Bản dịch thuộc về EkaterinaTeam, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamm.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.

Chương 1

Một cú cutback tuyệt mỹ.
Từ giữa làn bọt sóng trắng xóa, Mo Rae bỗng bật đứng dậy trên tấm ván, xoay người thuần thục, lái ván lượn những đường zig-zag tinh nghịch trên thân sóng đang cuộn trào.
Những chuyển động điêu luyện, uyển chuyển hòa làm một với nhịp điệu của đại dương, khiến vài người đang quan sát trên bờ không khỏi thán phục, buông lời reo hò.

Nhờ ngọn gió đều đặn thổi từ khơi xa, những con sóng hôm nay thật hoàn hảo. Ngay cả một kẻ ngoại đạo như tôi, chưa từng một lần đứng ván nhưng đã ngó nghiêng môn này nhiều năm, cũng nhận ra đây là một ngày lướt sóng tuyệt vời.
Bầu trời và mặt biển khi ấy tựa như một bức tranh decalcomania - khi tấm giấy được mở ra, để lộ những vệt màu xanh lam và trắng hòa quyện, ngẫu hứng như những đường vân cẩm thạch dưới một áp lực khẽ khàng. Trời xanh, mây trắng. Biển xanh, sóng bạc.

Trên hàng chờ sóng, chừng mười người đang kiên nhẫn chờ đợi, nhưng kẻ duy nhất chinh phục được con sóng và thong dong lướt về tận bờ cát, chỉ mình Mo Rae.
Sự cân bằng của cô trên tấm ván dài 6 feet 7 inch kia hoàn hảo đến khó tin, chẳng chút bấp bênh hay lo âu. Cô trông thư thái và tự do hơn cả một kẻ đạp xe trên mặt đất, và con sóng khi ấy chẳng khác nào tấm thảm thần kỳ trong cổ tích, ngoan ngoãn chở cô đi.

"Wow... Cảm giác khi được lướt như vậy sẽ thế nào nhỉ?"
"Tuyệt diệu luôn. Giá như được một lần như thế, chắc chết cũng mãn nguyện."

Những học viên lướt sóng đang ngồi cách tôi chừng mươi mét cũng tạm dừng việc quạt tay, trầm trồ ngắm nhìn màn trình diễn của Mo Rae. Sự ngưỡng mộ nhanh chóng biến thành lời thúc giục với anh hướng dẫn:
"Thầy ơi, bao giờ thì tụi em mới lướt được như chị ấy ạ?"

Anh Han - hướng dẫn viên, đang quay lưng về phía biển, khẽ ngoảnh lại xác nhận "đối tượng" mọi người nhắc đến. Một tiếng thở dài thoát ra. Ngay cả qua lớp kính râm, vẻ mặt anh cũng lộ rõ sự cau có.
"Người mà mọi người đang trầm trồ kia có 7 năm kinh nghiệm lướt sóng, còn kinh nghiệm bơi biển... gần như là từ thuở biết đi đã lênh đênh trên sóng nước rồi. Còn mọi người thì sao?"

"..."
Những học viên mới toanh, lần đầu chạm vào ván, đang úp ván xốp trên cát và tập chèo, đều im bặt. Lời nói thẳng thừng của anh Han khiến vai họ hơi sụp xuống. Vẻ mặt họ tựa như những kẻ leo núi đang ngước nhìn lên đỉnh cao chót vót từ dưới chân núi.

Tháng Tư.
Tiết trời vẫn còn se lạnh để dám vùng vẫy trong nước, nhưng ngay khi nhiệt độ đủ ấm để khoác lên bộ đồ lặn, những tay ván mới và những tay lướt sóng kỳ cựu đã đổ xô về đây. Cơn sốt lướt sóng vài năm trở lại đây đã thay đổi hoàn toàn diện mạo và loại hình du lịch nơi này.

Mo Rae kẹp ván vào nách, bước lên từ biển. Cô thuần thục kéo khóa bộ đồ lặn, rút tay ra, rồi ngồi phịch xuống bên cạnh tôi.
"Ôi, lâu lắm mới lướt, mệt đứt hơi. Người đau nhừ cả ra."
Tôi lấy chai nước từ trong túi xách đưa cho cô.

Đây là lần đầu tiên trong năm cô ấy trở lại lướt sóng ở biển Đông. Nghe nói mùa đông vừa rồi, khi sắp xuất ngũ, cô và anh Han đã có một chuyến du lịch lướt sóng đến một hòn đảo phương Nam nào đó, nhưng đó cũng đã là chuyện của ba tháng trước.

Dù miệng kêu mệt, nhưng trên gương mặt ướt đẫm mồ hôi và nước biển của cô vẫn ánh lên vẻ hào hứng khó giấu. Đó là thứ năng lượng đặc trưng, chỉ có thể tỏa ra từ một người đang đắm mình trong đam mê. Tôi cảm nhận được hơi lạnh và vị mặn của biển cả phả ra từ cô.

Khi tôi lần đầu đến bãi biển này bằng chiếc xe máy của anh Han và gặp Mo Rae, cô cũng đang lướt sóng như thế. Và khi cô bước ra từ biển, bắt tay và mỉm cười với tôi ngày hôm ấy, tôi cũng đã cảm nhận được chính nhiệt độ và hương vị biển cả ấy từ cô.

Có lẽ vì thế, dù tên cô là Mò Rae (Cát), thì trong tôi, cô lại gợi lên hình ảnh về một biển cả sinh động, tràn đầy hơi thở ẩm ướt. Không phải thứ cát khô ráp trên sân trường hay nơi công trường, mà là thứ cát luôn là một phần của biển, không ngừng bị sóng vỗ ướt và biến đổi hình dáng theo từng khoảnh khắc.

Việc cô là Alpha hay không... chẳng liên quan gì đến những ấn tượng ấy. Đó là dấu ấn mà sự tồn tại mang tên Im Mo Rae này khắc lên tôi, chứ không phải là thứ cảm xúc được kích hoạt bởi pheromone hay bản năng sinh sản. Vốn dĩ, một Beta như tôi gần như không thể cảm nhận được thứ mùi hương ấy của một Alpha.

"Sao thế?"
"Vẫn hoàn hảo như hôm qua à?"
"Trông chị lướt còn ngon hơn cả Han nhỉ?"

Tôi liếc nhìn anh Han đang nhiệt tình hướng dẫn học viên trên tấm ván xốp, rồi cúi xuống thì thầm: "Xét về trình độ thì chị vốn đã nhỉnh hơn anh ấy rồi mà."

Mo Rae cũng lén nhìn về phía anh Han rồi nhoẻn miệng cười với tôi, như một bí mật nhỏ giữa hai người. "Hai đứa đi nghĩa vụ, chị ở nhà luyện tập đặc biệt đấy. Lâu lắm mới được lướt thật sự, nhưng... sóng hôm nay hơi hiền. Ước gì có được những con sóng lớn hơn nhỉ!"

Đó đã trở thành câu cửa miệng của Mo Rae dạo gần đây. Cô say sưa mô tả cảm giác tột đỉnh khi lao vào lòng những con sóng khổng lồ cuộn tròn, tạo thành một đường hầm lỏng - nơi thời gian như ngưng đọng và không gian bị bẻ cong, tựa như bước sang một chiều không gian khác. Những con sóng như thế là giấc mơ xa xỉ ở vùng biển Đông này. Ngay cả anh Han, dù đam mê, cũng chỉ dừng lại ở việc xem video và nghe kể lại.

Với những tay lướt cừ khôi như họ, biển Đông dường như quá êm đềm. Họ khát khao những thử thách lớn hơn.

Khoảng bảy năm trước, khi bãi biển này còn vắng bóng những cửa hàng cho thuê ván, Mo Rae chính là người tiên phong mang môn lướt sóng về đây. Cô đến với bộ môn này sau chuyến du lịch Hawaii, nơi một hướng dẫn viên đã khơi gợi trong cô niềm đam mê này. Việc mua một tấm ván cồng kềnh và mang về nước chẳng phải vấn đề gì với cô – đứa con gái út của một gia đình quyền thế nhất vùng, với ông bố sở hữu đội tàu đánh cá và chuỗi nhà hàng, luôn dành mọi ưu ái cho cô con gái Alpha duy nhất.

Theo chân Mo Rae, anh Han cũng bén duyên với sóng biển. Cứ khi nào thời tiết ấm lên, hai người lại rong xe bốn mươi phút ra biển, còn tôi ngồi lại trên bãi cát, say sưa ngắm nhìn họ chiến đấu với sóng nước, hết lần này đến lần khác. Suốt ba năm trung học của tôi đã trôi qua trong những khung cảnh bình yên ấy.

"Muốn chị dạy không? Thử một lần đi?" - câu hỏi quen thuộc mà tôi đã nghe hơn nghìn lần trong năm năm qua. Tôi lặng lẽ xoay chai nước trên tay và lắc đầu.

"Không thấy chán à?"

Phản ứng của tôi vẫn thế. Cả cô và anh Han chưa bao giờ thực sự ép buộc, chỉ thỉnh thoảng hỏi thăm như một lời quan tâm. Lần này, Mo Rae đấm nhẹ vào vai tôi bằng nắm tay ướt lạnh, nụ cười thoáng chút thất vọng và lo lắng cho tôi - kẻ vẫn giữ nguyên thói quen cũ sau khi xuất ngũ.

Khi cô đứng dậy chuẩn bị ra lại biển, tôi giúp cô kéo khóa bộ đồ lặn - nhiệm vụ quen thuộc mỗi khi một trong hai người bạn tôi vắng mặt.

"Nào, nâng eo lên! Mắt hướng thẳng! Siết chắc tay!"

 "Anh hướng dẫn ơi, em muốn ra biển quá!"

"Với sức tay như thế này, ra khơi chưa được mười mét đã đuối rồi. Phải giữ tầm nhìn, không chỉ cho mình mà còn cho những người xung quanh!"

Mo Rae bật cười trước giọng điệu "huấn luyện" của anh.

 "Sao mà ám ảnh quân đội thế trời."

Tôi cười đáp lại. Cô vỗ nhẹ vào má tôi bằng bàn tay mát lạnh: "Yi Hyun của chúng ta lúc nào cũng khô ráo thế này. Ai mà nghĩ em mới xuất ngũ chứ."

Đúng vậy. Chỉ vài tháng trước thôi, danh xưng "quân nhân" với tôi là một thế giới hoàn toàn khác biệt, tách bạch hẳn với hình ảnh một cậu học sinh trung học. Những người lính trong mắt tôi khi ấy dường như đã thực sự trưởng thành, vượt qua ngưỡng cửa chuyển giao quan trọng để bước vào một chương đời mới.

Chỉ vài tháng trước, danh xưng ấy còn mang cảm giác trưởng thành, xa lạ. Giờ đây, tôi tự hỏi gần hai năm ấy có thực sự để lại dấu ấn gì trong tôi.

"Nhớ đừng đi theo người lạ, cứ ngồi đây chờ chị nhé?"

Tôi gật đầu. Cô mỉm cười rạng rỡ, khuôn mặt lấp lánh giọt nước biển, rồi ôm ván hướng ra khơi.

Bước chân cô tự tin vượt qua ranh giới đất liền, băng qua trên mặt nước bất định mà không chút e sợ - điều mà anh Han luôn nhắc nhở học viên. Cô chèo ván kiên định ngược sóng, tiến thẳng về phía chân trời.

Và rồi, cô đứng lên trên lớp bọt trắng mỏng manh sẵn sàng tan biến.

Dù có xem bao lâu, bao nhiêu năm, khoảnh khắc ấy vẫn luôn khiến tôi kinh ngạc.

 

----

Chợ cá bắt đầu nhộn nhịp hẳn lên để chuẩn bị đón những con tàu sẽ cập bến vào lúc chập tối. Vài chiếc đã về sớm, và những cuộc mua bán đấu giá đầu tiên đã diễn ra xung quanh chúng. Có lẽ nhờ trời ấm hơn mà hôm nay cũng khá đông khách du lịch. Các sạp bán thùng xốp, đá ướp lạnh vì thế mà làm ăn tấp nập.

Tôi tìm một chỗ ngồi trên trụ bê tông thấp ở cuối bến tàu, nơi nối dài ra đê chắn sóng, và đưa mắt nhìn ra biển khơi. Từng con tàu hoàn thành công việc trong ngày bắt đầu lấp ló ngoài xa, trở về sau hành trình đánh bắt từ lúc tinh mơ. Một ngọn gió biển thổi qua mang theo hơi thở mặn mòi đặc trưng. Tôi rút tay vào túi áo khoác giữa mùa, khẽ rụt vai khi cái lạnh ùa về nhanh chóng theo sau ánh chiều tà.

Hôm nay, anh Han ra khơi cùng ông và bác cả. Gần như chẳng bao giờ tôi ra cảng đợi thuyền về, trừ những hôm anh ấy lênh đênh trên biển. Bác cả (bố anh Han), và ông của tôi - luôn thúc ép anh theo nghề biển. Chuyện ấy bắt đầu từ khi anh còn là cậu học trò cấp hai, trước cả khi tôi đặt chân đến vùng đất này. Tôi được miễn trừ khỏi nghĩa vụ gia đình ấy, nhưng anh Han thì không. Khi tôi đến, anh - người đã bắt đầu phụ việc vặt trên thuyền từ năm lớp năm, lớp sáu - đã sở hữu đầy đủ phẩm chất của một ngư dân thực thụ.

Thế nhưng, anh Han chỉ xem đây là sự hỗ trợ tạm thời cho ông và bố, chứ chưa bao giờ có ý định gắn đời mình với con thuyền. Dường như họ chỉ chờ anh xuất ngũ là lại càng thúc ép quyết liệt hơn. Người lớn bảo, đã đi lính về thì phải ổn định cuộc sống. Nhưng anh Han mới chỉ 23 tuổi.

Sợ mọi người sẽ hiểu lầm và kỳ vọng anh sẽ tiếp tục ra khơi mãi, sau khi xuất ngũ, anh đã kiên quyết từ chối. Ấy vậy mà hôm nay, anh lại lên thuyền. Suốt cả ngày, điện thoại của Mo Rae không thể liên lạc được.

Con thuyền của ông nội dần hiện rõ trong tầm mắt - một con tàu đánh cá cũ kỹ, cỡ nhỏ, được mua về bằng những khoản vay chồng chất. Nó nhỏ đến mức chỉ cần ba lao động khỏe mạnh là ông, bác cả và anh Han đã đủ vận hành. Chỗ tôi ngồi chính là bến đỗ quen thuộc của con thuyền. Tôi bắt gặp ánh mắt anh Han đang đứng ở mũi thuyền chuẩn bị cập bến.

Tôi đón lấy sợi dây thừng anh ném lên bờ, vụng về quấn nó vào cột neo. Thấy tôi lóng ngóng, anh bật cười. Ít nhất, không có chuyện gì nghiêm trọng đến mức anh không thể cười với tôi, và nỗi lo lắng trong lòng tôi suốt cả ngày cũng vơi đi đôi phần.

Hàng đánh bắt được nhanh chóng chuyển lên chợ cá ngay sát cảng. Một nhân viên hiệp hội thủy sản đội mũ đỏ ra hiệu bằng tiếng còi chói tai, tập trung những người muốn mua đấu giá. Theo cảm nhận của tôi, chưa đầy mười phút kể từ khi thuyền cập bến, toàn bộ sản vật đã tìm được chủ nhân mới. Tất cả những người trong cuộc đều là những tay chuyên nghiệp.

Vừa kết thúc phiên đấu giá, anh Han đã tự động chất hàng lên chiếc xe kéo gắn bình oxy, chở đến trung tâm hải sản của người trúng thầu mà không cần ông hay bác cả phải nhắc nhở. Đang dõi theo bóng lưng rộng của anh, tôi chợt cảm nhận bầu không khí xung quanh chùng xuống, liền quay đầu lại.

"Ông già, nói chuyện một chút."

Đó là bố của Mo Rae.

"Thầy Im" không thèm chào hỏi ông nội - người đáng tuổi bố mình, mà trực tiếp yêu cầu với vẻ mặt nhăn nhó, rồi quay lưng bước đi trước cả khi ông kịp trả lời. Trừ những người ngoài cuộc, hầu như không ai ở chợ cá này chưa từng vay mượn chú cả. Người lớn vẫn thường bảo thế. Dù có thêm thắt hay không, đó không phải là lời nói vô căn cứ, và gia đình chúng tôi cũng không ngoại lệ.

Ông và chú lách qua những ánh mắt tò mò đang dõi theo. Họ rời khỏi chợ cá, đi vòng qua tòa nhà hiệp hội thủy sản. Khi hai bóng người khuất hẳn, tiếng ồn ào xung quanh mới trở lại nhịp điệu ban đầu. Chỉ có bác cả là không thể rời mắt khỏi nơi họ vừa khuất bóng, như đang cố gắng lần theo dư âm đầy ám ảnh mà cuộc trò chuyện kia để lại.

Từ dưới vành mũ vải đã bạc màu vì giặt nhiều nhưng không thể tẩy sạch mùi tanh, đôi mắt đầy nếp nhăn của bác cả - già hơn nhiều so với tuổi thật - dán chặt vào khoảng không rồi lại bắt đầu cử động. Đôi bàn tay chai sạn, thô ráp đến mức dường như mất hết cảm giác của bác, lại tiếp tục công việc với những động tác máy móc, dứt khoát đâm vào đống cá đang chờ phiên đấu giá tiếp theo.

Nhìn đôi tay mình - vẫn mềm mại, chưa từng một lần mổ bụng bất kỳ con cá nào - tôi bỗng thấy chúng tội lỗi như vừa gây ra một vụ giết người, vội vàng giấu chúng vào sâu trong túi áo khoác.

Bản dịch thuộc về EkaterinaTeam, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamm.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.