'Làm thế này, liệu có ổn không? Thật sự ổn chứ?'  Cảm giác tội lỗi nực cười bất chợt dâng lên trong cậu. Tạm gác mọi thứ sang một bên, chỉ riêng việc phải ôm một xác chết trong bụng dù chỉ là chốc lát thôi cũng đủ khiến cậu buồn nôn. Giá như cậu không có quyền lựa chọn thì tốt biết mấy. Cậu ước gì mình có thể ngất quách đi, trong lúc đó mọi chuyện đã được giải quyết êm xuôi. Khi tỉnh dậy sau giấc ngủ chẳng rõ đã bắt đầu từ bao giờ, biết đâu cậu có thể coi tất cả những chuyện từng xảy đến với mình như một giấc mộng thoáng qua. Đáng tiếc, viễn cảnh ấy chỉ có thể trở thành hiện thực nếu Cha Moo Heon quyết tâm âm thầm thủ tiêu đứa bé trong bụng cậu.

Thế nên, hiện tại Si Hyun không còn lựa chọn nào khác. Nếu hỏi cậu có do dự hay không thì chắc chắn là có. Thậm chí có cả cảm giác tội lỗi. Nhưng nếu cậu từ chối lời đề nghị của Quản gia Kim mà không thử, chắc chắn sau này cậu sẽ hối hận khôn nguôi. 'A, biết thế lúc đó cứ đồng ý đại cho xong', cậu sẽ lại dằn vặt mình như vậy. Si Hyun hiểu quá rõ tính cách của bản thân. Thay vì để sau này gặm nhấm nỗi hối hận, thà rằng cứ nhắm mắt làm liều còn hơn.

[Cậu Baek Si Hyun cũng là người trưởng thành rồi mà. Thay vì nghe theo ý kiến của Giám đốc, cậu hãy thử tự mình đưa ra lựa chọn đi.]

Cuối cùng, những lời xúi giục đội lốt khuyên nhủ của Quản gia Kim đã trở thành đòn bẩy buộc Si Hyun đưa ra quyết định. Và thế là, trong lúc để Quản gia Kim sấy khô mái tóc ướt của mình như mọi khi, Si Hyun nhẹ giọng thỏ thẻ những lời thoảng như gió bay.

'Tôi sẽ làm theo lời đề nghị của bà.'

Nghe có vẻ ích kỷ, nhưng cậu cảm thấy mình phải làm vậy vì lợi ích của chính đứa trẻ. Số phận của một đứa con rơi sinh ra từ một kẻ chẳng có gì trong tay, còn là tội phạm có tinh thần bất ổn thế này đã có đáp án ngay từ đầu. Cứ thử tưởng tượng xem nó sẽ phải sống trong hoàn cảnh nào, phải chịu đựng sự đối xử ra sao, câu trả lời chẳng phải đã quá rõ rồi ư? Mà kể cả nó không phải con rơi, cậu cũng chẳng tự tin mình có thể nuôi dạy nó tử tế. Nếu có ai đó chỉ trích cậu đây chỉ là lời ngụy biện thì cậu cũng chẳng biết nói gì hơn. Nhưng điều đó không có nghĩa là những lập luận này hoàn toàn vô lý. Cậu là một người quá thiếu sót để có thể để lại giọt máu của mình trên cõi đời này.

Khi chỉ còn lại một mình, đôi lúc Si Hyun thẫn thờ vuốt ve bụng dưới và bắt đầu trò chuyện vẩn vơ. Cậu hỏi nó có đói không, hỏi nó đã ngủ chưa. Thú thật, cậu vô cùng tò mò không biết đứa bé làm gì trong bụng mình suốt cả ngày. Trớ trêu thay, sau khi hạ quyết tâm sẽ bỏ đứa bé, cậu mới bắt đầu muốn nói chuyện và tìm hiểu về nó nhiều hơn. Dù sao thì nó cũng sắp bị tước đoạt mạng sống vì chính ý muốn của cậu, giờ dành cho nó chút tình thương nhỏ nhoi chắc chẳng phải sẽ tốt hơn ư…. Nhưng rốt cuộc đó vẫn chỉ là lòng trắc ẩn và sự thương hại chứ chẳng phải tình mẫu tử thực sự. Một đứa trẻ không thể tự chọn người sinh ra mình có lẽ là việc bất công đầu tiên mà nó phải gánh chịu trong đời.

Suy cho cùng, mọi thứ đều là những trăn trở lo âu vô bổ và thói đạo đức giả của chính bản thân cậu. Nhưng cậu cảm thấy làm thế này sẽ có ích hơn cho trạng thái tâm thần của mình hơn. Có như thế sau này cậu mới vơi đi phần nào cảm giác tội lỗi và dằn vặt.

"Ưm…."

Cảm giác mềm mại của lớp chăn chạm vào da thịt khiến cậu không muốn rời khỏi tổ kén ấm áp này. Si Hyun uể oải cựa quậy cơ thể, cố gắng nâng mí mắt trĩu nặng lên. Luồng không khí lạnh buốt lùa vào qua cổ áo choàng đang tuột dần xuống vai.

Cậu chăm chú nhìn ống tay áo lụa nhạt màu. Si Hyun giơ hai tay lên cao như đang chiêm ngưỡng một món đồ lạ, sau đó cúi xuống kiểm tra chiếc áo mình đang mặc. Chẳng có lấy một vết bẩn nào. Sau khi buông thõng hai tay, Si Hyeon hờ hững khép lại tà áo choàng rồi đưa mắt nhìn quanh.

Một căn phòng quá đỗi quen thuộc. Có lẽ vì chìm trong bóng tối không một ánh đèn, phòng ngủ mang tông màu đơn sắc gọn gàng và tinh tế này thoạt nhìn không giống nơi có người ở. Nó càng giống phòng trưng bày nghệ thuật đương đại tôn vinh sự trống rỗng và cô lập hơn. Chắc hẳn trời vẫn chưa sáng, ánh sáng mờ ảo le lói qua khe rèm cửa mang một màu xanh xao, nhợt nhạt. Si Hyun thẫn thờ nhìn luồng ánh sáng hắt xuống người mình một lúc, mãi đến khi nghe thấy tiếng khóc nỉ non, yếu ớt vọng lại từ đâu đó.

'Phải đi xem thử.'

'Phải đích thân xác nhận xem âm thanh đó là gì.'

Bản năng mách bảo cậu như vậy. Chẳng kịp suy nghĩ thêm, Si Hyun rời khỏi giường, đặt đôi chân trần xuống đất. Cảm giác lạnh lẽo từ nền đá cẩm thạch cứng nhắc truyền lên khiến cậu khẽ rùng mình. Si Hyun vòng tay ôm lấy bả vai, chậm chạp bước đi từng bước một.

Hành lang chìm nghỉm trong bóng tối. Si Hyeon khẽ nghiêng đầu, cảm giác cấu trúc nơi này có hơi khác so với ký ức của cậu. Cậu vừa cất bước vừa băn khoăn nửa tin nửa ngờ. Nhưng khi nhìn kỹ lại, dãy hành lang dài dằng dặc này trông rất quen thuộc. Dẫu vậy, cảm giác lạc lõng trào dâng từ sâu thẳm cõi lòng vẫn không ngừng xô đẩy Si Hyun đăm chiêu bước dọc theo hành lang.

Trên bức tường hành lang trắng muốt không một vết xước, treo một bức tranh khổ lớn. Đó là bức tranh vẽ một pho tượng nàng tiên cá trên nền biển đêm thăm thẳm. Si Hyun nhíu mày, vắt óc nhớ xem mình đã từng nhìn thấy nó ở đâu.

Ánh đèn sân khấu chói lòa, sảnh đường rộng lớn, những con người ăn mặc sang trọng, rượu champagne, cảnh đêm và vô vàn tòa cao ốc. Vô vàn hình ảnh rời rạc liên tục chớp nhoáng trong tâm trí Si Hyun. Đột nhiên, chiếc loa vô hình nào đó vang lên tiếng rè rè, sau đó một giọng nữ trong trẻo mà cậu từng nghe thấy ở đâu đó cất lời thuyết minh:

[Nếu nhìn kỹ, ta sẽ nhận ra thời gian trong bức tranh là lúc rạng đông, khi mặt trời sắp ló rạng. Nàng công chúa ấy chẳng thể tự do tự tại đi về giữa biển khơi và mặt đất, nàng nhìn về phía vầng thái dương, chìm sâu vào những dòng suy tưởng miên man. Tựa như đang đứng trước ngã rẽ cuộc đời, nàng trăn trở khôn nguôi giữa đại dương và đất liền.]'

Si Hyun ngơ ngác chớp mắt. Lời thuyết minh của nữ quản lý ảo vẫn tiếp tục.

'[…Chẳng ai biết nàng sẽ đưa ra lựa chọn nào, nhưng ít nhất chúng ta biết rằng màn đêm sắp kết thúc.]'

Tên bức tranh này là gì ấy nhỉ? Si Hyun nhíu mày, tiến lại gần tấm biển nhỏ gắn cạnh bức tranh, nhưng trên đó chẳng ghi gì cả. Chà, vậy tại sao bức tranh này lại ở đây? Chưa kịp tìm ra câu trả lời, một dòng nước mảnh nhỏ bỗng rỉ ra từ bức tranh, lăn dài xuống dưới. Tưởng mình nhìn nhầm, Si Hyun tò mò dùng ngón tay quệt thử vào mép dưới khung tranh. Không phải ảo giác, quả thực có nước dính trên tay cậu. Cậu vô thức đưa ngón tay lên môi nhấm nháp. Giọt nước bí ẩn không rõ nguồn gốc ấy mang theo vị mặn chát.

'Ào ào....'

'Giật mình.' Si Hyun khẽ giật vai. Cậu từ từ ngẩng đầu dò xét xung quanh. Khi đứng yên và lắng tai nghe kỹ, cậu nhận ra âm thanh đó phát ra từ chiếc loa. Tiếng sóng vỗ 'ào ào' hòa lẫn với những tiếng nhiễu rè rè ngày càng lớn dần.

Bức tranh sơn dầu với những nét cọ thô ráp đầy sống động tạo ra một ảo ảnh thị giác kỳ lạ. Mặt biển đen ngòm như đang cuộn sóng, sống động y như thật. Si Hyun mê mẩn nhìn đắm đuối vào bức tranh, chẳng biết từ lúc nào cậu chợt nhận ra đó không còn là ảo ảnh nữa, mà là hiện thực.

"A...?"

Mặt biển cuộn sóng ngày càng dữ dội, sau đó những con sóng vốn chỉ luẩn quẩn trong khung tranh bắt đầu tràn ra ngoài. Dòng nước vỡ bờ cứ thế tuôn trào, làm ướt đẫm đôi chân Si Hyun sau đó lan rộng ra khắp sàn hành lang. Tốc độ nước biển cuồn cuộn bọt trắng xóa đổ xuống càng lúc càng nhanh. Chết lặng trước hiện tượng phi lý này, Si Hyun mất một lúc mới lấy lại được bình tĩnh và lùi bước tránh xa bức tranh.

Bức tượng nàng tiên cá bằng đồng trong tranh không biết từ lúc nào đã nhìn chằm chằm vào vị khán giả duy nhất của mình. Đôi mắt không tròng, hay đúng hơn là chỉ được tô một màu đen kịt ấy cứ dán chặt vào Si Hyun không rời. 'Hộc', Si Hyun hốt hoảng hít một ngụm khí lạnh, vvội vã quay người định bỏ chạy khỏi hành lang. Nhưng con đường cậu vừa đi qua đã bị bóng tối nuốt chửng. Tiếng sóng vỗ vốn dĩ chỉ phát ra từ chiếc loa đã dần vơi đi những tạp âm rè rè, nó sống động và chân thực như đang vỗ ngay bên tai.

Phía cuối hành lang tăm tối, những con sóng khổng lồ đang hung hãn ập tới. Lẫn trong đó là tiếng 'u u u' ồn ào không rõ là tiếng còi tàu trong sương mù hay tiếng cá voi than khóc.  Nỗi sợ hãi khiến đôi chân Si Hyun nặng trịch như đeo chì, cậu phải cố sức lắm mới cử động nổi. Đôi môi khô khốc hé mở nhưng chẳng thể thốt nên lời.  Lúc này, cậu chỉ có một suy nghĩ duy nhất là phải trốn thoát khỏi thứ đó.

May thay, phía hành lang đối diện không hề có âm thanh nào vọng lại. Khi Si Hyun bắt đầu lảo đảo bước đi, những dải đèn trên trần nhà lần lượt bật sáng tanh tách như đang chỉ lối cho cậu. Thế nhưng việc không biết thứ gì đang chờ đợi ở phía cuối con đường lại khiến cậu bất an tột độ. Cảm giác chần chừ bám lấy gót chân cậu, nhưng tiếng sóng đuổi theo phía sau ngày một dữ dội hơn, không cho phép cậu lưỡng lự thêm giây phút nào nữa.

'Ding-' Âm thanh điện tử vang lên. Chắc chắn âm thanh đó phát ra từ phía trước. Si Hyun mừng rỡ khi nhìn thấy bóng dáng mờ ảo hiện ra dưới ánh đèn le lói. Ở cuối dãy hành lang bị bóng tối che khuất có một chiếc thang máy. Khổ nỗi, tìm kiếm mỏi mắt vẫn chẳng thấy nút bấm nào bên ngoài. Cậu thử dùng chân đá, dùng hai tay cố gắng cạy khe hở, nhưng cánh cửa thang máy vẫn đóng kín bưng, không mảy may lay chuyển.

"Hộc, hộc…."

Si Hyun đập cửa đến bật máu tay, cơn sóng dữ dội bất ngờ ập đến từ trong bóng tối làm cậu kinh hãi tột độ. Mọi khung cảnh diễn ra trước mắt đều phi thực tế đến mức cậu cảm giác như mình đang ngồi trước một màn ảnh rộng trong rạp chiếu phim. Nhưng tiếng sóng gầm gào điếc tai và mùi tanh tưởi xộc thẳng vào mũi mỗi khi cậu há miệng hít thở đã khẳng định đây không phải là một trò đùa, mà là sự thật.

Si Hyun đã hoàn toàn bị những điều đó nhấn chìm.

A, ư, ơ. Từ đôi môi khô khốc nhợt nhạt chỉ phát ra những âm thanh kỳ quái vô nghĩa. Trong chớp mắt, con sóng đen ngòm như bị pha lẫn mực tàu đã nuốt chửng dãy hành lang, nó ngoác cái miệng khổng lồ lao đến để nghiền nát cả Si Hyun vào lòng biển tối.

Cậu dồn hết sức bình sinh đấm mạnh vào cửa thang máy, gào thét khản cả cổ với không gian xung quanh,  nhưng chẳng có phép màu nào khiến cánh cửa mở ra cả. Trong khi đó, cơn sóng dữ dội nhắm thẳng vào cậu ngày càng tiến lại gần. Si Hyun nắm chặt tay, không ngừng nện nắm đấm vào cánh cửa. 'Cứu tôi với, ai đó cứu tôi với. Làm ơn. Xin hãy cứu tôi.' Cậu vừa lẩm bẩm như kẻ điên, vừa tì trán vào lớp kim loại lạnh lẽo của cửa thang máy, cố nuốt ngược những tiếng nức nở đang chực trào. Trong cơn hoảng loạn, một lời cầu cứu run rẩy vô thức thốt ra.

"Gi, hức, Giám đốc…."

'Làm ơn cứu tôi với, xin hãy đưa tôi ra khỏi đây….' Lời cầu cứu thảm thiết cứ thế tuôn trào.

Nhưng mà, Giám đốc rốt cuộc là ai nhỉ? Thắc mắc vừa lóe lên trong đầu, nửa thân trên của Si Hyun bỗng chúi về phía trước. Cánh cửa thang máy đột ngột mở toang sang hai bên như đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu. Si Hyun tròn xoe mắt, chưa kịp định thần xem chuyện gì đang xảy ra thì cánh cửa đã đóng sập lại kèm theo tiếng 'cạch'. Nhìn qua lớp kính trong suốt, bên ngoài chỉ là một màn đêm đen kịt.

Chút ánh sáng lờ mờ hắt ra từ ngọn đèn huỳnh quang leo lét đổ bóng xuống sàn nhà tạo ra những cái bóng âm u, rợn gáy. Đôi mắt Si Hyun đảo liên tục trong sợ hãi. Lạ lùng thay, đôi bàn chân vừa nãy còn ướt sũng nước biển giờ lại khô ráo lạ thường.

'Lạnh quá….'

Si Hyun run rẩy, hai hàm răng va vào nhau lập cập. Vậy mà khi hà hơi ra, chẳng có chút khói trắng nào xuất hiện. Rõ ràng cơ thể lạnh toát, nhưng bên ngoài lại chẳng có tý dấu hiệu lạnh lẽo nào.