Đây là bản dịch tiếng Việt không chính thức của Trà Xanh Ăn Cứt Tao, chỉ phục vụ mục đích đọc cá nhân. Mọi quyền tác giả thuộc về tác giả và đơn vị phát hành gốc. Vui lòng không reup hoặc sử dụng cho mục đích thương mại. Chỉ đăng tải tại Web Navyteamn.com.

Follow page để xem thêm về các bộ truyện khác nhé!

Nếu có lỗi hãy comt để mình sửa nhé <3 Cảm ơn bạn rất nhìu <3

---

Đám pháp sư định lợi dụng mối quan hệ huyết thống của Oble để ăn vạ ở lỳ trong dinh thự. Nhìn cánh cửa chính vỡ nát, dường như đã nắm bắt được tình hình, Oble khẽ bật cười.

"Tôi hiểu rồi. Các vị cứ vào trong trước đi. Tôi có chút chuyện riêng cần dặn dò quản gia, sẽ vào ngay."

Rõ ràng đây là nhà của Fernin. Vậy mà Oble lại hành xử cứ như mình mới là chủ, tự tiện mời đám pháp sư vào trong. Quản gia tỏ vẻ không vui ra mặt, nhưng có lẽ vì hắn là anh trai của Fernin nên ông không thể ngăn cản.

"Ngài có chuyện riêng gì muốn dặn dò tôi sao?"

Đợi đám pháp sư đi khuất vào sảnh trong, quản gia mới cất tiếng hỏi.

"Gần đây trong nhà mới nhận một tên nô lệ đúng không? Gọi hắn ra đây."

"Nô lệ sao? Ngài đột nhiên nói vậy là có ý gì?"

"Tôi đã điều tra kỹ cả rồi, ông đừng hòng giả ngốc. Kẻ có mái tóc đen... à không, hơi xanh thì phải? Dù sao thì, gần đây có một gã đàn ông mới đến đây đúng không."

Nhận ra Oble đang nói đến tôi, ánh mắt quản gia khẽ trừng lên. Đang phân vân không biết có nên bước xuống hay không, tôi nghe thấy quản gia lên tiếng.

"Nếu ngài nói đến vị đó, thì cậu ấy đã ra ngoài cùng Thương đoàn trưởng rồi. Hiện không có ở nhà."

Chẳng hiểu vì lý do gì, quản gia lại nói dối một cách vô cùng tự nhiên.

"Ra ngoài rồi sao. Nhưng từ bên ngoài tôi thấy đèn trên tầng bốn vẫn sáng mà?"

"À, đó là đèn tôi bật lúc dọn dẹp thư phòng. Nghe tiếng cửa vỡ giật mình quá nên tôi chạy vội xuống mà quên chưa tắt."

Oble ngước nhìn lên cầu thang với vẻ mặt đầy nghi hoặc. Trước khi hắn kịp đảo mắt tới, tôi đã lùi lại giấu mình vào bóng tối.

"Nhưng ngài tìm vị ấy có việc gì vậy?"

"À không, không có thì thôi. Đi pha chút trà mang lên đây đi."

Giọng Oble nghe chùng xuống như thể đang thất vọng chuyện gì đó. Hắn quay lưng định đi về phía sảnh - nơi đám pháp sư đang đợi - nhưng rồi lại khựng lại, quay sang nhìn quản gia.

"Tôi hỏi thêm một câu nữa. Gã đàn ông đó... rốt cuộc có quan hệ gì với em trai tôi?"

"Ngài hỏi vậy là có ý gì?"

"Chuyện Fernin mua nô lệ về làm thuộc hạ thì tôi thấy thường xuyên rồi. Nhưng giữ lại trong dinh thự thì chưa từng có đúng không. Nghe nói còn sai ông đi mua quần áo cho hắn nữa mà."

"Sao ngài lại biết được chuyện đó?"

Thay cho câu trả lời là một khoảng lặng ngắn ngủi, xen lẫn tiếng hắng giọng khe khẽ.

"Tôi lo cho Fernin nên mới điều tra một chút. Hình như đang có tin đồn nó rước đàn ông về nhà thì phải."

"Ngài lo xa quá rồi. Thời buổi này tình yêu đồng giới đâu phải chuyện gì đáng để bêu rếu. Có chút tin đồn thì đã sao."

Giọng quản gia vẫn đều đều, bình thản.

"Hơn nữa, việc ngài Thương đoàn trưởng của chúng tôi thích đàn ông, giới thượng lưu có ai mà không biết chứ. Giờ làm gì còn ai hứng thú với chuyện đó nữa, ngài cứ yên tâm."

Đôi tai tôi vểnh lên trước những lời ngoài dự liệu. Tình yêu đồng giới. Thích đàn ông. Xâu chuỗi những lời quản gia nói, kết luận rút ra là Fernin không giao phối với phụ nữ mà là với đàn ông.

Trong rừng, khi kỳ phát tình đến, cũng có những loài bất chấp giới tính mà cưỡi lên nhau. Nhưng tôi không ngờ điều đó cũng áp dụng với cả con người. Trong sách chưa bao giờ nhắc tới chuyện này cả.

"Vậy ra Fernin kết đôi với đàn ông."

Tôi cúi xuống nhìn thân thể mình. Khẽ vỗ vỗ vào vị trí trung tâm qua lớp quần áo, cảm giác cộm cộm truyền đến tay. Tôi là đàn ông. Nhận thức ấy mang lại một niềm vui sướng khó tả.

"Ý tôi là, giờ nó cũng nên tính đến chuyện người nối dõi... Thôi bỏ đi. Ông đi pha trà đi."

Cuộc hội thoại kết thúc bằng giọng điệu cứng ngắc của Oble. Ngay khi hắn vừa bước vào sảnh, quản gia liền vội vã đi lên gác.

"Cậu đứng đây nãy giờ sao?"

Bắt gặp tôi trên đầu cầu thang tầng hai, quản gia lộ rõ vẻ kinh ngạc. Ông ấy túm lấy tay tôi, kéo nhanh lên tầng trên.

"Xin lỗi cậu, nhưng tạm thời cậu đừng ra khỏi thư phòng nhé."

"Vì Oble à?"

"Cậu nghe thấy rồi đó. Vị đó không coi nô lệ là con người đâu. Bản tính lại không mấy tốt đẹp, tốt nhất là đừng chạm mặt ngài ấy."

"Thế nên ông mới bảo tôi không có ở nhà."

"Dù Thương đoàn trưởng có ở nhà thì ngài ấy cũng sẽ trả lời như vậy thôi."

Quản gia kéo tuột tôi lên tận tầng bốn rồi đẩy vào thư phòng. Đang định khép cửa lại, ông bỗng khựng lại.

"Xin mạn phép hỏi một câu... Trước đây cậu từng làm nô lệ sao?"

Tôi ngập ngừng giây lát. Fernin đã giới thiệu tôi là nô lệ với Oble, vậy thì phải diễn cho trót. Thấy tôi gật đầu, quản gia nhìn tôi bằng ánh mắt đầy kinh ngạc.

"Ra là vậy. Trông cậu hoàn toàn không giống... Nghe Nam tước đột nhiên đòi gọi nô lệ ra, tôi đã giật cả mình."

Dù đã biết thân phận của tôi, thái độ của quản gia vẫn không hề thay đổi. Như nhận ra sự bối rối trong ánh mắt tôi, ông nở một nụ cười đầy từng trải.

"Được ngài Thương đoàn trưởng thu nhận làm thuộc hạ thì chắc chắn phải có tài năng xuất chúng về kiếm thuật hay ma pháp rồi. Những người như vậy dù mang danh nô lệ cũng được ưu ái lắm."

Điều này hơi khác so với kiến thức tôi biết nên tôi thấy khá ngạc nhiên. Tôi từng học được rằng nô lệ dù có tài giỏi đến đâu cũng không thể ngóc đầu lên nổi. Nhưng có vẻ như chế độ đó đã phai nhạt nhiều qua năm tháng. Quả thực, kiến thức của tôi đã quá lỗi thời.

"Ngoại hình đã đành, cách nói chuyện cũng vậy... Tôi cứ đinh ninh cậu là quý tộc cơ. Hơi bất ngờ một chút."

Thì ra vì trúng độc nên tôi mới trở nên kỳ lạ như vậy. Lẩm bẩm một mình xong, quản gia bước ra ngoài.

"Cậu nhớ khóa cửa và đừng ra ngoài nhé. Nếu được thì tắt đèn đi."

Sau khi ông ấy rời đi, tôi ngoan ngoãn tắt đèn. Đêm đã khuya, bóng tối bao trùm mù mịt, nhưng với tôi đó chẳng phải vấn đề. Bước ra ban công, tôi ngồi bệt xuống sàn, nhắm mắt lại. Vừa đẩy thính giác lên mức tối đa, vô số âm thanh vi tế lập tức lọt vào tai. May mắn là căn phòng của đám pháp sư có vẻ khá gần nên tôi có thể nghe rõ cuộc trò chuyện.

"Ông thấy chuyện này có hoang đường không? Những món đồ mà em trai ngài mang từ rừng về ấy. Mấy ngày nay tôi đã lục lọi kiểm tra từng li từng tí, chẳng có lấy một mảnh tài liệu nghiên cứu nào. Toàn là mấy cuốn sách rác rưởi với đống quần áo cũ rích!"

Đó là giọng của lão pháp sư già tôi từng nghe thấy.

"Lúc đầu tôi còn bán tín bán nghi. Vì chúng được mang ra từ phòng thí nghiệm của Baodel mà. Biết đâu có mật mã được giấu kín, hay dấu vết gì đó ẩn trong các từ ngữ... Nhưng xem đi xem lại vẫn không phải."

Giọng của gã pháp sư trẻ vang lên đáp lời.

"Thế nên tôi mới nói. Có khi nào tài liệu nghiên cứu thật sự đã bị Fernin giấu ở trong rừng rồi không. Cậu ta cố tình lựa toàn đồ bỏ đi đem về giao cho chúng ta."

Làm gì có chuyện đó. Từ thuở xa xưa, trước khi rời khỏi khu rừng, cha đã thiêu rụi toàn bộ mọi thứ liên quan đến nghiên cứu rồi. Thứ bọn chúng đang tìm kiếm vốn dĩ đã không tồn tại.

"Ngài Oble, ngài có nghe ngóng được gì không?"

Một khoảng lặng ngắn bao trùm. Tiếng đặt tách trà, tiếng thở gấp gáp vì phấn khích, tiếng mũi giày gõ nhịp nhịp xuống sàn đầy nôn nóng. Giữa mớ âm thanh hỗn độn ấy, giọng Oble vang lên.

"Chuyện khác thì không... Nhưng mà, ừm. Tôi có loáng thoáng nghe nói rằng sẽ phải quay lại khu rừng đó một lần nữa."

"Thật sao? Cậu ta nói vậy khi nào?"

"Chắc là vào ngày vừa rời khỏi rừng. Các vị cũng biết hôm đó tôi có đến đón mà."

Tôi trợn tròn mắt trước câu nói dối trắng trợn đó. Ngày Fernin rời khỏi rừng, tôi cũng có mặt ở đó. Theo trí nhớ của tôi, giữa bọn họ chưa từng xảy ra cuộc trò chuyện nào như Oble tự bịa ra cả.

"Thằng nhãi ranh chết tiệt, quả nhiên là thế! Nó bỏ hết tài liệu nghiên cứu ở lại trong rừng rồi!"

"Chúng ta đã báo cáo lên trên là đã thu hồi toàn bộ tài liệu rồi. Giờ phải làm sao đây?"

"Sao trăng gì nữa. Cứ bẩm báo sự thật thôi."

"Nhưng chúng ta không có bằng chứng."

"Không có bằng chứng thì tạo ra bằng chứng là được chứ gì."

Câu nói của Oble khiến tiếng xì xầm bỗng chốc im bặt. Bản thân tôi cũng kinh ngạc đến mức phải mở bừng mắt, bò ra sát lan can nhìn xuống căn phòng hắt ra ánh sáng mờ ảo.

"Thời buổi này người ta còn vô cớ vu oan giáng họa cho người không có tội được. Huống hồ tạo chứng cứ giả để bắt tội nhân thực sự thì có gì khó khăn đâu."

"Ngài Oble, ngài..."

"Đến nước này rồi còn giữ cái sĩ diện viển vông làm gì. Các vị cũng biết tôi rất ghét Fernin. Nó là kẻ đã cướp đi mọi thứ của tôi."

Sự lạnh lùng, bình thản trong giọng nói của Oble khiến tôi không khỏi bàng hoàng. Hắn luôn đối xử vô cùng thân thiện với Fernin cơ mà. Tôi cứ ngỡ mối quan hệ của bọn họ đã trở nên tốt đẹp, hóa ra tất cả chỉ là ảo tưởng của mình tôi.

"Tôi không muốn thấy nó sống tốt. Nếu là tài liệu nghiên cứu của Baodel, giá trị tài sản chắc chắn khổng lồ. Vậy mà nó dám độc chiếm một mình. Nếu cần nhân chứng, tôi sẵn sàng đứng ra..."

Oble cố ý bỏ lửng câu nói để mồi chài, đám pháp sư khẽ hắng giọng. Chắc hẳn bọn chúng đang đưa mắt dò xét lẫn nhau nên sự im lặng kéo dài một lúc lâu.

"Tôi không ép các vị phải quyết định ngay bây giờ. Hãy cứ điều tra thêm, khi nào đưa ra được quyết định thì hãy liên lạc với tôi."

Nói xong, Oble rời khỏi phòng. Chỉ còn lại đám pháp sư, căn phòng chìm vào tĩnh lặng không một tiếng động.

"Cậu có tin lời hắn không?"

Lão pháp sư già là người lên tiếng trước.

"Khó nói lắm, có vẻ như hắn ghét Fernin nên mới nói vậy. Kiểu như cố tình đâm thọc xem sao ấy."

"Dù vậy thì cũng có lý. Nếu tài liệu nghiên cứu thực sự bị tuồn ra ngoài, chúng ta cần một cái cớ để lục soát nơi này, hoặc là lục soát Thương đoàn."

"Cậu định ngụy tạo chứng cứ thật sao?"

Sau một thoáng im lặng, gã pháp sư trẻ tiếp lời.

"Thì có sao đâu? Chúng ta đâu có ghép tội mưu phản cho hắn. Cứ giấu vài món đồ mà hắn đã đưa cho chúng ta vào một góc nào đó trong dinh thự hay Thương đoàn. Rồi giả vờ tình cờ phát hiện ra và làm ầm lên. Rằng 'chẳng phải ngươi đã giấu giếm sao?', đại loại thế."

"Hắn mà chối bay chối biến thì cũng bằng hòa. Đó có phải tài liệu nghiên cứu đâu. Tìm thấy mấy bộ quần áo cũ rích thì giải quyết được việc gì."

"Thì cũng chỉ để tạo cớ lục soát thôi mà. Oble cũng hứa sẽ làm chứng rồi... Nhiều người cùng hùa vào một miệng thì biến một kẻ thành đồ ngốc cũng chỉ là chuyện trong nháy mắt thôi."

Không rõ là đồng tình hay phản đối, nhưng một lúc lâu sau đó chẳng ai nói thêm lời nào.

"Nếu Fernin thực sự không giấu giếm gì, thì cứ đổ hết tội lên đầu Oble là xong. Dù sao thì chính hắn là người đứng ra làm chứng giả mà. Cứ bảo chúng ta đã tin lời hắn, thế là phủi sạch trách nhiệm, chẳng phải sao?"

"Chậc, cậu đúng là..."

"Dù sao thì tên Oble đó cũng mang tiếng xấu rồi. Hình như bây giờ hắn đang làm môi giới buôn bán thuốc phiện và trẻ em trong bóng tối thì phải. Dùng xong rồi vứt cũng chẳng thấy áy náy gì, tốt quá còn gì."

Bắt đầu từ câu nói của gã thanh niên, những tiếng xì xầm lại rộ lên. Phần lớn đều là lời tán đồng. Dù có cố vểnh tai nghe thêm, tôi cũng không thu thập được chút thông tin nào có giá trị nữa.

"Phải báo cho Fernin biết kế hoạch của bọn chúng mới được."

Tôi ngẫm lại những gì Oble vừa nói. Trước mặt Fernin, hắn luôn tỏ vẻ thân thiết, nhưng sau lưng lại ngấm ngầm mài dao. Nếu vậy thì lẽ nào...

"Cả Fernin cũng..."

Lẽ nào trong lòng Fernin cũng rất ghét Oble? Mối nghi ngờ vừa dấy lên liền lập tức biến thành niềm tin vững chắc. Fernin là một đứa trẻ có trực giác rất nhạy bén. Chẳng có lý nào cậu lại không nhận ra ác ý mà đối phương nhắm vào mình. Cậu biết hết mọi thứ nhưng vẫn mỉm cười. Nhận ra điều đó, một trong những thường thức mà tôi từng biết hoàn toàn bị đảo lộn.

「Con người mỉm cười với nhau vì họ cảm thấy thân thiết.」

Những con chữ từng đọc trong sách nay bị gạch chéo bằng hai đường thẳng băng. Không phải cứ cười với nhau là thân thiết. Thái độ phô bày ra bên ngoài không thể cứ thế mà tin được.

[Tôi biết nhiều thứ lắm.]

[Không, đó không phải là biết. Cậu chỉ đang tụng lại một chuỗi các ký tự mà thôi.]

Cuộc đối thoại với cha năm xưa chợt vụt qua tâm trí. Hóa ra đó là ý nghĩa thực sự của câu nói ấy. Kiến thức của tôi quả thực chỉ là những hàng chữ xếp cạnh nhau. Cùng với sự giác ngộ kỳ lạ, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng khiến lông gáy tôi dựng đứng. Nếu không thể tin vào những gì biểu hiện ra bên ngoài, vậy thì phải dựa vào đâu để phán đoán đây? Nếu con người sống mà phải liên tục phân tích, mổ xẻ những thứ không nhìn thấy được, thì quả là quá đỗi kinh khủng.

Phải chăng tất cả con người đều sống như vậy? Thể xác của họ yếu ớt hơn quái vật rất nhiều. Thế nhưng, chẳng hiểu vì sao, họ lại mang đến cho tôi cảm giác của những loài thú săn mồi thượng đẳng, đáng sợ hơn bất kỳ loài quái vật nào.

---

Vẫn như mọi khi, trời đã khuya mà Fernin chưa về. Rốt cuộc, đám pháp sư – những kẻ ngạo mạn đến mức phá nát cả cửa chính để xông vào – đành phải rời đi, có vẻ đã quá mệt mỏi vì chờ đợi. Từ trên ban công nhìn xuống, tôi thấy Oble cũng ra về cùng bọn chúng.

"Nhớ chuyển lời là chúng ta đã đến. Có chuyện gấp nên yêu cầu cậu ta sớm gửi thư hồi đáp."

"Vâng, tôi hiểu rồi. Các vị đi đường cẩn thận."

Sau cái cúi chào của quản gia, bọn chúng quay lưng rời đi. Khi đến giữa khu vườn, đám pháp sư hắng giọng gọi với theo Oble.

"Ngài Oble, về lời đề nghị lúc nãy của ngài..."

"Ngài có thể cân nhắc xem sẽ làm chứng như thế nào được không? Chắc chúng tôi phải nghe ý kiến của ngài rồi mới chốt được."

Oble mỉm cười, một chân bước lên xe ngựa. Những nếp nhăn quanh khóe mắt xô lại tạo nên vẻ thân thiện, nhưng ánh mắt hắn lại toát ra vẻ lạnh lẽo của loài rắn độc.

"Được thôi. Chiều mai tôi sẽ ghé thăm các vị."

"Được, quyết định vậy đi."

Đám pháp sư vẽ một vòng tròn ma pháp dịch chuyển rồi biến mất trong chớp mắt. Oble cũng lên xe ngựa, ung dung rời khỏi dinh thự. Nếu ngày mai bọn chúng lên kế hoạch và hành động ngay lập tức, Fernin sẽ không có đủ thời gian để chuẩn bị đối phó.

Giờ tôi có thể làm được gì đây? Nhìn cỗ xe ngựa đang lộc cộc chạy xuống chân đồi, tôi trầm ngâm suy nghĩ. Có lẽ tôi không được thông minh cho lắm. Dù có thuộc nằm lòng bao nhiêu cuốn sách, tôi cũng chẳng thể áp dụng chúng ngay vào thực tế. Đó là giới hạn của tôi. Nhưng mà.

"Đi săn thì tôi giỏi."

Bất kỳ sinh vật nào, hễ có điểm yếu thì ắt sẽ có điểm mạnh. Giống như loài quái vật yếu ớt lại sở hữu khả năng ngụy trang tài tình, bản thân tôi cũng có thế mạnh riêng. Săn mồi, theo dấu, và những việc dùng sức mạnh. Vừa đưa ra quyết định, tôi lập tức cởi áo khoác, quấn chặt quanh đầu.

Giống hệt như hồi xưa, vì không muốn Fernin nhìn thấy bộ dạng thảm hại của mình, tôi quấn kín mít khuôn mặt, không để lộ dù chỉ một sợi tóc. Sau khi xác nhận không có ai ở tầng dưới, tôi nhảy thẳng từ ban công xuống. Xe ngựa đã đi xuống dưới đồi, nhưng vì đường tuyết trơn trượt nên tốc độ rất chậm.

"Phải ngăn không cho hắn gặp đám pháp sư vào ngày mai."

Kế hoạch của tôi là khiến Oble tạm thời không thể đến gặp bọn pháp sư. Cách này có thể không giải quyết được triệt để vấn đề, nhưng ít nhất cũng câu giờ để Fernin kịp vạch ra kế sách đối phó.

"Không được giết hắn."

Chắc chắn Fernin biết Oble mang ác ý với mình. Đã biết mà vẫn đối xử tử tế, hẳn phải có lý do sâu xa nào đó. Trước khi xác nhận được điều này, tôi không thể tự ý định đoạt mạng sống của Oble. Đó là phán đoán của tôi.

---

Dinh thự của Fernin nằm trên một ngọn đồi tách biệt khỏi khu dân cư, nhưng đi bằng xe ngựa thì cũng không mất bao lâu. Nhờ vậy, cỗ xe của Oble chẳng mấy chốc đã tiến vào vùng ngoại ô thủ đô.

Đêm đã về khuya, thành phố chìm trong bóng tối và tĩnh lặng. Dường như mọi người đã say giấc, nhà nào nhà nấy tối om, đường sá ngập tuyết chẳng một bóng người qua lại.

Có lẽ vì đường tuyết, cỗ xe của Oble đi khá chậm. Bám sát theo cỗ xe, tôi nhổ một cây sào dựng trước cửa nhà bên đường. Ép sát vào sườn xe, tôi dùng sức tống mạnh cây sào vào giữa các nan hoa của bánh xe.

Cây sào gãy nát vang lên một tiếng rắc chói tai. Cỗ xe ngựa cũng không khá khẩm hơn. Bị hãm lại đột ngột, các khớp nối của bánh xe bung ra, văng tung tóe. Mất đi một bánh, cỗ xe lảo đảo, trượt dài trên nền tuyết rồi đổ sầm xuống với một tiếng "Rầm" đinh tai.

Gã xà ích bị văng ra, ngã nhào vào đống tuyết nhưng lập tức lồm cồm bò dậy. Vận tốc xe chậm nên cú va đập cũng không quá nghiêm trọng. Oble ngồi bên trong cũng vậy.

"Chết tiệt, chuyện quái gì thế này!"

Từ trong cỗ xe đang nghiêng ngả, Oble đẩy cửa thò đầu ra. Trước khi hắn kịp nhìn ngó xung quanh, tôi đã lao tới, giáng thẳng một cú tát như trời giáng vào mặt hắn. Có lẽ vì dồn quá nhiều cảm xúc cá nhân, thay vì tiếng "chát" thông thường, âm thanh vang lên trầm đục như thể hắn vừa bị một tấm phản đập vào mặt.

"Ôi, ôi trời ơi! Cướp...! Có cướp! Lính gác! Ai gọi lính gác giúp với...!"

Thấy chủ nhân bị một kẻ giấu mặt tấn công, gã xà ích kinh hãi gào thét. Nhưng tôi đã nhanh chóng lôi tuột Oble ra khỏi xe. Bẻ quặt tay hắn, túm chặt cổ áo, tôi lôi xềnh xệch hắn chạy thẳng vào một con hẻm tối. Giữa chừng, Oble há miệng định kêu la, nhưng tôi đã tặng ngay cho hắn một cái tát trời giáng để khóa họng hắn lại.

Phía sau, tiếng gào thét gọi lính gác của gã xà ích vẫn không ngừng vang vọng. Những ô cửa sổ dần sáng đèn, hòa lẫn tiếng xì xầm bàn tán. Có thể cảm nhận được người dân đang đổ xô về phía cỗ xe ngựa, nhưng tôi đã kịp lẩn sâu vào mê cung ngõ hẻm chằng chịt như mạng nhện. Chạy một quãng khá xa, tôi ném phịch hắn xuống đất.

"Cái... cái quái gì thế này... Ngươi là ai, ai phái ngươi tới?"

Oble loạng choạng rút con dao găm giấu trong người ra chĩa thẳng vào tôi, tay kia vội vã rút một túi da bên hông ném tới. Chiếc túi rớt xuống đất, miệng túi bung ra, những đồng tiền vàng đổ tràn trên mặt đất.

"Nếu mục đích của ngươi là tiền thì cứ lấy đi. Rút lui đi, ta hứa sẽ không báo quan hay cho người truy lùng đâu."

Thay vì trả lời, tôi chậm rãi bước về phía hắn. Khoảnh khắc tôi bước qua đống tiền vàng mà không thèm liếc nhìn, sắc mặt Oble trở nên cứng đờ.

"Ngươi không phải là cướp thông thường. Người của nhà League phái đến sao? Hay là nhà Tezel?"

Hắn liên tục đặt câu hỏi nhằm thăm dò tôi. Oble biết giọng nói của tôi, nên tôi ngậm chặt miệng, lao thẳng vào hắn. Oble hạ thấp trọng tâm, vung dao găm chém một nhát sắc lẹm. Dù tôi hoàn toàn có thể cường hóa bàn tay thành lớp vỏ cứng cáp để bắt lấy con dao, nhưng tôi đã không làm vậy. Tôi không muốn để lộ bất kỳ manh mối nào về thân phận thật của mình.

Gập người né lưỡi dao, tôi dùng tay đánh bật mạnh vào cổ tay hắn. Con dao vừa tuột khỏi tay, tôi lập tức túm cổ áo hắn ghim chặt vào tường.

"Từ, từ đã! Ta sẽ trả gấp đôi! Dù kẻ đó trả ngươi bao nhiêu đi nữa, ta—"

Bỏ ngoài tai những lời nài nỉ, tôi lại tát thẳng vào mặt hắn một cú nữa. Oble định gào lên nhưng má bên kia cũng đã lãnh trọn một cú tát, khiến âm thanh bật ra chỉ là những tiếng nghẹn ứ. Trong mắt Oble, hắn đang bị một kẻ bịt mặt bí ẩn tập kích bất ngờ. Nhưng tôi thì lại nghĩ khác.

Cái tát vào má phải là cái giá phải trả cho việc hắn dám xông vào tổ của Fernin. Còn cái tát vào má trái là để trừng phạt hắn vì dám vu oan giá họa cho cậu.

Vì để cảm xúc lấn át, tôi đã không kiểm soát được sức mạnh. Chỉ vài cái tát, mũi Oble đã trào máu ròng ròng. Ánh mắt hắn mất tiêu cự, lờ đờ, đảo điên loạn. Vậy mà hắn vẫn cố vùng vẫy, giơ tay toan giật tấm vải che mặt tôi ra.

Hất văng tay hắn, bồi thêm một cái tát nữa, thân hình Oble hoàn toàn mềm nhũn. Tôi túm cổ áo lắc mạnh, nhưng cơ thể hắn chỉ oặt ẹo một cách vô lực. Hắn đang giả vờ ngất để tìm đường thoát thân sao? Không, không phải vậy. Nhịp thở yếu ớt chứng tỏ hắn đã ngất lịm thật rồi.

Oble là quý tộc nên chắc chắn sẽ có pháp sư riêng đi theo. Dưới sự trị liệu của họ, vết thương ngoài da có thể lành lại nhanh chóng, nhưng ma pháp không thể xóa bỏ hoàn toàn cảm giác đau đớn. Với tình trạng này, hắn sẽ phải nằm liệt giường vài ngày, và dĩ nhiên là chẳng thể nào vác mặt đi gặp đám pháp sư hoàng cung vào ngày mai. Mục đích đã đạt được, tôi không còn lý do gì để ở lại. Thỏa mãn, tôi ném Oble xuống nền tuyết trắng rồi quay bước. Và ngay khoảnh khắc đó, vai tôi chợt cứng đờ.

"Xong chưa?"

Bóng dáng quen thuộc thấp thoáng sau con hẻm tối.

"Trông anh có vẻ thích thú nhỉ."

Giọng nói lười biếng, đều đều vang lên khiến tôi bất giác há hốc mồm. Fernin thong thả bước ra khỏi bóng tối, khóe môi nhếch lên nụ cười như vừa xem được một màn kịch thú vị. Sao cậu lại ở đây? Cậu đã nhìn thấy từ lúc nào? Như đoán được sự nghi hoặc trong tôi, Fernin chậm rãi lên tiếng.

"Lúc nãy cỗ xe của tôi tình cờ đi ngang qua đây. Thấy anh ăn mặc kỳ lạ bám theo xe ngựa của nhà khác... tò mò không biết anh định làm gì nên mới bám theo xem thử."

Hóa ra cậu bắt gặp tôi đuổi theo xe của Oble và đã bám theo từ đó. Lời giải thích của cậu làm tôi nảy sinh một thắc mắc.

"Làm sao cậu biết đó là tôi?"

Tôi đã trùm kín cả đầu, nên chắc chắn cậu không thể nhận ra qua màu tóc. Sáng nay chúng tôi cũng chẳng giáp mặt, nên cậu cũng chẳng thể dựa vào quần áo để nhận diện. Trước câu hỏi của tôi, Fernin im bặt. Đảo mắt nhìn tôi từ đầu đến chân, khuôn mặt cậu lộ rõ vẻ khó hiểu.

"Nói mới để ý. Sao tôi lại biết nhỉ?"

Thay vì một câu trả lời, cậu lại ném trả tôi một câu hỏi y hệt. Không phải là lời trêu chọc, mà có vẻ như cậu thực sự thắc mắc và đang tự hỏi chính mình.

"Vừa nhìn thấy anh là tôi mặc định đó là anh luôn. Giờ nghĩ lại mới thấy lạ."

Fernin chìm vào im lặng như đang ngẫm nghĩ điều gì. Nhưng rồi, cậu nhún vai lầm bầm, tỏ vẻ không mấy bận tâm: 'Sao cũng được'.

"Ngoài tôi ra, còn ai nhìn thấy anh không?"

Cứ tưởng cậu sẽ vặn hỏi tôi lý do hành hung, ngờ đâu Fernin lại chuyển sang một chủ đề hoàn toàn khác.

"Không có ai cả."

"Hình như tay xà ích có nhìn thấy anh thì phải."

"Hắn không nhìn thấy mặt tôi. Tôi cũng chẳng hé răng nửa lời nên hắn sẽ không biết giọng tôi. Hơn nữa, trời tối đen thế này, thị lực của con người cũng chẳng giúp ích được gì nhiều đâu."

Tất nhiên, Fernin là ngoại lệ. Trong cơ thể cậu có máu thịt của tôi, nên chắc chắn cậu có thể nhìn thấu những điều mà người bình thường không thể. Nhìn tôi một lúc, Fernin khẽ mỉm cười.

"Không ngờ anh cũng cẩn thận đấy chứ. Ở khoản này đầu óc anh nhanh nhạy phết. Không, cái này không phải do đầu óc... mà giống như bản năng sinh tồn thì đúng hơn nhỉ?"

Cậu nhỏ giọng lầm bầm, đoạn đưa tay chỉ ra phía ngoài con hẻm.

"Đừng để ai phát hiện, anh mau quay về dinh thự đi. Đến phòng của tôi mà đợi."

"Phòng của cậu?"

"Ừ. Tôi phải nghe lý do tại sao anh lại tẩn Oble ra nông nỗi này chứ?"

Cứ ngỡ cậu định trách cứ tôi, nhưng giọng điệu của cậu lại điềm nhiên đến lạ. Khóe miệng hơi nhếch lên, trông cậu có vẻ còn đang tận hưởng tình huống này.

"Đến mức trùm kín mặt mũi để bám đuôi thế kia thì chắc chắn không phải vì đói bụng rồi. Hẳn là có lý do sâu xa nào đó đúng không?"

Fernin bước lại gần Oble đang nằm bất tỉnh trên nền tuyết. Dùng mũi giày hất lật người hắn lại, hành động của cậu không chứa đựng chút tình cảm nào. Quả nhiên, Fernin cũng đã biết tỏng sự thù địch của hắn.

"Fernin này, nếu về dinh thự thì chúng ta đi cùng nhau đi."

"Anh cứ về trước. Cứ vứt hắn ở đây thì chết cóng mất, tôi phải dọn dẹp hậu quả đã rồi mới về được."

"..."

"Nhìn vẻ mặt này là biết anh chưa nghĩ đến chuyện hắn có thể chết cóng rồi."

Trúng tim đen. Nếu Fernin không xuất hiện, tôi đã vô tình giết chết Oble mất rồi.

"Về đi. Chỗ kia đang đông người tụ tập, anh chọn đường nào tối mà đi. Nếu là anh thì có lẽ phi qua nóc nhà sẽ tốt hơn đấy."

Nghe lời cậu, tôi lấy đà đạp lên tường, vọt lên bờ rào. Nhìn xuống dưới, tôi thấy Fernin đang chằm chằm nhìn Oble với vẻ mặt vô cảm. Chẳng hiểu sao ánh mắt của cậu lại khiến tôi cảm thấy rợn người.

---

Khi về đến dinh thự thì không có ai ở nhà. Cánh cửa chính vỡ nát vẫn còn đó, nhưng những mảnh vỡ rơi vãi trên sàn đã được quản gia dọn dẹp sạch sẽ. Tôi chạy một mạch qua những bậc cầu thang tối om để đến phòng của Fernin. Bật đèn lên, một căn phòng ngăn nắp hiện ra. Mùi hương đặc trưng của cậu xộc vào mũi một cách rõ rệt. Cuối cùng tôi cũng có thể chậm rãi ngắm nhìn căn phòng này. Trước đây tôi từng vào một lần, nhưng khi đó lại chẳng có thời gian để xem xét kỹ lưỡng.

Rèm cửa màu xanh lục, chiếc bàn gỗ sồi nguyên khối, tủ sách ám sắc đỏ trầm, chiếc sofa màu nâu nhạt. Dõi mắt qua từng món đồ, ánh nhìn của tôi chợt dừng lại ở chiếc giường trắng tinh tươm. Ngay dưới chiếc giường ấy, chính là chỗ của tôi. Trong lòng trào dâng một niềm hân hoan khó tả, tôi tiến lại gần, nhưng rồi lại chẳng thể nhấc tấm ga trải giường lên.

"Cái này..."

Ánh mắt tôi như bị hút chặt vào bức tranh lồng trong khung kính đặt trên chiếc bàn nhỏ cạnh giường. Trong khung là một mảnh giấy đã ố vàng. Mảnh giấy tơi tả, nhàu nát như sắp rách đến nơi, có lẽ vì đã bị gấp lại rồi mở ra không biết bao nhiêu lần. Dù vậy, tôi vẫn nhận ra ngay đó là thứ gì.

"Bức vẽ túp lều."

Một trang giấy bị xé ra khỏi cuốn sách tranh danh họa. Bức tranh tôi từng dán trong túp lều ở khu rừng, giờ đây lại nằm chễm chệ trong khung ảnh đặt trong phòng của Fernin. Lúc tôi bò lên từ dưới lòng đất, bức tranh này đã không còn trong túp lều nữa. Tôi cứ ngỡ nó đã bị gió thổi bay đi nên đã quên bẵng mất, không ngờ lại tìm thấy nó ở một nơi ngoài sức tưởng tượng.

"Thì ra Fernin đã mang nó theo."

Điều này có nghĩa là, từ khi rời khỏi khu rừng, Fernin vẫn luôn giữ nó bên mình sao? Chắc chắn là vậy rồi. Nếu không thì chẳng thể giải thích được lý do tại sao khi bị Oble kéo đi, cậu lại mang theo mảnh giấy này.

Fernin đã mất trí nhớ. Tôi không thể đoán được cậu đang nghĩ gì khi luôn giữ bức tranh này bên mình, cũng chẳng biết cậu đóng khung nó với mục đích gì.

Tôi cứ tưởng cậu giữ lại như một kỷ vật của quá khứ, nhưng thái độ của cậu lại có vẻ chẳng mấy bận tâm đến ký ức đã mất.

Tôi lặng lẽ cúi nhìn bức tranh trong khung. Thành thật mà nói, khó mà gọi đây là một bức tranh nữa. Giấy đã mục nát, mặt giấy xơ xác, mực in bị lem nhem vì phai màu. Những vệt ố loang lổ khắp mặt giấy kia, có lẽ là vết máu của Fernin rơi lại trong rừng. Chính vì thế, trông nó giống một mớ giấy vụn bẩn thỉu hơn là một bức tranh nghệ thuật.

"Tôi biết bức tranh này."

Dù nó có tơi tả đến đâu, tôi vẫn biết nó là gì. Túp lều tôi dựng cho Fernin đã mục nát và biến mất, nhưng dấu vết không bao giờ mục nát vẫn còn lưu lại bên ngoài khu rừng.

"Tôi biết bức tranh này."

Tôi lẩm nhẩm lại một lần nữa. Dù chỉ là một mảnh giấy mỏng manh chực chờ rách nát, nó lại giống như minh chứng cho mối liên kết giữa tôi và Fernin vẫn chưa hoàn toàn đứt đoạn, khiến lòng tôi ấm áp lạ thường. Khi đang ngây người nhìn đắm đuối vào bức tranh, tiếng bước chân vang lên từ phía cầu thang. Ngay sau đó, Fernin bước vào, trên tay cầm theo một tập tài liệu.

Thấy tôi đang cầm khung ảnh, cậu khẽ khựng lại. Một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm, nhưng sao cảm giác lại dài đến kỳ lạ.

"Fernin này."

Có biết bao điều muốn nói. Có vô vàn câu hỏi muốn đặt ra. Nhưng tôi lại chẳng biết bắt đầu từ đâu. Nhìn cậu chằm chằm, tôi giơ ngón tay trỏ vào một góc của bức tranh lồng kính.

"Từng có một túp lều ở đây."

Phần giấy bị lem nhem vết ố đen đục hoàn toàn chẳng giống một túp lều chút nào.

"Ở đây từng có một con mèo."

Tôi trỏ vào vị trí từng là hàng rào.

"Ở đây từng được trồng hoa. Hoa có màu sắc rất sặc sỡ. Và cả đây nữa. Dưới chân cầu thang, từng có một con chó nhỏ."

Sắc mặt Fernin không mảy may thay đổi. Cậu hơi nheo mắt lại, nhưng tôi không thể đoán được biểu cảm ấy có ý nghĩa gì. Tim tôi đập thình thịch một cách kỳ lạ. Chẳng thể phân biệt nổi đó là niềm vui hay nỗi buồn. Có một thứ gì đó nặng trĩu đang cuộn trào trong lồng ngực. Trong ký ức của cậu, tôi hẳn là một con quái vật gớm ghiếc và kinh tởm. Sự thật đúng là như vậy. Nhưng dù vậy, dù vậy đi nữa.

"Fernin này, cậu đã không hề sợ tôi."