Cành cây không chịu nổi sức nặng của tuyết, khẽ răng rắc một tiếng rồi gãy - rụng xuống. Cùng lúc đó, từ đằng xa vọng lại tiếng gầm rú khàn đặc, hoang dã chẳng khác nào dã thú.
“Đại ca, tụi em chuẩn bị xong hết rồi ạ.”

Dưới hàng cây trơ trụi phủ đầy tuyết trắng, một người đàn ông đang nghiêng người hút thuốc khẽ đá vào thùng phuy trước mặt. Ngọn lửa đỏ rực lập tức bốc lên từ những khúc củi đang cháy, tung ra hàng loạt tia lửa lấp lánh như pháo hoa.

“Dập hết đi. Tuyết sắp tan hết rồi.”

“Rõ!”

Chỉ với một câu nói của hắn, đám đàn em đứng phía sau liền rục rịch hành động. Người đàn ông dửng dưng vứt mẩu thuốc lá cháy dở xuống nền tuyết, rồi rảo bước về phía trung tâm nơi mọi người đang tập trung. Bên cạnh dấu giày hắn để lại, tàn thuốc đỏ sẫm âm ỉ tắt. Bốn phía tuyết trắng xóa. Mọi cảnh vật phủ tuyết, trải dài đến tận chân trời. Khó mà tin được khoảng đất phẳng lì, lặng yên ấy lại chính là một hồ nước đóng băng. Seung Hyuk khẽ nhón mũi giày, gõ gõ vài nhịp lên mặt băng. Người đi sau hắn, Tae Sik, hốt hoảng ngăn lại.

“Trời đất, đại ca ơi... Cẩn thận chứ! Lỡ băng vỡ thì sao?!”

“Đừng có làm quá. Nếu băng dễ vỡ như vậy thì tụi kia đã chẳng phải chịu khổ đến mức đó.”

Seung Hyuk khẽ hất cằm về phía mấy gã đàn ông đang tụ tập, cầm khoan điện ở đằng xa, rồi đút hai tay vào túi áo khoác. Gió lạnh luồn lách qua từng nếp vải, cắt da cắt thịt. Nghĩ tới việc mau chóng kết thúc để quay lại xe, bước chân hắn càng thêm vội vàng. Mỗi bước đi, tuyết dưới đế giày lại phát ra âm thanh ken két, đặc sệt của mùa đông. Nghe thấy tiếng bước chân đang đến gần, người đàn ông bị trói chặt ngồi trên ghế lập tức ngẩng đầu. Trạc tuổi lục tuần. Tóc đã điểm bạc. Môi nứt nẻ, trán rớm máu, khô quắt lại vì giá rét. Mặt sưng phù, mũi có vẻ gãy, khiến người ta không khỏi rùng mình khi nhìn vào. Seung Hyuk nhíu mày trước tình trạng thê thảm của người đó.

“Chậc.”

Đôi mắt đờ đẫn, chẳng thể lấy nét, nhìn lơ đễnh xuống đôi giày đen bóng, rồi chậm rãi lướt lên quần tây, áo khoác dài, cuối cùng dừng lại ở khuôn mặt vô cảm. Khi nhận ra người trước mặt, ông ta run bắn lên như gặp ma.

“Phó giám đốc Gu...?”

Cánh tay và đôi chân của hắn bị trói chặt vào chiếc ghế gỗ thô sơ, nên chẳng giãy giụa được bao lâu đã bị ghìm lại. Nhưng chính vì sự vùng vẫy đó mà mùi máu tanh lại một lần nữa lan ra trong không khí. Giữa hai hàng lông mày thẳng tắp của Seung Hyuk, nếp nhăn càng lúc càng hằn sâu hơn.

“Khoan... Khoan đã! Nghe tôi nói cái đã! Chủ tịch... Chủ tịch chắc hiểu nhầm gì rồi!”

Ông ta ngước lên, giọng đầy khẩn cầu. Nhưng Seung Hyuk chỉ tỏ vẻ bực bội, đưa tay gãi tai như thể đang bị làm phiền.

"Aizz, mấy ông già đúng là chẳng bao giờ có được cái lý do nào mới mẻ cho ra hồn cả."

Gương mặt đang  nhìn không hề mang theo biểu cảm nào cả. Ánh mắt vô cảm, không một chút hơi ấm — nhưng với ông chủ Park, kẻ đang bị trói chặt sau khi đánh mất mọi thứ, đó lại là sợi dây cứu sinh cuối cùng.

Ông ta cố quỳ xuống, nhưng chỉ làm vết thương rỉ máu thêm. Mùi tanh ngày một nồng. Seung Hyuk nhăn mặt, nghiêng đầu.

“Chà, ông già à… Im lặng một chút đi. Mùi máu nồng quá.”

Hắn lười biếng dùng chân hất lớp tuyết dày đắp lên vũng máu đỏ loang lổ quanh chiếc ghế. Tuyết trắng như đá bào phủ lên vệt máu tươi, tạo thành một lớp áo tang lạnh lẽo.

“Cậu... cậu có thể giúp tôi nói với Chủ tịch một lần nữa thôi được không...? Cậu cũng biết mà, tôi làm việc với Tae-seong từ thuở ban đầu. Ba mươi năm rồi đấy! Chuyện này chắc chắn không phải vì tiền đâu. Có ai đó chơi xấu tôi...!”

Đôi môi tái nhợt vì lạnh và sợ hãi run rẩy hé mở, tuôn ra từng câu chữ tuyệt vọng không khác gì tiếng rên rỉ.

Seung Hyuk cúi nhìn hắn với vẻ mặt tỏ ra thương hại, nhưng ánh mắt lại lạnh lùng như băng. Sau một thoáng im lặng, anh thong thả nhấc tay, cong ngón trỏ và hất nhẹ về phía gã to con đang đứng chờ cạnh bên."

“Này, lại đây.”

Tên đàn em to xác bước đến, hai tay chắp trước người như học sinh phạm lỗi. Seung Hyuk chép miệng, rồi không chút do dự tát mạnh vào sau đầu hắn. Tiếng “bốp” vang vọng cả mặt hồ đóng băng.

“Bọn khốn, ba mươi năm trước là cái lúc mấy đứa bây còn bám váy mẹ, tập tễnh tập đi đấy. Chúng mày không biết tôn trọng người già à? Sắp xuống lỗ đến nơi rồi mà còn bị đối xử như rác rưởi, thấy có ra gì không?”

“Dạ, dạ tụi em xin lỗi anh ạ!”

“Mau cởi trói cho ông ấy.”

Gã to con vừa loạng choạng vì bị đánh vào đầu liền nhanh chóng lấy lại thăng bằng, rồi bước thẳng đến chỗ ông chủ Park – người vẫn đang bị trói vào ghế. Khi thấy con dao gấp sắc bén được rút ra từ túi áo hắn, ông chủ Park căng cứng cả người. Nhưng lưỡi dao đó chỉ cắt đứt dây cáp đang trói tay chân ông ta, rồi lại được cất gọn vào vỏ, nhanh như lúc nó xuất hiện.

“Tae Sik, đi lấy món quà tặng ông chủ Park lại đây.”

“Rõ, thưa đại ca.”

Tae Sik đáp dứt khoát rồi nhanh chóng quay lại phía mép hồ. Seung Hyuk khẽ nghiêng đầu, châm thuốc hút một hơi thật sâu.

“Ư... ư ưm...”
Dù đã được cởi trói tay chân, ông chủ Park vẫn chỉ ngước lên nhìn chằm chằm vào người đang đứng trước mặt, bàng hoàng nhìn má hắn lõm vào rồi từ từ trở lại hình dạng cũ. Ông ta không phân biệt được câu “lão già sắp chết” ban nãy là một cách nói miệt thị hay là lời tiên đoán chính xác cho số phận của mình sắp tới.

Tuy nhiên, khi ánh mắt ông ta bắt gặp đôi mắt uể oải đằng sau làn khói thuốc đang lững lờ bốc lên, ông buộc phải quỳ gối xuống nền. Gục trán lên đôi giày bóng loáng, hai tay run rẩy nắm lấy gấu quần đối phương, dáng vẻ đáng thương của người đàn ông khiến Seung Hyuk khẽ nhíu mày.

“Phó, phó giám đốc…! Làm ơn tha cho tôi lần này thôi. Tôi sẽ trực tiếp tìm Chủ tịch để giải thích! Hức… tôi nghĩ là đám đàn em trong lúc làm việc đã mắc sai lầm thôi. Tôi thật sự không biết…”

“Suỵt.”

Nước lạnh như băng từ dưới hồ thấm ướt hết ống quần mà người đàn ông trung niên kia dường như chẳng hề hay biết. Ông ta chỉ một mực cố gắng biện hộ cho sự vô tội của mình. Mà điều đáng nói nhất lại chính là… những lời ông ta nói, chẳng đâu vào đâu.

Seung Hyuk chẳng mấy quan tâm đến tiếng van xin ấy. Anh ngẩng đầu nhìn bầu trời trong vắt đến sắc lạnh, làn khói thuốc mờ ảo lặng lẽ tan vào không khí. Khi ánh mắt anh rơi xuống chiếc hố nhỏ chưa đầy một mét được khoan trên mặt băng phía trước, anh khẽ thở dài.

“Bảo khoan cho đẹp vào mà tụi mày cứ làm như đục đá thế hả.”

Đây đâu phải lần đầu tụi nó làm chuyện này. Vậy mà cái kỹ năng khoan băng vẫn dở tệ không chịu nổi. Thấy mấy ông đi câu cá dùng máy tiện lợi quá, hắn còn đích thân mua về cho tụi nó xài. Ấy thế mà bọn ngu này vẫn cứ chăm chăm dùng sức.

“Ph, phó giám đốc…! Làm ơn tha cho tôi lần này thôi. Tôi sẽ trực tiếp tìm Chủ tịch để giải thích! Hức… tôi nghĩ là đám đàn em trong lúc làm việc đã mắc sai lầm thôi. Tôi thật sự không biết…”

Chính lúc đó, cái cách xưng hô buồn cười kèm theo câu nói đầy van nài đã khiến Seung Hyuk khẽ nhướn mày. Hắn xoay cổ một vòng như trút bỏ mỏi mệt, rồi cúi đầu xuống—và bắt gặp ánh mắt của ông chủ Park, đỏ ngầu đến ghê rợn khi toàn bộ mạch máu trong tròng trắng đều đã vỡ ra. Trông chẳng khác gì một cục thịt hơn là một con người khiến Seung Hyuk vô thức nhíu mày lại. Hắn nhướng một bên chân mày, hờ hững gạt phăng cái chân đang níu lấy mình rồi dùng mũi giày đẩy mạnh vào bả vai người đàn ông. Ông chủ Park đang run lẩy bẩy vì sợ đến mức không nhận ra sự thay đổi trong sắc mặt hắn. Ông ta dùng tay quệt qua tuyết dưới đất, cố gắng mở miệng bằng những lời khẩn cầu cuối cùng.

“Chỉ có cậu… chỉ có cậu là có thể giúp tôi… Tôi thật sự, thật sự bị oan…”

Đôi mắt chất chứa tuyệt vọng giờ đây không còn nhìn thấy gì nữa, chỉ đắm chìm trong khoảng không vô tận. Đứng trước khuôn mặt lạnh như tượng đá, giờ ông ta mới hiểu – xin tha thứ cũng chỉ là vô ích.

“Haizz…”

Seung Hyuk thốt nhẹ một tiếng rồi khuỵu xuống, ngồi xổm trước mặt ông ta.

“Ông chủ Park này, ai bảo ông đi làm mấy chuyện dễ bị hiểu lầm như thế.”

“Seung… Seung Hyuk à…”

“Chậc.” 

Seung Hyuk khẽ búng lưỡi, rồi rũ tàn thuốc ngay trước mặt ông ta. Đồng tử sợ hãi khẽ rung lên, rồi lặng lẽ cố bám lấy khuôn mặt hắn qua làn tro bụi lả tả bay.

“Tôi cũng đâu muốn làm mấy chuyện này. Nhưng Chủ tịch Gu cứ giao mấy trò bẩn thỉu này cho tôi hoài.”

“Không… không thể nào…”

“Ông đã ở bên cạnh Chủ tịch lâu như thế mà vẫn chưa rõ à? Tôi có khác gì con rối trong tay ông ấy với cả anh trai tôi đâu.”

Ánh mắt hắn lạnh lẽo, nhưng khóe môi lại nhếch lên một nụ cười nhạt. Giọng nói khô khốc lẫn tiếng cười mỉa mai như một nhát dao, khiến toàn thân ông chủ Park đông cứng lại, ánh mắt dao động đầy hoảng sợ.

Seung Hyuk ngậm lại điếu thuốc rồi thò tay vào túi trong áo khoác. Khi rút tay ra, hắn cầm theo một thứ khiến ông chủ Park như chết lặng — một con búp bê Barbie nhỏ, tóc vàng, mặc váy hồng.

Hắn lắc nhẹ con búp bê trước mắt ông ta, và gương mặt vốn đã trắng bệch như xác chết nay lại bắt đầu ngả sang xanh.

“Nhìn xem… Loại búp bê này thông thường bên trong sẽ rỗng, nhưng con này thì… nặng tay lắm. Có gì đó lạ lắm nhỉ?”

“Không… không thể nào… Làm sao cậu…”

“Những con búp bê như này chắc còn cả mấy thùng nữa đấy. Ông chủ Park có biết chúng đang ở đâu không?”

“Không… tôi không biết gì hết…! Tôi thật sự không biết mà…!”

Seung Hyuk khẽ nhếch môi cười đầy mỉa mai. Gương mặt bê bết máu của người đàn ông kia đang lộ rõ nỗi kinh hoàng, quá dễ để đọc được cảm xúc thật. Nhìn ông ta lập đi lập lại một câu trong vô vọng, hắn liền hiểu: có hỏi thêm cũng chẳng moi được gì. Seung Hyuk chống hai tay lên đầu gối, từ từ đứng dậy.

“Ông chủ Park này, ai bảo ông đi làm mấy chuyện dễ bị hiểu lầm như thế.”

“Ba mươi năm tình nghĩa với lão già đó thì giữ mà mang xuống âm phủ tiếp tục nhé, ông chủ Park.”

Dứt lời, Seung Hyuk túm lấy tóc người đàn ông, ghì chặt đầu ông ta trước mặt mình. Chưa kịp để ông ta nói thêm câu nào, hắn đã dùng điếu thuốc đang cháy dở trong tay, ấn thẳng vào giữa trán ông ta.

“Ư… ư…”

Mắt ông chủ Park trợn tròn, tưởng chừng như sắp vọt khỏi hốc mắt. Đôi môi khô quắt vì máu đông lại, từ từ hé ra, phát ra những âm thanh rên rỉ chỉ có thể nghe thấy trong phim xác sống. Dù nhăn mặt ghê tởm khi thấy làn da ông ta bắt đầu mưng mủ dưới sức nóng, Seung Hyuk vẫn không buông tay, cho đến khi tàn thuốc cháy hết.

“GAAAAAH!”

Tách — điếu thuốc rơi xuống nền tuyết trắng loang lổ vệt máu đỏ, và ngay sau đó là tiếng gào thét xé toang bầu không khí. Những gã to xác phía sau lập tức nhào tới, giữ chặt hai tay ông ta lại khi ông quằn quại trong đau đớn.

Tae Sik bước tới, chìa ra một chiếc khăn tay.

“Đại ca, em mang cái đó tới rồi ạ.”

Quay đầu nhìn lại, phía sau Tae Sik là vài tên đàn em đang khệ nệ vác một tảng đá to bằng nửa thân người. Seung Hyuk lấy khăn lau máu trên tay, rồi hất cằm về phía ông chủ Park.

“Nhớ trói ông ấy lỏng tay một chút.”

“Rõ ạ!”

Vừa dứt lời, Seung Hyuk chà mạnh gót giày lên nền tuyết trắng xóa. Vệt máu đỏ nhạt lập tức loang ra như màu nước thấm vào giấy vẽ. Anh liếm nhẹ mặt trong má, đảo mắt nhìn quanh một vòng, rồi bĩu môi lắc đầu khi thấy đám đàn em đang run lẩy bẩy chuyển đá.

“Này tụi bây, cũng muốn đi bơi à?”

“Không ạ!”

“Vậy thì chăm vận động vào.”

“Rõ!”

Nhìn cái dáng căng cứng như đang trực chờ chết của chúng, hắn chỉ biết lắc đầu ngao ngán. Đảo mắt quanh mặt băng lấm lem vết máu, chất lỏng vàng nhạt không rõ là gì, cả dấu giày dính đầy bùn, Seung Hyuk chậm rãi nói với Tae Sik:

“Xong việc nhớ mang nước ra rửa sạch sẽ. Đừng để lại dấu vết.”

“Em hiểu rồi ạ. Anh về luôn chứ? Để em cho người đưa anh—”

“Không cần. Gọi mấy đứa ở Nexus đến tụ tập đi.”

“Nexus…? Giờ này có đứa nào tới kịp đâu…”

Tae Sik chau mày khó hiểu, nhìn sang hắn. Seung Hyuk vuốt lại tóc, gương mặt hơi cau lại.

“Tao chỉ tò mò thôi. Không hiểu thằng già đó quý đến mức nào mà phải giấu kỹ như vậy. Nói quản lý chuẩn bị hết mức có thể đi. Trước khi nhận chìa khóa thì để tao ghé qua xem mặt cái đã.”

“Rõ! Vậy tụi em lo xong là đưa anh đi ngay ạ.”

Seung Hyuk gật đầu, quay người bước đi. Sau lưng anh vang lên những tiếng rên rỉ như bị bịt miệng, lẫn cả tiếng quát: “Yên nào, xong ngay thôi!” Đám đàn em đang lôi người về phía hồ.

Hắn không ngoái đầu lại, cứ thế bước về phía chiếc xe đang đậu ở đằng xa.

Ít lâu sau, một tiếng “ùm” vang lên giữa không gian phủ đầy tuyết trắng ven hồ. Có tiếng nước khua khoắng trong chốc lát, rồi tất cả lại rơi vào tĩnh lặng. Tuyết dường như đã nuốt trọn âm thanh.

Trong không khí tĩnh lặng đến nghẹt thở ấy, chỉ còn tiếng “lạo xạo” nhỏ xíu của bước chân dẫm lên tuyết là chứng minh cho sự tồn tại của con người. Seung Hyuk bóp nhẹ gáy, tăng tốc bước đi.

Sợi dây nối giữa chân gã đàn ông và tảng đá nặng trịch chỉ cần vài lần vùng vẫy là sẽ tuột ra, rồi cả hai sẽ chìm xuống đáy hồ. Trong khoảnh khắc lóe lên hy vọng rằng nếu bơi lên thì có thể sống sót — hy vọng ấy chắc chắn sẽ vỡ tan khi chạm phải lớp băng dày đặc đóng chặt trên mặt nước. Dù có đập nát tay đi chăng nữa, cũng chẳng đập vỡ nổi lớp băng ấy. Ngay cả máy móc còn khó, huống gì là người. Chỉ đến lúc đó, ông ta mới hiểu: Có chuyện gì đó thật sự, rất nghiêm trọng đã xảy ra. Con người luôn chỉ biết hối hận khi tất cả đã quá muộn, khi mọi thứ đã sụp đổ không cách nào cứu vãn.

Từ bầu trời u ám như sắp đổ tuyết bất cứ lúc nào, những tia nắng nhạt nhòa rơi xuống. Ánh sáng ấy chạm vào lớp tuyết dày phủ dưới chân, phản chiếu lên một cách mờ ảo và tĩnh lặng. Cơn gió buốt như cứa da cứa thịt lướt qua gương mặt vô cảm, như thể đang lên tiếng phản đối cho những gì vừa xảy ra nơi bờ hồ tưởng chừng yên bình ấy. Hơi thở trắng xoá tan trong không trung. Tà áo khoác dài mỗi lần lay động lại để lại những dấu chân trắng hằn sâu hơn trên mặt tuyết. Những dấu chân lạnh lẽo ấy, như dấu ấn không thể xoá nhoà, lặng lẽ nối đuôi theo sau bước chân của Seung Hyuk.