại, từ khi hóa thành một Omega, tình trạng sức khỏe của cậu vẫn luôn dao động thất thường, nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc cậu đã hoàn toàn quen với thể trạng rác rưởi này. Kết cục, không cần đợi lệnh từ Cha Moo Heon, Si Hyun quyết định hạn chế ra ngoài, và thế là Mu Young cũng dõng dạc tuyên bố sẽ không đến trung tâm nữa. Thực chất, khao khát duy nhất của Mu Young là khoảng thời gian bên người đã sinh ra mình, vì thế, nếu không có Si Hyun đồng hành, dẫu có được trải nghiệm vô vàn điều mới mẻ hay nhận được bao nhiêu món quà quý giá từ bà nội đi chăng nữa, thì những hoạt động bên ngoài cũng trở nên vô nghĩa. Tuy nhiên, ngộ nhỡ lây sốt cho Mu Young thì lại thêm phiền phức, vậy nên thằng bé lại một lần nữa được giao phó hoàn toàn cho bảo mẫu.

Nói thật lòng, Si Hyun cảm thấy nhẹ nhõm phần nào. Hiện tại cậu chẳng có chút tâm trạng để cạnh bên ai. Dù Mu Young sinh ra đã mang bản tính ngoan ngoãn, nhưng hễ thằng bé ở cạnh, cậu vẫn phải ít nhiều dành thời gian vui đùa, chuyện trò và trao cho con những cử chỉ âu yếm. Nhất là khi Mu Young vốn dĩ thỉnh thoảng lại bám riết hoặc giận dỗi ra mặt nếu không nhận được đủ sự quan tâm từ Si Hyun như mong đợi, khiến cậu mấy bận lâm vào tình thế khó xử.

Nhưng Si Hyun lúc này chỉ giữ được vẻ ngoài tươm tất, còn cõi lòng đã mục rỗng, chẳng còn đủ sức lực để lấp đầy những mong mỏi của Mu Young. Dĩ nhiên trong 3 năm qua, tiêu chuẩn cho hai từ "bình thường" của cậu đã tụt dốc thảm hại, dẫu vậy, hiện tại Si Hyun vẫn cho rằng bản thân không kham nổi Mu Young. Thay vì miễn cưỡng đối phó với thằng bé trong một mớ tội lỗi tâm lý hỗn độn, thà đợi đến khi nạp đủ năng lượng rồi mới đối diện có khi lại tốt hơn. Nhất là khi Mu Young lại nhạy bén lạ thường trong mấy chuyện này, nên cậu càng phải cẩn trọng hơn.

"Đáng lẽ phải trả lại mới đúng..."

Si Hyun trùm chăn kín mít, lẩm bẩm thành tiếng. Trong tay cậu nắm chặt một thiết bị điện tử có thiết kế lỗi thời. Cậu đã vô ý quên béng mất việc phải hoàn trả chiếc điện thoại trả trước mà Cha Moo Joon đưa cho. Dù hôm ấy bề ngoài cậu vẫn tỏ ra bình thản từ chối gã rồi quay lưng đi, nhưng thực chất trong lòng lại bị chấn động dữ dội, nên chẳng còn tâm trí đâu để bận tâm đến thứ nhỏ nhặt này.

'Khi nào cần thì liên lạc.'

Cậu đờ đẫn nhìn chằm chằm vào tin nhắn hiện trên màn hình suốt một lúc lâu. Cha Moo Joon. Ba chữ cái tạo nên tên của người gửi duy nhất ấy ghim chặt vào mắt cậu nhói đau.

"..... "

Khi nào cần thì liên lạc sao. Chẳng rõ hảo ý của Cha Moo Joon xuất phát từ lòng thương hại hay vương vấn, nhưng rõ ràng lúc này gã cũng đang chìm trong hố sâu dằn vặt chẳng kém gì cậu. Nếu là trước kia, khi mọi chuyện đã kết thúc mà gã vẫn cố tình khiêu khích, cậu sẽ dễ dàng nổi đóa, nhưng từ lúc nhận ra nét tương đồng giữa gã và bản thân, lòng cậu đã chẳng còn vương chút phẫn nộ nào.

Sẽ là dối lòng nếu nói không chút xót xa. Bị mẹ ruồng bỏ đã đành, đến khi phát hiện ra người mẹ ấy chẳng những không phải máu mủ ruột rà, mà còn từng gớm ghiếc sự hiện diện của mình, cảm giác tột cùng ấy e rằng không một trí tưởng tượng nào với tới. Dẫu có cố gắng đặt mình vào hoàn cảnh đó để thấu hiểu, thì đó vẫn là một vực thẳm đau thương mà chỉ những ai từng sa chân mới thực sự thấm thía.

Điều khiến Si Hyun đồng cảm sâu sắc chính là việc Cha Moo Joon cũng bị dụ khí, ruồng bỏ. Những kẻ từng nếm trải nỗi đau bị vứt bỏ luôn có xu hướng thiết lập nên một sợi dây liên kết vô hình về mặt tâm hồn. Cảm giác bị người mình tin tưởng nhất hắt hủi, lênh đênh trên chiếc thuyền con giữa đại dương tăm tối vô định, thực sự khủng khiếp. Dựa trên trải nghiệm của Si Hyun, còn một điều đáng sợ không kém: khoảnh khắc nhận ra chẳng một ai trên cõi đời này muốn dung chứa mình. Thật ra, việc nhận biết điều đó vô cùng đơn giản. Ngay cả bằng lăng kính của một đứa trẻ, cậu vẫn dư sức đọc được sự miễn cưỡng chán chường đong đầy trong ánh mắt, biểu cảm, tông giọng và lời nói của những kẻ bề trên khi nhìn xuống. Ký ức về những ngày tháng bị đẩy vào trại trẻ mồ côi dưới bàn tay của người cha, chỉ vì không một ai trong vòng vây họ hàng chịu cưu mang, đến nay vẫn là một trong những mảnh ghép ký ức ám ảnh nhất mà cậu chẳng dám khơi lại.

Cảm giác cô lập của những ngày tháng ấy vẫn vẹn nguyên và sắc nét như chỉ vừa mới hôm qua.