Khi ánh mặt trời đầu tiên của buổi sớm vừa kịp ló lên nơi chân trời, Yi Hyun bị đánh thức bởi tiếng báo thức điện thoại. Cậu ngồi dậy, định bụng sẽ về nhà tắm rửa và thay đồ rồi mới đến công ty – vì hôm nay phải đi sớm.

Nhưng khi vừa mở cửa bước ra bếp, cậu thấy có người đã ở đó từ trước.

“Cậu dậy rồi à? Uống cà phê không?”

“…À, vâng.”

Yi Hyun từng nghĩ nếu phải đối mặt với Gu Jin Hyuk vào buổi sáng, mọi chuyện sẽ rất ngượng ngập, khó xử – vậy mà người kia lại chẳng có vẻ gì lúng túng. Ánh mắt điềm tĩnh, giọng nói tự nhiên như thể tối qua chẳng có gì bất thường. Yi Hyun dè dặt ngồi xuống bàn, Jin Hyuk nhẹ nhàng đặt một tách cà phê trước mặt cậu.

“Quần áo thì thư ký Kim đã chuẩn bị sẵn rồi. Tôi đoán kích cỡ cậu cũng gần đúng thôi. Treo sẵn trước cửa phòng thay đồ rồi đấy, cứ mang vào mà dùng.”

“…À…”

Nghe cái cách anh ta nói “thư ký của tôi đã chuẩn bị quần áo cho cậu”,  Yi Hyun bỗng thấy mặt mình nóng bừng. Mọi thứ… cứ như thể vai trò đã bị đảo ngược. Cậu không khác gì một người được nuôi, được bố trí – như món đồ được sắp xếp trước.

Cúi đầu gật nhẹ, không dám nhìn thẳng, cậu chỉ thoáng thấy nụ cười thấp thoáng trên môi Jin Hyuk – nụ cười như thể đang xem kịch.

Sau khi mỗi người từ phòng riêng bước ra, cả hai cùng đi ra cửa. Cảm giác cùng “chuẩn bị đi làm” như thế này thật kỳ lạ. Trên xe, ngồi ở ghế sau với tài xế phía trước, Yi Hyun luôn nhìn hướng ngược lại với ánh mắt của Jin Hyuk.

Sự im lặng bao trùm suốt quãng đường, cho đến khi gần tới công ty, Jin Hyuk lên tiếng – giọng điềm nhiên, không hề hỏi ý kiến:

“Tôi có một buổi làm việc bên ngoài hôm nay. Cậu đi cùng. Lên văn phòng lấy thứ cần thiết rồi xuống gặp tôi.”

Yi Hyun không biết lý do gì khiến mình được yêu cầu đi theo trong lịch trình cá nhân của anh ta. Nhưng cậu cũng hiểu – cậu không phải người có quyền hỏi.

Chỉ lặng lẽ gật đầu, rồi mở cửa xe bước xuống.

Chiếc xe màu đen đỗ trước cổng công ty, và dường như các nhân viên đều nhận ra đó là xe của gia đình chủ tịch. Yi Hyun có thể cảm nhận được những ánh nhìn tò mò, dò xét từ mọi hướng đổ dồn về phía mình.

Cậu cố gắng giữ vẻ mặt bình thản, nhưng bước chân vô thức lại nhanh hơn, như thể muốn rời khỏi ánh mắt thiên hạ càng sớm càng tốt. Đứng trước thang máy, cậu bấm nút gọi và kiên nhẫn chờ. Đúng lúc đó – từ phía sau – vang lên tiếng gót giày. Yi Hyun không quay lại, nhưng chỉ cần một làn hương lướt qua mũi – một mùi nước hoa quá quen thuộc – cậu đã biết, ai đang đến gần.

Ting.

Cửa thang máy mở ra với âm thanh quen thuộc. Yi Hyun là người bước vào trước, nhanh chóng xoay người lại và đứng yên bên trong.

Seung Hyuk bước vào sau, ánh mắt lạnh lẽo quét xuống gương mặt cậu như dao rạch qua da, rồi mới chuyển sang đứng phía sau. Không gian bên trong chật hẹp, nhưng giữa hai người là một bức tường vô hình dày đến nghẹt thở. Chẳng ai nói một lời. Chỉ có tiếng máy vận hành của thang máy vang lên từng nhịp chậm rãi. Yi Hyun ước gì có người khác bước vào ở tầng giữa – nhưng không. Thang máy lặng lẽ chạy thẳng một mạch.

Cậu biết – đằng sau lưng mình là ánh mắt đang chiếu vào gáy. Nhưng cậu không quay đầu lại. Không một lần.

Ting.

Cửa mở. Yi Hyun gần như bước ra ngay lập tức, như người vừa được rút khỏi hầm ngạt khí. Hít một hơi dài, cậu mới cảm thấy mình được sống trở lại.bNhưng chưa đầy một giây sau – tiếng bước chân vang lên từ phía sau.

Cái gì vậy...?

Cậu còn chưa kịp quay lại thì một cánh tay đã tóm lấy tay cậu, kéo mạnh khiến cả người xoay ngược lại. Người đang đứng trước mặt, là Gu Seung Hyuk – với khuôn mặt lạnh như băng.

“Này, Kwon Yi Hyun.”

Giọng nói lạnh như thép vang vọng giữa hành lang vắng:

“Cậu bỏ nhà, rồi tìm đến Gu Jin Hyuk à?”

“…Gì cơ?”

“Tôi thấy cậu bước ra từ xe hắn sáng nay.”

Yi Hyun im lặng.

“Cả bộ đồ cậu mặc. Cả cái mùi nồng nặc kinh tởm.”

Seung Hyuk khẽ nghiêng đầu, cúi xuống gần phía sau gáy cậu – vừa đủ gần để lời thì thầm lướt ngang tai, khiến sống lưng Yi Hyun run rẩy.

“Nước hoa của hắn.”

Dù đã cố tránh, nhưng Yi Hyun cũng không thể ngăn được bản thân lùi lại một bước, theo phản xạ. Cậu ngẩng lên – và đối diện là Seung Hyuk với gương mặt lạnh như sương đầu mùa đông.

Ánh mắt hắn nhìn cậu – không khác gì lột trần, và cười khinh khi.

“Ngủ rồi à?”

Yi Hyun nghẹn thở.

“Cậu ngủ với Gu Jin Hyuk rồi sao?”

Câu hỏi ném ra nhẹ bẫng – nhưng rơi xuống tim Hyun nặng như đá.

Cậu không đáp, mắt cụp xuống. Nhưng điều đó, trong mắt Seung Hyuk, lại là sự thừa nhận.

Hắn gằn từng chữ – như muốn bóp nghẹt cổ họng cậu:

“…Nhanh đấy.”

Việc tiếp cận Gu Jin Hyuk, quyến rũ hắn, khiến hắn lơi lỏng cảnh giác… là điều chính Seung Hyuk đã giao cho Yi Hyun làm. Vậy mà giờ đây – nếu thật sự giữa cậu và Jin Hyuk đã xảy ra chuyện – người đầu tiên nên mừng rỡ… phải là Seung Hyuk.

Thế nhưng phản ứng của hắn lại là: cáu kỉnh, gay gắt, chế nhạo. Giống như kẻ vừa nuốt phải gai. Yi Hyun không trả lời. Không phải vì cậu thẹn thùng hay tội lỗi. Chỉ đơn giản là… cậu không còn hứng thú giải thích với kẻ như hắn.

Và có lẽ, chính sự im lặng đó càng khiến Seung Hyuk nổi giận. Hắn bật ra một tiếng cười khẩy – đầy khinh bỉ – rồi thẳng người, đứng trước mặt cậu với dáng điệu cao ngạo và độc địa.

“Thông minh lắm, Kwon Yi Hyun. Có vẻ tôi đã chọn đúng nghề cho cậu đấy. Sinh ra đúng là để làm loại ‘giẻ lau’ cho người khác.”

Cậu không rõ Seung Hyuk đang tức giận vì điều gì. Có thể vì cậu không “xin phép” trước khi dâng thân cho người khác. Hay có thể… vì lòng tự tôn méo mó của hắn bị chạm vào.

Dù lý do là gì, Yi Hyun cũng bắt đầu thấy khó chịu.

Cậu hất mạnh tay, gạt bỏ cái siết đang ghì lấy cánh tay mình, rồi ngẩng đầu nhìn thẳng vào hắn – không né tránh, không run sợ.

“Tôi không cần cậu cho phép mới được ngủ với ai.”

Một nhát như dao đâm thẳng vào mặt Seung Hyuk.

“Và nếu đúng là tôi ngủ với hắn rồi, thì người đầu tiên phải vỗ tay mừng – là cậu mới đúng.”

Yi Hyun dừng lại một nhịp, rồi tiếp tục – giọng trầm xuống, sắc như kim loại:

“Vì chẳng phải cậu chỉ cần tôi lấy được cái mã xác thực sáu số đó thôi à?”
“Cậu đâu quan tâm tôi dùng thân thể hay bán linh hồn để lấy nó, đúng không?”

Sự thật – lạnh lẽo như tuyết phủ giữa mùa hạ.

Seung Hyuk siết quai hàm – cơ mặt dưới xương hàm nổi gân rõ rệt. Hắn trừng mắt nhìn Hyun, rồi bất chợt hạ giọng, bước lại gần, đặt tay lên tay cậu – lần này không còn thô bạo, mà như một kẻ bị mất phương hướng.

“…Tôi, tối qua… đã…”

Ting.

Một âm thanh trong trẻo vang lên. Thang máy phía sau mở cửa – phá tan không khí nặng nề giữa hai người.

Ngay khoảnh khắc Seung Hyuk chuẩn bị nói điều gì đó, "ting" – thang máy phía sau vang lên.

Cửa mở, và một người bước ra.

Cả Yi Hyun và Seung Hyuk đồng loạt quay đầu lại. Người vừa bước ra chính là Gu Jin Hyuk – với ánh mắt vẫn còn dán vào màn hình điện thoại.

Anh ta vừa ngẩng lên, đã bắt gặp cảnh Seung Hyuk đang nắm chặt tay Yi Hyun. Chỉ trong tích tắc – một bên lông mày của Jin Hyuk nhướng lên, như thể vừa nhìn thấy thứ gì đó thú vị – hoặc vô nghĩa.

“Tôi chỉ lên lấy ít tài liệu thôi. Biết thế này, đáng ra nên lên cùng cậu từ đầu rồi nhỉ.”

Lời nói ấy nhẹ tênh, như đùa – nhưng ai cũng biết, chẳng có gì trong câu đó là vô tình. Yi Hyun giật tay ra khỏi Seung Hyuk, muộn màng nhưng dứt khoát. Rồi không quay lại nhìn, cậu bước một bước, về phía Jin Hyuk.

Chỉ một bước thôi. Cũng đủ khiến gương mặt Seung Hyuk căng ra, lạnh hơn đá.

“Hai người còn gì để nói với nhau à?”

Gu Jin Hyuk quay sang Yi Hyun – giọng điệu vẫn thong thả, nhưng ánh mắt thì như lưỡi dao bọc nhung, cắt từng lớp không khí đang căng chặt giữa ba người. Yi Hyun biết Seung Hyuk vừa chuẩn bị nói điều gì đó – nhưng cậu không muốn nghe. Vì cậu biết – nếu mở miệng, hắn cũng chỉ phun ra thứ gì đó độc địa và mệt mỏi như mọi khi.

“Không.” Câu trả lời ngắn, dứt khoát – không cảm xúc.

“… …”

“Đi thôi, giám đốc.”  Giọng Yi Hyun bình thản – nhưng trong đó có một lớp mỏng của thù hận bị kìm nén.

Cậu quay người – đi theo sau Gu Jin Hyuk, không ngoái đầu.

Tiếng bước chân vang vọng trong hành lang rộng. Hai người, hai đôi giày, mỗi bước đi như đánh dấu thêm khoảng cách với người đứng lại phía sau. Yi Hyun không biết liệu Seung Hyuk có đang đứng đó, dõi theo – hay đã quay lưng. Nhưng điều đó không còn quan trọng.

Vì dù có đứng đó…hắn cũng chưa từng là người muốn giữ cậu lại.

Chiếc xe rời khỏi trụ sở công ty, và điểm đến lần này – lại là một nhà hàng Nhật cao cấp, rất giống nơi mà Jin Hyuk từng đưa Yi Hyun tới lần trước.

Một khuôn viên vườn kiểu Nhật được bố trí ở chính giữa, bao quanh bởi các phòng riêng biệt được xây theo phong cách truyền thống – mỗi gian phòng đều cách âm và có cửa kéo bằng gỗ trượt.

Theo chân phục vụ, cả hai đi sâu vào bên trong khu vực kín đáo nhất. Jin Hyuk, như thường lệ, vẫn giữ vẻ mặt bình thản, không biểu lộ cảm xúc, rồi không do dự kéo cửa phòng trượt ra.

Yi Hyun – vốn chỉ im lặng đi theo – bất giác bước chậm lại.

Trong căn phòng… là một người đàn ông trung niên với gương mặt quen thuộc.

“Chào ngài nghị sĩ, đã lâu không gặp.” – Jin Hyuk lên tiếng trước, giọng lịch sự nhưng đầy tự tin.

“Ồ, giám đốc Gu! Cũng lâu thật đấy. Cậu dạo này bận rộn lắm quá nhỉ?”
Người đàn ông mỉm cười niềm nở.

Chỉ vừa nghe đến chữ "nghị sĩ", Yi Hyun đã cảm thấy trong đầu như lóe lên một cảnh quen thuộc – một đoạn phát sóng tin tức, hình ảnh người đàn ông này tại buổi điều trần quốc hội gần đây.

Mái tóc dày hơn người cùng tuổi, khuôn mặt thân thiện, phúc hậu –
nhưng… cũng chính vì vẻ ngoài quá “thân thiện” ấy mà Yi Hyun cảm thấy bất an. Đây không chỉ là một vị nghị sĩ bình thường, mà là một thế lực chính trị đang lên trong hàng ngũ phe đối lập, người được đồn đại có ảnh hưởng cực kỳ lớn trong các cuộc thương lượng ngầm với giới tài phiệt.

Không ngờ mình lại phải đứng trong cùng một căn phòng với loại người như thế – một món hàng được dắt tới, giữa cuộc trao đổi giữa quyền lực và tiền bạc. Yi Hyun khẽ cắn môi, rồi nghiêng đầu cúi chào – động tác chỉn chu như một cái máy.

Ánh mắt của nghị sĩ họ Choi ngay lập tức dừng lại trên người cậu. Khóe miệng ông ta cong lên, giọng đều đều, nhưng có chút gì đó khiến người khác rùng mình:

“Cậu trai này là…?”

“Thư ký tạm thời tôi mang theo. Tiện thể, tôi nghĩ cũng nên để cậu ấy chào ngài một lần.” Jin Hyuk đáp, giọng vẫn nhẹ nhàng, mà đầy ẩn ý.

“Ừm… Gương mặt đẹp lắm. Tên cậu là gì vậy?”

Lời khen nghe tưởng như vô thưởng vô phạt, nhưng ánh mắt kia – ánh mắt đang đánh giá cậu như một món đồ – khiến Yi Hyun thấy sống lưng lạnh buốt.

Cậu gắng gượng nở một nụ cười nhỏ – nụ cười đã được luyện để đối phó với xã hội này.

“…Tôi là Kwon Yi Hyun.”

“Tốt, tốt. Thôi, hai cậu ngồi xuống đi, tự nhiên như ở nhà nhé.”

Nụ cười của ông ta vẫn ở đó – và Yi Hyun thấy rõ: trong căn phòng này, người duy nhất không có quyền là cậu.

Sau khi Jin Hyuk và Yi Hyun ngồi vào chỗ chưa được bao lâu, cánh cửa phòng lại mở ra – từng món hải sản và các món ăn Nhật được bày biện lên bàn.

Yi Hyun chỉ lặng lẽ cầm đũa, ngồi bên cạnh Jin Hyuk – người đang trò chuyện với nghị sĩ Choi – thi thoảng chỉ giả vờ gắp lấy vài món, mắt cụp xuống, tai căng lên.

“Tôi nghe nói, cậu sắp có một cú lớn?” Nghị sĩ Choi đặt đũa xuống, miệng nở một nụ cười đầy hàm ý – thứ nụ cười khiến da người khác nổi gai.

Jin Hyuk chỉ hơi nhếch môi cười, rồi đưa khăn ăn lên chạm vào khóe miệng một cách nhẹ nhàng:

“Tôi rất biết ơn vì được nhiều người kỳ vọng. Dạo này khá bận rộn vì đang gấp rút chuẩn bị.”

Yi Hyun khẽ khựng lại. Đũa đang gắp món salad cũng bất giác dừng giữa không trung.

Chuyện “sự kiện khánh thành” mà Seung Hyuk từng nhắc đến… phải chăng chính là cái ‘cú lớn’ mà họ đang nói tới?

Cậu khẽ đưa mắt lên nhìn – để quan sát biểu cảm của hai người đàn ông đang nói chuyện. Nhưng ngay khi ngẩng đầu, cậu lại bắt gặp ánh mắt của nghị sĩ Choi – đang nhìn chằm chằm vào mình.

“Sẽ là một… màn trình diễn thú vị đấy.”

Giọng ông ta nhẹ nhàng, miệng cười phúc hậu – nhưng Yi Hyun cảm thấy sống lưng lạnh toát. Có điều gì đó không đúng.

Cậu gượng gạo mỉm cười, gật đầu nhẹ – rồi cúi đầu xuống đĩa, như thể trốn ánh mắt ấy. Cậu cố lắng nghe tiếp – hy vọng có thêm manh mối gì đó về “bữa tiệc” kia. Nhưng cuộc trò chuyện lại chuyển sang những đề tài khác:

– chuyện một nghị sĩ khác vừa gây náo loạn quốc hội,
– chuyện đầu tư mở rộng, luân chuyển tiền,
– rồi cả chuyện mời nhau đi đánh golf cuối tuần…

Yi Hyun cảm thấy mình như một món trang trí trên bàn tiệc, vừa không thuộc về nơi này, vừa chẳng có tiếng nói nào. Từ lúc nào đó, cậu chỉ biết đặt hai tay lên đầu gối dưới bàn, ngồi yên, gật đầu – cười mỉm – gắp vài món lấy lệ, như một con rối biết phản ứng.

Thỉnh thoảng, nghị sĩ Choi lại liếc nhìn cậu bằng ánh mắt sâu và chậm – ánh mắt như kẻ đang tính toán xem món hàng nào hợp với món tiền nào. Yi Hyun vẫn chưa rõ, tại sao Jin Hyuk lại đưa cậu theo đến đây. Chỉ để ăn một bữa cơm ngon? Hay có ý gì khác? Hay… chỉ đơn giản là để trưng ra một món hàng vừa đẹp mắt vừa dễ bảo?

Đúng lúc cậu đang ngồi đó, gặm nhấm những suy nghĩ vô ích và cố uống thêm một ngụm nước, thì nghị sĩ Choi bất ngờ đứng dậy.

“Vâng, mời ngài đi trước.”

“Mong chờ bữa tiệc của cậu đấy.”

Yi Hyun bước theo sau Jin Hyuk, cúi người tiễn nghị sĩ Choi ra khỏi phòng. Trong lúc rời đi, ánh mắt của ông ta lại một lần nữa chậm rãi lướt từ đầu tới chân Yi Hyun – không hề che giấu sự soi xét, như thể đang định giá một thứ gì đó.

Cái nhìn ấy khiến Hyun cảm thấy rợn người, nhưng cậu vẫn cố giữ bình tĩnh, gật đầu lễ phép – không để lộ một chút phản kháng nào trên gương mặt. Khi cánh cửa kéo nhẹ khép lại sau lưng ông ta, trong căn phòng chỉ còn lại một khoảng lặng căng thẳng.

“Nếu ăn xong rồi, ta đi thôi.” Jin Hyuk lên tiếng, giọng vẫn nhẹ như thường lệ.

Thực ra, Yi Hyun đâu có ăn được bao nhiêu. Trong suốt bữa ăn, cậu chỉ biết nhìn người khác nói, nhìn thức ăn nguội dần trên bàn, và gồng mình giữ nét mặt “biết điều”.

Từng lời của nghị sĩ Choi – từng ánh mắt – đều khiến cậu nghẹt thở. Dù người ta nói ông ấy là “người có tầm, có tâm”, thì với Yi Hyun… ông ta chỉ là một phần của thế giới mà cậu không bao giờ muốn thuộc về.

Hy vọng đây là lần đầu cũng như lần cuối cùng… mình bị lôi vào những bữa ăn kiểu này.

Yi Hyun khẽ siết chặt ngón tay, và lại bước tiếp – im lặng đi sau lưng Gu Jin Hyuk, như một cái bóng – không ai hỏi, không ai cần lời.