Người đàn ông co rúm ở góc tường run rẩy, đôi môi tím tái vì sợ hãi. Seung Hyuk nhìn cậu ta không rời mắt, cố tình nghiền gót giày xuống như muốn cậu ta phải chứng kiến rõ ràng. Chỉ khi gã đàn ông trợn ngược mắt, mép sùi ra bọt trắng rồi gục xuống, Seung Hyuk mới nhấc chân ra.

“Gwak Tae Sik.”

Seung Hyuk cúi xuống nhìn sàn gạch ướt nhẹp vì nước hồ bơi loang lổ và chiếc giày trơn trượt, rồi bẻ cổ kêu rắc rắc.

“…Dạ, đại ca.”

“Nếu tao còn thấy mấy trò dơ bẩn như thế này một lần nữa, người không còn làm đàn ông được sẽ là mày, hiểu chưa?”

Xin lỗi anh. Em sẽ không để chuyện này xảy ra nữa.” Seung Hyuk không trả lời, chỉ quay gót rời đi. Thứ còn sót lại sau bước chân của hắn chỉ là những mớ hỗn độn mà Tae Sik phải lo dọn dẹp đêm nay. Anh thở dài, vuốt mặt một cái. Vừa gọi điện bảo ai đó sắp xếp gấp một giường ở khu điều trị đặc biệt, Tae Sik vừa cúi xuống nhìn gã đàn ông đang trần truồng run rẩy dưới sàn. Khuôn mặt trắng bệch, non nớt ấy khiến anh bất giác liên tưởng đến một ai đó, nhưng rốt cuộc không dám nói ra thành lời.

*****

Leng keng.

Tiếng chuông vang lên từ phía cửa khiến  Yi Hyun giật mình quay đầu lại. Trong thoáng chốc, cậu cứ nghĩ đám đàn ông mặc đồ đen đã tìm tới, nhưng người bước vào quán chỉ là một cậu thiếu niên tầm học sinh cấp hai và một người phụ nữ trung niên.  Yi Hyun cúi đầu chào khách vừa bước vào, tay siết chặt chiếc khăn lau. Kể từ cái đêm cậu bỏ chạy khỏi VIP lounge, cậu đã hình thành thói quen luôn ngoái nhìn xung quanh mỗi khi đi làm hoặc rẽ vào những góc tối. Cứ mỗi lần rẽ qua khúc cua, cậu lại có cảm giác Seung Hyuk hoặc đám người của hắn sẽ bất ngờ xuất hiện. Nhưng trái với lo sợ của cậu, không ai đến tìm  Yi Hyun cả. Trong những ngày đi làm, cậu cũng chưa từng tình cờ chạm mặt Seung Hyuk hay bất kỳ ai liên quan đến hắn. Vừa lau bàn bằng chiếc khăn đã khô,  Yi Hyun thầm nghĩ có lẽ chuyện hôm đó chỉ là một sự cố, có thể cho qua cũng được.

Brrrr. Tiếng rung ngắn vang lên từ túi tạp dề.  Yi Hyun lấy điện thoại ra, màn hình hiện tên Soo Bin.

[Đã tìm được ví chưa?]

Chiếc ví mà cậu đã cẩn thận cất trong tủ đồ hôm qua rốt cuộc biến mất không dấu vết. Ngay từ lúc bắt đầu ca làm, cơ thể  Yi Hyun đã rã rời, gai lạnh khắp người. Lượng khách quá đông vì đám người mẫu vừa quay xong lịch chụp ghé qua, càng khiến không gian trở nên hỗn loạn.

Cơ thể đã mệt lử, việc len lỏi giữa đám đông ồn ào đã đủ khổ sở, vậy mà cậu còn phải chạy đi dọn vệ sinh toilet, rửa bát, chuẩn bị đồ nhắm cho khách, không kịp ngẩng mặt lên. Lúc được gọi ra quầy hỗ trợ Yoon Jin pha cocktail,  Yi Hyun đã ở trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, vừa bị tiếng nhạc dội vào tai vừa bị đám khách say kéo qua kéo lại. Cậu chỉ nhận ra chiếc ví không còn ở đó khi ca làm kết thúc, lúc  Yi Hyun đang vội vã thu dọn để về sớm. Trong lúc thay đồ, cậu còn tranh thủ ra cửa hàng tiện lợi mua thuốc lá rồi cất lại vào tủ, vậy mà khi cần, tìm khắp nơi vẫn không thấy đâu. Góc phòng nghỉ nhỏ ọp ẹp bên cạnh kho chắc chắn không có camera, còn hỏi dò đồng nghiệp thì  Yi Hyun chẳng đủ sức làm vậy, phần vì mệt, phần vì thấy phiền. Hơn nữa, việc cậu lười không chịu khóa tủ cũng là lỗi của chính cậu. Chiếc ví vốn không có giá trị gì đặc biệt, cũng chẳng có nhiều tiền mặt. Chỉ có việc phải đi làm lại giấy tờ, thẻ ngân hàng khiến cậu thấy phiền phức. Thế nhưng, đó là một đêm thực sự mệt mỏi. Khi mọi thứ đã đủ tệ, lại xảy ra chuyện ngoài ý muốn, khiến cậu càng thêm kiệt sức.

Có lẽ chính vì vậy mà  Yi Hyun đã giữ Soo Bin lại khi cậu ta chuẩn bị rời đi với những đồng nghiệp khác, rủ cậu ta tối nay cùng đi ăn. Lẽ ra cậu chỉ cần mượn tạm chút tiền đi xe, nhưng ít nhất, hôm đó  Yi Hyun không muốn về căn phòng trống lạnh một mình. Soo Bin thoáng bất ngờ khi  Yi Hyun nắm lấy vạt áo cậu ta, nhưng lại nhanh chóng đồng ý, như thể đã đợi sẵn từ trước.

“Cho thêm ít ớt với tương ăn kèm nhé!”

“Vâng.”

 Yi Hyun đang ngẩn người nhìn chiếc bàn trống trước mặt thì giật mình ngẩng đầu khi nghe tiếng khách gọi. Cậu mang đĩa ớt xanh và tương chấm ra cho mấy vị khách mặc đồ leo núi đang ngồi ở góc, vừa ăn soondae vừa uống rượu soju, rồi quay về. Vừa lúc ấy, người phụ nữ phụ bếp ngồi ở bàn lên tiếng.

“Hyun à, dạo này có chuyện gì à con?”

“Dạ, không có gì đâu ạ.”

Bà mỉm cười nhẹ, nhưng ánh mắt vẫn lộ vẻ lo lắng khi nhìn  Yi Hyun đang cẩn thận sắp xếp lại hộp đũa.

“Con ăn uống đầy đủ không đấy? Dạo này mặt mũi cứ gầy đi trông thấy.”

Trước giọng nói đong đầy lo lắng ấy,  Yi Hyun chỉ khẽ nhếch môi thay cho câu trả lời. Vầng trán nhăn nheo của bà lại càng nhíu chặt hơn.

“Thôi chết, không được. Lát con tan ca thì mang ít đồ ăn về nhà đi mà ăn. Người sống một mình thì càng phải tự biết chăm sóc bản thân, hiểu chưa?”

“Dạ, con cảm ơn bà.”

Sau khi sắp xếp xong hộp đũa,  Yi Hyun không còn việc gì để làm nữa. Đã quá giờ ăn trưa nên quán cũng không còn khách ra vào, các món ăn kèm như ớt, hành, tỏi đều đã được chuẩn bị sẵn. Đứng nhìn quanh một lúc, cậu lại quay vào bếp, nhúng khăn vào nước rồi mang ra lau bàn.

“Xuân sang năm, con định quay lại trường chứ?”

 Động tác lau bàn của  Yi Hyun khựng lại. Cậu liếm nhẹ đôi môi khô, rồi tiếp tục di chuyển tay. Những vết cháy sẫm in theo hình đáy bát vốn không thể lau sạch, vậy mà cậu vẫn cặm cụi chà xát lên mặt bàn.

“…Chắc để tính sau ạ.”

“Hyun à, con cũng phải tốt nghiệp rồi tìm một công việc đàng hoàng chứ. Chứ không thể mãi làm mấy việc thế này được đâu.”

Trong đầu  Yi Hyun lướt qua những con số học phí, chi phí sinh hoạt, và cả tiền thuê nhà mà chủ nhà đòi tăng. Cậu nở một nụ cười máy móc. Nếu cậu cố gắng làm ở club tới hết kỳ nghỉ, rồi vừa học vừa làm thêm trong học kỳ, có lẽ sẽ đủ để không phải bảo lưu, nhưng cậu cũng không dám chắc.

“Haiz, quán này dạo này cũng ế ẩm lắm, không biết cầm cự được bao lâu nữa. Nếu chủ nhà đòi tăng tiền thuê mặt bằng nữa thì chết mất…”

Giọng nói lẫn vào tiếng phàn nàn, rồi cũng dần tắt lịm. Tiếng cãi vã của mấy người đàn ông trung niên đã ngà say, hòa cùng giọng đọc đều đều của phát thanh viên từ chiếc TV cũ, vang vọng trong không gian nhỏ hẹp của quán soondae.

Đình công, tai nạn, lạnh giá… Những từ ngữ như thể không thuộc về hiện thực cứ lướt qua tai  Yi Hyun một cách mơ hồ.

“Aigoo… Tuyết lại rơi nữa rồi, lại rơi rồi kìa.”

 Yi Hyun vốn chỉ nhìn chằm chằm xuống mặt bàn, cũng phải ngẩng đầu lên khi nghe câu nói ấy. Cậu như bị thôi miên mà ngước nhìn ra đường, qua lớp kính mờ đọng nước, những bông tuyết trắng xóa, to tròn đang rơi lặng lẽ giữa không trung, lọt vào tầm mắt cậu. Từng chấm trắng rơi thẳng xuống như mang theo cả rét buốt, chậm rãi đáp xuống mặt đất. Giữa hơi thở trắng của người đi đường, những hạt tuyết hiện rõ hơn trên nền những tòa nhà tối sẫm bên kia đường.  Yi Hyun lặng lẽ dõi theo, thì người phụ nữ đang lột vỏ tỏi ở gần đó khẽ lên tiếng. “Dạo này mấy đứa trẻ cứ bảo ghét mùa đông vì tuyết, còn con thì sao, Hyun?”

 Yi Hyun nhìn theo đứa trẻ vừa chạy băng qua vạch sang đường, lao vào chiếc ô của một ai đó. Người đàn ông, có lẽ là cha của đứa bé, nhẹ nhàng đưa tay ôm lấy khuôn mặt cô bé tóc tết hai bên, mỉm cười dịu dàng. Ánh đèn sáng rực rỡ soi lên hình ảnh ấy,  Yi Hyun đứng đó, tay vẫn cầm chiếc khăn, lặng lẽ quan sát. Cậu liếm đôi môi khô, khẽ trả lời:

 “Con cũng không thích ạ.”

 Khi cả thế giới bị phủ trắng xóa bởi tuyết, bầu trời mờ đục nơi những bông tuyết rơi xuống trở nên xa vời đến mức không thể chạm tới, như thể thứ trắng ấy có thể nuốt chửng cả âm thanh, khiến cậu cảm thấy bị đè nặng. Bởi vì, đó là mùa khiến cậu cảm nhận rõ nhất mình đang một mình. “Lạnh lắm ạ.” Gương mặt phản chiếu trên kính vừa vô cảm vừa khô khốc, hiện lên vẻ mệt mỏi bất lực.  Yi Hyun nhìn thẳng vào khuôn mặt hốc hác của chính mình rồi chậm rãi nhắm mắt, quay đi.

“Hyun à, nếu chưa tìm được ví thì tạm thời qua nhà anh ở đi. Mất thẻ giao thông rồi, làm lại chắc cũng phiền phức lắm.”

Soo Bin khẽ thở dài, đầu mày hơi sụp xuống, ánh mắt trông thật lo lắng. Nhưng  Yi Hyun chỉ lắc đầu nhẹ, giọng vẫn bình thản.

“Về nhà tìm chắc sẽ thấy thẻ ngân hàng cũ. Với lại thẻ mới cũng sắp được gửi về rồi.”

“Nhưng mà…”

“Anh, không sao đâu. Em đâu phải trẻ con.”

Giọng cậu nhẹ nhàng nhưng mang theo sự cứng rắn, như thể đang vẽ ra một ranh giới vô hình. Soo Bin thoáng ngượng ngùng, bật cười gượng rồi đưa tay xoa gáy.

“Được rồi, vậy anh không nói thêm nữa, nhưng ít nhất cũng bắt taxi mà về nhé. Anh thấy em trông không khỏe lắm.”

Một bàn tay mát lạnh nhẹ nhàng đặt lên trán cậu.  Yi Hyun không hất tay ra, chỉ cụp mắt xuống, liếm đôi môi khô. Soo Bin nhìn gương mặt cậu một lúc rồi đặt một nụ hôn nhẹ lên trán  Yi Hyun. Cậu khẽ chớp mắt, phản ứng chậm nửa nhịp trước hơi ấm bất ngờ ấy.

“Thấy chưa, em đang sốt đấy. Ở nhà còn thuốc không?”

Hơi ấm lạ lẫm len qua bờ môi khiến gương mặt Soo Bin thoáng trở nên nghiêm túc. Anh đưa tay sờ lên trán, rồi cổ  Yi Hyun, lo lắng kiểm tra. Hơi thở của cậu mang theo một thứ gì đó nặng nề, nóng hổi, không chỉ đơn giản là dư âm từ đêm hôm trước. Giữa cơn gió lạnh cứa qua da mặt, hơi thở của  Yi Hyun vẫn phả ra ấm nóng, có lẽ thật sự cậu đã bị cảm.

“Trên đường về ghé qua hiệu thuốc mua thuốc đi.”

“Hay là hôm nay nghỉ làm đi, đi bệnh viện với anh—”

“Anh, taxi tới rồi kìa. Xe đó đúng không?”

 Yi Hyun nghiêng đầu, cắt ngang lời Soo Bin.

Chiếc taxi màu vàng cam bật đèn báo đã đặt trước, cùng một chiếc sedan đen đang từ từ tiến lại gần.