Vừa tiếp khách lác đác ra vào, vừa sắp xếp lại mấy kệ hàng, lúc Yi Hyun ngẩng lên nhìn đồng hồ thì ca làm thêm đã kết thúc từ lúc nào. Người làm ca sau vốn luôn đến sớm để chờ đổi ca, không hiểu sao hôm nay vẫn chưa thấy liên lạc.

Cậu vừa nghĩ không biết có chuyện gì không, vừa ngồi đếm tiền ở quầy để chốt sổ thì tiếng leng keng vang lên cùng những bước chân vội vã tiến lại gần. Ngẩng đầu lên, cậu thấy Hye Jung đang đứng đó, lông mày cụp xuống, gương mặt lộ rõ vẻ áy náy.

“Yi Hyun à, xin lỗi nhé. Trên đường đến đây thì xe buýt hỏng, tôi phải bắt chuyến khác. Muộn quá, xin lỗi cậu thật đấy. Ngày mai tôi sẽ đến sớm hai mươi phút luôn.”

“Không sao đâu. Tôi còn đang lo không biết có chuyện gì xảy ra với cậu.”

Cô gái cứ liên tục xin lỗi rồi vội vàng nhét túi xách vào phòng nhân viên. Sau đó, cô khoác chiếc áo gile màu xanh vào, bước vào quầy thu ngân.

“Mà này, Yi Hyun, cậu có nhìn thấy bên ngoài không?”

“Bên ngoài á?”

“Có mấy người mặc đồ đen trông y như mấy tay xã hội đen, ngồi chiếm hết mấy cái bàn ngoài kia đấy… Mấy người đó là ai vậy? Lúc tôi bước vào mà sợ muốn chết luôn ấy, nhìn cũng đáng sợ nữa!”

“À…”

Yi Hyun vừa đóng ngăn kéo thu ngân lại sau khi xác nhận sổ sách khớp tiền, vừa cúi mặt, gương mặt thoáng lúng túng. Cậu cứ tưởng mấy người đó chỉ ngồi một lát rồi đi, không ngờ đến giờ vẫn còn ngồi lỳ ở đó khiến cậu cũng thấy hoảng hốt.

Bảo sao khách nào bước vào cũng cứ nhìn ngó thì thầm, cậu còn thấy kỳ lạ…

Yi Hyun nhíu mày, ấn mạnh ngón tay lên bầu mắt rồi cởi áo gile ra.

“Để tôi ra nói thử xem.”

“Thôi, Yi Hyun à. Kệ họ đi. Lỡ cậu ra nói rồi bị họ làm hại thì sao?”

“Tôi sẽ ổn thôi.”

Yi Hyun khoác chiếc áo khoác lấy từ phòng staff, cúi đầu chào Hye Jung rồi đi về phía cửa tiệm. Dù đã nói vậy, nhưng cậu cũng nghi ngờ không biết đám người đang chờ ngoài kia có nghe lời mình không.

Vừa đẩy cửa bước ra, gió lạnh lập tức tạt qua lưng khiến cậu rùng mình. Trời thế này còn bày đặt ngồi ngoài đó làm gì không biết.

Yi Hyun khẽ thở ra một hơi, bước về phía sân bên cạnh tiệm, vừa ngẩng đầu lên đã thấy ngay một nhóm người toàn mặc đồ đen chiếm trọn ba chiếc bàn nhựa đỏ.

Nổi bật nhất trong đám vẫn là Seung Hyuk, với bộ suit màu beige khoác ngoài bằng chiếc áo camel. Dáng ngồi bắt chéo chân, tựa lưng sâu vào chiếc ghế nhựa khiến anh ta trông vô cùng ngạo mạn.

Yi Hyun do dự một chút rồi bước tới, cất tiếng:

“Ở đây không được uống rượu đâu.”

Nghe giọng Yi Hyun, Seung Hyuk – đang lật điện thoại bằng ngón cái – khẽ ngẩng mắt lên nhìn. Rồi đưa mũi chân khẽ thúc đầu gối người đàn ông đang ngồi cạnh.

“Này, dắt mấy đứa vào văn phòng đi.”

“Vâng, đại ca.”

Vừa dứt lời, đám đàn ông lập tức bật dậy, nhanh chóng dọn hết mấy chai soju lăn lóc cùng túi snack vứt bừa bộn, rồi biến mất ngay tắp lự. Nhìn cảnh họ vội vàng rút lui, Seung Hyuk liếc đồng hồ một cái, rồi ngẩng lên nhìn Yi Hyun, cất giọng:

“Muộn rồi nhỉ?”

Yi Hyun không trả lời, chỉ im lặng chỉnh lại chiếc bàn nhựa bị xô lệch. Nhờ đám người kia đã đẩy ghế gọn vào trước khi đi, nên cũng chẳng còn gì để phải dọn thêm.

Không còn lý do gì để ở lại, Yi Hyun xoay người định rời đi, đúng lúc đó—

Bộp.

Cổ tay cậu bị nắm lại.

“Đi đâu? Người ta đợi ăn cơm với cậu đến giờ này rồi mà bỏ đi à?”

Không ngờ lý do anh ta ngồi lỳ ở đây đến giờ lại là vì mình. Thái độ ngang ngược, tự cho mình quyền quyết định rồi lại ngang nhiên nói ra khiến Yi Hyun chẳng còn lời nào để đáp lại. Thật sự không quen nổi sự thay đổi bất ngờ này của hắn ta. Chẳng lẽ là vì chuyện tối qua?

Yi Hyun khẽ rút cổ tay ra, mở miệng:

“Tôi phải đi.”

“Ờ, đến cái quán bar chết tiệt đó trước năm giờ ấy à.”

Hôm nay không phải đến quán bar, mà là đến khách sạn nơi Gu Jin Hyuk đang đợi, nhưng cậu không thể thốt thành lời. Khi Yi Hyun tránh ánh mắt, mặt cứng lại, Seung Hyuk hất cằm về phía cậu.

“Không lạnh à?”

Nghe vậy, Yi Hyun cúi xuống nhìn, thấy chiếc áo khoác dài quen thuộc mình vẫn hay mặc. Dù trông có vẻ mỏng, nhưng cũng đủ ấm để cậu mặc suốt mấy năm nay.

Yi Hyun ngẩng lên nhìn trừng trừng, nghĩ Seung Hyuk lại sắp kiếm cớ gây sự, nhưng anh ta rút từ túi ra thứ gì đó, đặt thẳng lên gáy Yi Hyun.

“Không phải chuyện đó, cái này.”

“……”

“Khỉ thật, nguội mất rồi.”

Thứ đang nằm trong tay Seung Hyuk chính là chai sữa đậu nành ấm mà cậu ta đã chọn khi nãy. Hơi ấm vừa đủ từ chai thủy tinh khi chạm vào gáy vẫn còn vương lại, để lại một dư vị lạ lùng.

Khi Yi Hyun đang vô thức thả lỏng cơ thể vốn vừa nãy còn cứng đờ, Seung Hyuk liền vứt luôn chai sữa đậu đã nguội vào thùng rác, rồi nắm lấy cổ tay Yi Hyun kéo đi, miệng nói:

“Đi thôi, tôi mua gì ngon cho cậu ăn.”

Dù còn khá lâu mới đến mười giờ – giờ mà Gu Jin Hyuk đã dặn, nhưng Seung Hyuk lại nghĩ hôm nay Yi Hyun phải đi làm luôn. Chỉ còn chưa đầy ba mươi phút nữa là đến giờ làm, Yi Hyun không tài nào đoán được Seung Hyuk đang nghĩ gì.

Hơn hết, vừa sáng sớm đã cùng người ta ngủ với nhau, giờ lại thản nhiên rủ đi ăn cùng, chuyện đó khiến Yi Hyun thấy khó chịu. Trước giờ cậu chưa từng cảm thấy thế này với ai, nhưng lạ thay, riêng với Gu Seung Hyuk lại khác.

Nhưng cậu không thể ngăn được kẻ tùy tiện như Seung Hyuk, nên chỉ đành lặng lẽ bước theo sau anh ta.

Nơi mà Seung Hyuk dẫn đến lại là một chỗ khá bất ngờ. Khi thấy Seung Hyuk vén tấm bạt của một quầy hàng ven đường, Yi Hyun liền ngước lên nhìn cậu ta.

“Cô ơi, cho cháu hai phần tteokbokki, bốn xiên tempura nhé. Với cho cháu mấy xiên chả cá luôn được không ạ?”

“Ui chà, cậu Seung Hyuk đến rồi à? Dạo này chẳng thấy mặt mũi đâu cả.”

“Bận làm việc thôi ạ. Đám nhóc vẫn hay ghé qua đây đúng không?”

“Bác thì còn thích gặp mặt cậu hơn tụi nó nhiều ấy chứ.”

Seung Hyuk khẽ bật cười, tiếng cười nhẹ hẫng như gió lướt qua khi nghe bà chủ quán đùa. Bà bảo hai người chờ chút, rồi vừa đảo mấy miếng bánh gạo trên chảo sôi lục bục, vừa lấy chiếc đĩa xanh lốm đốm trắng để gắp tteokbokki ra.

Ngay sau đó, trước mặt Seung Hyuk và Yi Hyun đã bày ra một đĩa tteokbokki đỏ au trông vô cùng hấp dẫn cùng một đĩa tempura chiên giòn.

Seung Hyuk quen tay rút xiên que, gắp một miếng bánh gạo bỏ vào miệng, rồi nhận ra Yi Hyun đang đứng bên cạnh nhìn mình chằm chằm, liền buông giọng thờ ơ:

“Sao. Không thích ăn tteokbokki à? Thế muốn ăn sundae không?”

“Cậu trai đẹp trai sao không ăn đi? Tteokbokki nhà bác ngon lắm đấy, hử?”

“Cô cắt thêm đĩa sundae nữa nhé.”

“Không, thôi ạ, được rồi.”

Yi Hyun cứ nhìn Seung Hyuk chằm chằm, rồi sau một thoáng do dự mới gắp một miếng bánh gạo bỏ vào miệng. Vị cay ngọt kích thích đầu lưỡi khiến cậu khẽ rùng mình.

“Nào, cái này nữa. Ăn nhiều vào, cậu trai.”

Dù đã từ chối thêm lần nữa, bà chủ vẫn đặt đĩa sundae trước mặt Yi Hyun. Yi Hyun cúi nhẹ đầu cảm ơn, mái tóc đen rũ xuống, và Seung Hyuk chỉ lặng lẽ nhìn đỉnh đầu ấy bằng gương mặt không biểu cảm.

Thời gian lặng lẽ trôi qua trong lúc cả hai im lặng ăn. Mỗi khi tay lạnh buốt, cậu lại khum tay quanh ly giấy đựng nước dùng từ món chả cá.

Hơi thở nóng hổi phả ra từ đôi môi đỏ ửng hòa vào làn khói bốc lên từ vỉ nướng, quện vào nhau trong không khí vương mùi đồ ăn. Trái ngược với hơi ấm đọng lại trước mặt, gió lạnh cắt da thịt của mùa đông vẫn không ngừng lướt qua lưng cậu.

“Chuyện hôm qua cậu định nói là chuyện gì.”

Một câu nói thản nhiên buông ra từ miệng Seung Hyuk khiến hơi thở như mắc nghẹn ở cổ họng. Yi Hyun ho khẽ, Seung Hyuk liền đưa cho cậu ly giấy đựng nước.

“Sao phải giật mình thế. Chuyện gì mà ghê gớm à.”

Ánh mắt từ trên cao nhìn xuống vẫn bình thản. Khoảnh khắc ánh mắt họ chạm nhau, hình ảnh gương mặt bình thản ấy đột ngột méo mó hiện lên trong tâm trí cậu. Như thể có một bàn tay vô hình đang siết chặt lấy gáy cậu.

Gu Jin Hyuk đã dùng sự an nguy của gia đình mình, cùng chiếc USB chứa đoạn video cũ để ép mình phải thỏa thuận với hắn.

Nếu nói ra, những chuyện bẩn thỉu về gia đình, đoạn video đã rơi vào tay Gu Jin Hyuk, và cả những chuyện mình từng muốn chôn vùi sâu trong thời cấp ba sẽ bị lôi hết ra ánh sáng. Nhưng nếu chịu đựng thêm năm lần nữa để gặp Gu Jin Hyuk, những sự thật muốn giấu kín ấy có thể một lần nữa bị vùi sâu vào bóng tối.

Liệu có đúng không khi để anh ta phải đào bới quá khứ mà lẽ ra không cần biết lúc này.

“Yi Hyun.”

Tên của Jin Hyuk vừa được thốt lên khiến Yi Hyun bất giác có cảm giác bản năng rằng cậu không nên nhắc chuyện liên quan đến anh ta trước mặt Seung Hyuk.

Cậu hạ bàn tay đang rịn mồ hôi xuống, tránh ánh mắt đối diện rồi mở miệng.

“Không… Ý tôi là… chẳng phải sắp đến sinh nhật cậu rồi sao.”

Vội vàng tìm lý do, thứ duy nhất cậu buột miệng nói ra lại là chuyện sinh nhật. Trong khoảnh khắc, Yi Hyun nhớ lại lúc nghe lỏm được từ mấy nhân viên của Seung Hyuk trong một buổi nhậu nào đó rằng sinh nhật của anh ta cũng sắp tới. Seung Hyuk nhướn mày, ánh mắt lộ vẻ khó hiểu trước câu hỏi đột ngột.

“Vì cái chuyện đó mà cậu ngồi đợi mấy tiếng đồng hồ sao?”

“…Tôi sợ lỡ đâu đã qua mất rồi.”

Seung Hyuk liếc nhìn Yi Hyun như đang quan sát phản ứng, rồi quay đầu, đưa ly giấy lên môi. Yi Hyun lo lắng không biết nếu bị hỏi tiếp thì cậu còn có thể viện cớ gì nữa để trả lời.

Để giấu đi gương mặt cứng lại, cậu cúi đầu, vô thức lấy xiên chọc vào miếng lòng trước mặt. Lúc ấy, một giọng nói vang lên bên cạnh, nghe sao lại có vẻ phấn khích.

“Ngày kia. Chưa qua đâu.”

“….”

“Sao? Định tặng quà cho tôi chắc?”

Seung Hyuk buông một tiếng cười nhạt như thể vừa nói chuyện gì buồn cười lắm. Yi Hyun mím chặt môi, rồi trả lời khẽ đến mức gần như chỉ đủ để chính mình nghe thấy.

“…Ừ. Sẽ tặng.”

Yi Hyun vừa dứt lời, Seung Hyuk khẽ khựng lại, rồi bật cười khẽ, như gió rít qua kẽ răng. Từ lúc gặp lại Gu Seung Hyuk đến giờ, có lẽ đây là lần đầu tiên cậu thấy anh ta cười thoải mái đến vậy. Vẫn nhìn thẳng về phía trước, Seung Hyuk đặt chiếc cốc giấy xuống bàn, buông một câu.

“Nhớ giữ lời hứa.”

Yi Hyun không dám nhìn vào mắt hắn, chỉ khẽ đáp lại một tiếng “Ừm.”

“Lên xe đi.”

Vừa bước ra khỏi quán ăn tteokbokki, không biết từ khi nào chiếc xe cùng người lái đã chờ sẵn. Seung Hyuk khẽ hất cằm ra hiệu, nhưng Yi Hyun vô thức lùi lại một bước, khẽ lắc đầu.

“Không sao, tôi tự đi bộ được.”

“Đừng bắt tôi phải nói lần hai. Lên xe.”

Yi Hyun nuốt khan một cái. Thật ra, cậu không định đi bar, mà phải đi gặp Gu Jin Hyuk. Đáng lẽ lúc này cậu phải nói ra, rằng hôm qua hắn đã tìm đến, lấy gia đình ra làm con tin để uy hiếp cậu.

Đây là cơ hội cuối cùng để nói ra mọi chuyện.

Nhưng lời nói cứ mắc kẹt nơi cuống họng, không sao bật ra được, như có thứ gì chặn ngang. Bởi Yi Hyun hiểu rất rõ, khoảnh khắc Seung Hyuk biết được sự thật, sự bình yên hiện tại sẽ lập tức sụp đổ, không tránh khỏi.

Chỉ cần nhẫn nhịn người đó, chỉ cần chịu đựng đúng năm lần nữa, mọi thứ sẽ trở lại như cũ, mọi chuyện sẽ được giải quyết.

Cả chuyện đã xảy ra ở lounge, lẫn đoạn video có thể trở thành dây xích tròng lên cổ Gu Seung Hyuk vào một ngày nào đó, tất cả, đều có thể được xử lý gọn gàng.

Hơn hết, Yi Hyun không muốn nhắc lại chuyện liên quan đến Gu Jin Hyuk, cũng không muốn nhìn thấy bộ mặt đáng sợ của Seung Hyuk mỗi khi nhắc đến gã đó. Thế nên cậu chỉ lắc đầu, lùi lại một bước nữa.

“Cứng đầu thật đấy, cậu.”

Seung Hyuk nhìn dáng vẻ đó của Yi Hyun, khẽ bật cười bất lực. Rồi anh ta thò tay vào túi, lấy ra một thứ đưa cho Yi Hyun. Đó là một chai sữa đậu nành, y hệt loại mà Seung Hyuk đã mua lúc trước.

Khi Seung Hyuk ra hiệu bảo cầm lấy, Yi Hyun hơi chần chừ rồi cũng đưa tay ra. Cái chai vừa được lấy ra từ tủ giữ ấm, nóng đến mức gần như bỏng rát khi đặt lên lòng bàn tay. Yi Hyun mím chặt môi, nắm chặt chai sữa rồi xoay người đi trước.

Cậu muốn ngoái đầu lại nhìn. Muốn biết liệu anh ta còn đang đứng đó nhìn theo mình, hay đã lên xe bỏ đi không chút luyến tiếc. Thế nhưng Yi Hyun chỉ siết chặt chai sữa trong tay, bước về phía trạm xe buýt.

*****

Khách sạn nằm cách chỗ làm thêm của Yi Hyun không xa. Dù còn khá lâu nữa mới đến giờ hẹn, cậu cũng không có tâm trạng về nhà nghỉ ngơi, cũng chẳng muốn lang thang đâu đó, chỉ im lặng ngồi chờ ở sảnh tầng một.

Yi Hyun liên tục nhìn đồng hồ, mong thời gian đừng trôi đến mười giờ. Thế nhưng kim đồng hồ vẫn đều đặn, lạnh lùng trôi qua từng phút một. Càng gần đến con số 10, tim cậu đập mạnh như muốn nổ tung, còn bụng thì bắt đầu quặn lên từng cơn.

Lý do duy nhất để Gu Jin Hyuk gọi cậu đến khách sạn, chắc cũng chỉ có một. Yi Hyun cố tự nhủ bản thân rằng chỉ là “đi trả thân một lần” mà thôi, nhưng cứ mỗi lần nhớ lại gương mặt hắn ở sảnh lounge, bàn tay đang cầm điện thoại của cậu lại run lên bần bật.

Chai sữa đậu nành mà cậu cầm chặt như thể níu lấy chiếc phao cứu sinh, chẳng biết từ lúc nào đã nguội ngắt. Yi Hyun liếc nhìn đồng hồ, thấy giờ đã đến, đành miễn cưỡng đứng dậy, hướng về phía thang máy.

Khi quẹt thẻ mà Jin Hyuk đưa trên bảng điều khiển, tầng đã tự động được chọn và thang máy bắt đầu chuyển động. Yi Hyun chỉ im lặng ngước nhìn những con số nhảy từng cái một, cắn chặt môi đến bật máu.

Đi qua hành lang trải thảm dày, cậu dừng lại trước phòng 2101 mà Jin Hyuk đã nói. Ý định muốn quay đầu bỏ chạy thoáng qua trong đầu, nhưng rồi gương mặt Seung Hyuk nở nụ cười lười nhác khi nói sẽ mừng sinh nhật cho cậu chợt hiện lên.

Và cả giọng nói của Jin Hyuk nữa.

“Dạo này công nghệ tốt lắm, mấy cái video kiểu đó cũng khôi phục được rõ nét lắm đấy.”

Yi Hyun cắn chặt môi dưới. Bị kẹt giữa Gu Jin Hyuk và Gu Seung Hyuk, trong cái mớ hỗn độn dơ bẩn này, cách duy nhất để cắt đứt tất cả một cách gọn gàng, chỉ còn lại việc này.

Chỉ cần không nói với ai, chỉ cần nhẫn nhịn năm lần thôi, đúng năm lần thôi, lần này cũng có thể chôn vùi tất cả mà không ai phải bị tổn thương thêm.

Yi Hyun hít một hơi thật sâu, giơ thẻ quẹt lên máy đọc. Tiếng khóa cửa bật mở, “cạch” một tiếng khẽ vang lên. Cậu nắm lấy tay nắm cửa màu tối, đẩy nhẹ, cánh cửa nặng nề mở ra, để lọt một luồng sáng ấm áp ra ngoài.

Yi Hyun nhắm mắt lại thật chặt rồi mở ra, bước chân về phía trước.

Dấu chân in lại rồi tan biến ngay tại ranh giới giữa hành lang và căn phòng ấy.