Chiếc sedan cao cấp dừng lại trước tòa nhà lấp lánh ánh đèn, thắng gấp đến mức phát ra tiếng rít vang cả lối vào. Người đàn ông đang ngang nhiên hút thuốc ngay dưới biển cấm hút trước cửa, vừa dùng tập tài liệu đập lên đầu đám nhân viên mới vừa ngẩng lên với vẻ khó chịu.

‘Thằng nào, con mẹ nó…’ hắn lẩm bẩm, hất mặt lên đầy hống hách, nhưng ánh mắt hắn chạm ngay vào người đang ngồi sau tay lái – Gu Seung Hyuk.

Nhận ra điều đó, hắn vội búng tàn thuốc vào không trung rồi tất tả chạy về phía xe. Đám nhân viên mới đứng phía sau cũng lúng túng chạy theo, nhưng trước khi chúng kịp đến nơi, cánh cửa ghế lái đã bật mở, đôi giày đen bóng đặt xuống mặt đường.

Người đàn ông chạy tới gập người gần 90 độ, cúi đầu sát đất.

“Mời đại ca vào trong, thưa đại ca! Để em đỗ xe ạ!”

“Đại ca?”

“À, xin lỗi, phó giám đốc!”

Có lẽ vì sáng nay đã phải chứng kiến cảnh tượng khốn nạn trước nhà nghỉ, nên giờ Seung Hyuk thấy tất cả mọi thứ đều chướng mắt: từ kiểu cúi gập lưng liên tục, mùi thuốc lá phảng phất, đến cả những hình xăm phai màu đầy tay.

Hắn ta nhìn tên kia bằng ánh mắt lạnh tanh, cất giọng.

“Trông bận rộn lắm mà, sao không tiếp tục việc đang làm, chạy ra đây làm gì.”

“Dạ, dạ không ạ, em xin lỗi, phó giám đốc.”

“Nói rõ tên mày ra.”

“…Trưởng phòng Moon Hyun Seung, Phòng Hỗ trợ Kinh doanh 2 ạ.”

Khi hắn gồng người lên nói, mấy kẻ đứng sau cũng sợ hãi cúi đầu răm rắp theo, không thiếu một đứa. Seung Hyuk khẽ nhấc cổ tay áo hắn bằng ngón trỏ rồi thả ra, mặt vẫn lạnh.

“Nếu muốn tỏ vẻ dân xã hội, mày nên tiếp tục chơi bời ngoài kia. Đừng mang mấy thứ hình vẽ loè loẹt lên người rồi vác xác về sảnh công ty dọa tụi nhóc.”

“Dạ, dạ, em xin lỗi! Em sẽ sửa ạ!”

“Đừng nói sửa với chẳng sửa. Từ tuần sau, mày đi làm ở container đi. Tao sẽ báo dưới hiện trường.”

Gương mặt Moon Hyun Seung cứng đờ, miệng há ra như sắp nói gì đó, mắt thì tròn xoe vì sốc, nhưng Seung Hyuk chỉ liếc hắn từ trên xuống dưới, hờ hững. Hắn ta đưa tay vuốt qua lông mày, nhắm mắt.

“Muốn nhắc lại lần nữa không?”

“Không, không ạ! Em hiểu rồi ạ, cảm ơn, phó giám đốc!”

Moon Hyun Seung cúi rạp người, vẻ mặt trông vừa tức vừa bất lực, và đám nhân viên phía sau cũng răm rắp bắt chước. Nhìn ánh mắt bọn chúng, có vẻ chúng vẫn chưa kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Seung Hyuk không buồn đứng lại giải thích, quay lưng bước về phía tòa nhà, bỏ mặc phía sau tiếng thở dài thất vọng vang lên khe khẽ.

Càng đến gần sảnh, tòa nhà kính xanh cao sừng sững càng phô bày sự uy nghi. Tất cả đều biết, dù ai cũng giả vờ không thấy, toà nhà khang trang mọc giữa lòng Seoul này được xây nên từ máu và thịt của biết bao người. Trước sảnh, khối đá lớn khắc chữ “Tae-seong Group” sừng sững. Chỉ vài năm trước, cái tên “Tae-seong” còn gắn với những con hẻm bẩn thỉu, được gọi bằng một chữ “băng”. Quản lý quán bar, buôn ma túy, bảo kê khắp Incheon, Bucheon, Gangseo… là nền móng ban đầu. Người biến những hoạt động bẩn thỉu ấy thành mạng lưới buôn lậu, ma túy, mại dâm có hệ thống, chính là lão già đang ngồi trên tầng cao nhất kia – Chủ tịch Gu.

Thứ gọi là “tập đoàn” nghe cao sang, nhưng thực chất chỉ là vỏ bọc cho đủ thứ việc phi pháp, một cái tên được tô vẽ đẹp đẽ để che giấu bộ mặt thật của nó. Gu hiểu rõ điều đó, nên lão ta luôn muốn gắn những từ như “xây dựng”, “logistics”, “giải trí” phía sau cái tên Tae-seong, để biến những việc từng làm trong bóng tối thành “công việc hợp pháp” dưới ánh đèn. Đó cũng là lý do hôm nay Seung Hyuk bị gọi về trụ sở – nơi hắn vốn chỉ đóng vai kẻ xử lý việc bẩn, giờ cũng phải bước chân đến. Seung Hyuk đưa tay vuốt lại mái tóc rối, tháo nút cổ áo trên cùng. Ý nghĩ sắp phải đối mặt với khuôn mặt rắn rết kia khiến cổ hắn bắt đầu cảm thấy bí bách.

“Phó giám đốc, chào anh ạ!”

“Chào anh!”

Nhận ra Seung Hyuk đang băng qua sảnh, một nhóm đàn ông mặc vest nhanh chóng xếp hàng cúi đầu chào. Hình ảnh mấy gã to con đứng nghiêm chỉnh thành hàng khiến khách ngồi trong quán cà phê gần đó tròn mắt.

“Bớt làm quá đi, mấy đứa. Khách người ta sợ chạy hết bây giờ.”

Seung Hyuk khẽ tặc lưỡi, tiếp tục bước đến thang máy. Người đứng đầu nhóm nhanh tay bấm nút thang hộ anh, cúi đầu nhún nhường.

“Anh đến rồi ạ.”

“Chủ tịch đang trên đó đúng không.”

“Dạ, nhưng giờ này… không biết có việc gì…”

“Để báo cáo à?”

Câu nói phát ra cùng lúc với cái đầu hơi nghiêng sang một bên, khiến gương mặt người đàn ông đối diện cứng lại. Hắn cúi gập người, lặp đi lặp lại lời xin lỗi, mặt tái đi như tro tàn. Seung Hyuk nhìn xuống, khẽ phì cười.

“Thằng này, run dữ nhỉ.”

Thang máy dừng ở tầng 19. Seung Hyuk không chút do dự, xoay người bước thẳng về phía phòng chủ tịch. Tên đàn em đi cùng dường như muốn nói gì đó, nhanh chân theo sau, nhưng Seung Hyuk đã đẩy cửa phòng chủ tịch mở toang, khiến hắn chỉ biết liếm môi, đứng khựng lại tại chỗ. Người đầu tiên đứng bật dậy với vẻ mặt bối rối là thư ký Yoon.

“Phó giám đốc, mới có hai giờ, sao anh lại—”

“Cho tôi vào chút.”

“Khoan đã, bây giờ thì…!”

Seung Hyuk phớt lờ thư ký Yoon đang vội vã ngăn cản, đẩy cánh cửa nặng trịch mở ra. Thứ đập vào mắt đầu tiên là hai người đàn ông đang ngồi trên chiếc sofa da bóng loáng.

Ánh mắt của cả bốn con ngươi quét thẳng về phía này, Seung Hyuk khẽ nghiến răng, nuốt xuống một tiếng chửi thề. “Mẹ kiếp, bảo sao ai cũng phản ứng kiểu đó.”

“Phó giám đốc, xin lỗi, nhưng có thể quay lại sau—”

“Ồ, Seung Hyuk. Đúng lúc đấy, ta cũng định gọi con đến sớm.”

Chủ tịch Gu, người đang ném ánh mắt sắc lạnh về phía vị khách không mời, bỗng thả lỏng khuôn mặt và nhếch môi cười. Mái tóc đã phai màu, lốm đốm bạc, trán hằn sâu những nếp nhăn, khuôn mặt lão già này không còn lại chút hiền lành nào, chỉ còn vương lại dấu vết của thời gian. Tiền, quyền lực, danh vọng – không thứ gì có thể che lấp được bệnh tật đang bám lấy lão.

“Thư ký Yoon, mang thêm trà vào.”

“…Vâng, thưa chủ tịch.”

“Được rồi. Seung Hyuk, ngồi đây đi.”

Giả vờ là một gia đình êm ấm gì chứ, hắn chẳng có hứng ngồi cùng bàn tán gẫu với nhau đâu. Nhưng giờ cũng không còn đường để quay lưng lại nữa rồi. Đứng trước cửa cho đến lúc đó, Seung Hyuk cắn chặt răng rồi mới bước vào. Hắn không ngồi xuống chỗ lão Gu chỉ, mà thả người rầm một tiếng xuống ngay cạnh đó. Người đàn ông đang ngồi đối diện, khẽ nghiêng tách trà trên tay, ánh mắt sắc lẹm lập tức quét lên nhìn hắn. Seung Hyuk tựa lưng vào ghế sofa, khóe môi cong lên, nhếch một nụ cười gượng gạo đầy thách thức.

“Ngồi nhìn nhau uống trà kiểu này, khéo sặc mất.”

“Anh thì chắc không sao, nhưng tôi không chịu được cảnh đó lâu đâu.”

Seung Hyuk khẽ cười, nhún vai. Người đối diện – Jin Hyuk – quay đi với gương mặt lạnh tanh. Đúng lúc đó, thư ký Yoon bước vào, đặt bộ ấm trà sang trọng trước mặt Seung Hyuk. Trên bề mặt nước trà sẫm màu, hơi nước nhẹ nhàng bốc lên.

“Nexus, cậu qua đó rồi, thấy sao.”

“Chỗ đó cũng như mấy chỗ khác thôi, có gì đặc biệt đâu.”

Chủ tịch Gu, đang ngồi tựa lưng, đặt hai tay lên tay ghế, mở chiếc hộp gỗ trên bàn, lấy ra một điếu cigar. Đôi tay già nua run rẩy đến mức mắt thường cũng nhận ra, nhưng không ai dám lên tiếng.

“Hiện tại, ba phần nguồn tiền chảy vào Tae-seong đang thông qua chỗ đó. Nên tôi mới muốn giữ chặt nó.”

“……”

“Nhưng đợt thẩm định TS Capital lần này, tụi kiểm toán hình như đã ngửi thấy mùi.”

Ngay khi đầu cigar vừa bị cắt, Jin Hyuk châm lửa, đưa đến trước mặt chủ tịch Gu. Tách, nắp zippo đóng lại, phát ra tiếng động khẽ vang.

“Chắc cậu cũng đoán được rồi, anh tính giao Nexus cho cậu.”

“……”

Sự im lặng phủ xuống phòng họp. Tất cả đều hiểu, đây là mệnh lệnh đội lốt lời đề nghị, ý kiến của Seung Hyuk không có giá trị trong tình huống này. Seung Hyuk không trả lời, chỉ khẽ lắc chân, bật lưỡi tạo tiếng “tặc” nhỏ. Thái độ lơ đãng ấy khiến Jin Hyuk liếc qua, ánh mắt sắc lạnh sau cặp kính.

“Gu Seung Hyuk.”

“Để nó yên.”

Chỉ một câu của chủ tịch Gu, Jin Hyuk liền im lặng như con chó ngoan rụt đuôi. Seung Hyuk đưa ly trà lên môi, nửa khuôn miệng nhếch lên, nụ cười bị che khuất bởi lớp men xanh của tách trà.

“Nếu giao cho người khác, mọi thứ sẽ rối như mạng nhện thôi. Anh thấy cậu là người thích hợp nhất.”

“……”

“Cũng đến lúc cậu nên ổn định, bước chân vào trụ sở chính rồi.”

Mùi trà thoang thoảng, Seung Hyuk khẽ đảo vị trà nơi đầu lưỡi. Chủ tịch Gu phả một hơi khói cigar dài, ánh mắt mờ ảo sau làn khói xám. Seung Hyuk nhìn xuống tách trà bốc khói, các ngón tay gõ nhịp trên thành tách, vô nghĩa.