Đây là bản dịch tiếng Việt không chính thức của Trà Xanh Ăn Cứt Tao, chỉ phục vụ mục đích đọc cá nhân. Mọi quyền tác giả thuộc về tác giả và đơn vị phát hành gốc. Vui lòng không reup hoặc sử dụng cho mục đích thương mại. Chỉ đăng tải tại Web Navyteamn.com.

Follow page để xem thêm về các bộ truyện khác nhé!

Nếu có lỗi hãy comt để mình sửa nhé <3 Cảm ơn bạn rất nhìu <3

---

Chỉ có một hàng dấu chân duy nhất chạy dài từ tận phía bên kia khu rừng. Nó vẽ một đường thẳng tắp hướng thẳng vào con rắn. Nhìn độ dài bước chân, ban đầu người này đi rất chậm rãi, rồi bất ngờ lao tới giáng đòn quyết định.

“Có người đến tiếp viện.”

Có kẻ bên ngoài vừa mới đến hỗ trợ. Nếu chỉ có vậy, tôi đã không phải bận tâm, chỉ nghĩ đơn giản là có thêm đồng đội đến. Nhưng có một điều tôi không sao lý giải nổi.

“Hạ chúa tể vùng chỉ bằng một tay.”

Kẻ mới đến này đã độc mã hạ gục chúa tể vùng lãnh địa. Những dấu chân hằn trên tuyết và hiện trường xung quanh là minh chứng rõ ràng nhất. Chẳng lẽ là cha đã đến? Nếu là ông ấy, có lẽ một mình cũng dư sức hạ gục quái vật. Mang theo suy nghĩ đó, tôi lật xác con rắn lại, và giả thuyết chủ nhân dấu chân là cha ngay lập tức bị loại bỏ.

“Không phải bị giết bằng ma pháp.”

Một nhát kiếm duy nhất. Trực diện trên đỉnh đầu con rắn là một vết chém ngang. Ngoài nó ra thì không có vết thương nào khác.

Nhìn bề ngoài thì chỉ là một vết thương nhỏ, nhưng toàn bộ phần bên trong đầu nó đã nát bét. Không cho đối thủ kịp phản kháng hay phục hồi, chỉ bằng một đòn hiểm ác cắt đứt mọi sinh cơ. Vết thương như bị thứ gì đó nung nóng, cháy đen tận bên trong. Cả những mớ thịt nhầy nhụa cũng bết dính lại.

“Cố tình hạn chế đổ máu đây mà.”

Thịt bên trong bị đốt cháy nên lượng máu chảy ra không đáng kể. Đối thủ cố ý thu hẹp phạm vi vết thương, chỉ thiêu rụi phần bên trong để không phải phí phạm những giọt máu dư thừa. Cách thức ra đòn này hệt như người đó biết thừa máu của loài rắn này có tính axit, nên cố tình giết nó theo cách như vậy.

“Một kẻ am hiểu về quái vật.”

Dù là ai đi nữa, sự xuất hiện của một viện binh mạnh mẽ có khả năng kết liễu chúa tể vùng lãnh địa chỉ bằng một nhát chém, chứng tỏ đoàn người kia chưa dễ gì bỏ mạng. Vì họ nói đang tìm kiếm phòng thí nghiệm của cha, nếu tôi đề nghị dẫn đường đến hang động, biết đâu họ sẽ ngoan ngoãn cho tôi gia nhập. Chỉ có điều...

“Cũng không loại trừ khả năng bọn họ đã bỏ mặc Jack và Heath mà rút khỏi rừng.”

Với số người ít ỏi và lượng hành lý nghèo nàn, chắc chắn bọn chúng dự định sẽ rút lui trong vài ngày tới. Tôi phải tìm cách nhập hội trước khi chuyện đó xảy ra, nhưng việc bám đuôi lúc này lại trở nên khó khăn.

Dấu chân đã đứt đoạn, có lẽ chúng lại sử dụng ma pháp dịch chuyển. Mùi tanh tưởi của vảy rắn nước và thứ mùi axit đặc quánh từ máu của nó bốc lên nồng nặc, khiến khứu giác của tôi cũng bị vô hiệu hóa.

“Không sao. Dù bọn họ có rời đi…”

Miễn là không có ai chết vì lỗi của tôi là được. Trong trường hợp xấu nhất, tôi vẫn còn giữ lại tên Heath. Miễn không bị Fernin chán ghét thì kết cục thế nào tôi cũng chấp nhận.

Tôi thọc tay vào xác con rắn, lột phần da xù xì và moi ra những mảng thịt ngon lành ở bên trong. Lấy chút thịt để nuôi Jack và Heath. Chỉ cần rút sạch máu độc, con người vẫn có thể ăn được.

“Ba cái thứ thực phẩm mình tích trữ độc tính mạnh quá.”

Tôi không thể lấy lương thực dự trữ mùa đông của mình cho bọn chúng ăn được. Phải mất tầm hai chục ngày để thoát khỏi khu rừng này. Trong khoảng thời gian đó, Heath phải nhai mớ thực phẩm ngậm đầy độc tố của khu rừng để sống sót qua ngày. Tôi bắt đầu lo lắng nhỡ hắn sốt cao hay đau bụng quằn quại rồi mất khả năng thi triển ma pháp thì hỏng bét.

“Chắc phải bảo hắn ráng ăn dè xẻn thôi.”

Đằng nào thì trong rừng này cũng chỉ có mấy thứ thức ăn ấy thôi. Chẳng còn sự lựa chọn nào khác cả.

---

Vác tảng thịt đã xả sạch máu trên vai, tôi lê bước về phía căn nhà gỗ. Tiếng tuyết lạo xạo dưới chân nghe mới êm tai làm sao.

“Cố nhịn thêm hai chục ngày nữa là được gặp cậu ấy rồi.”

Tôi lại mơ màng về hình bóng Fernin khi đã trưởng thành. Dù vẫn là thói quen tưởng tượng xưa nay, nhưng lần này nhờ câu nói của Jack và Heath mà hình ảnh ấy trở nên sắc nét hơn bao giờ hết.

Chắc hẳn Fernin đã leo lên được vị trí cao, có quyền chỉ tay năm ngón với người khác. Gọi là Thương đoàn trưởng, hẳn không phải là kế thừa gia tộc mà là tự tay gầy dựng cơ nghiệp, lập nên thương đoàn của riêng mình. Ở vương quốc Rone, nơi đồng tiền gắn liền với quyền lực, thì có lẽ đây là một nước đi khôn ngoan hơn việc thừa kế một gia đình quý tộc quèn.

[Fernin à, tôi đã đưa Jack và Heath về đây. Tôi không hề bắt cóc họ đâu đấy.]

Tôi sẽ đặt hai tên kia trước mặt cậu ấy. Thấy người quen ngỡ đã chết nay sống sót trở về, chắc chắn cậu ấy sẽ vui mừng khôn xiết. Những ác cảm dành cho tôi cũng sẽ tan biến theo.

“Không được. Nhỡ cậu ấy không nhớ ra mình thì sao...”

Đột ngột xuất hiện rồi làm thân, không khéo lại khiến cậu ấy cảnh giác. Trong trường hợp đó, có khi tôi phải lôi chuyện sống chung trong rừng ra kể lể từ đầu.

[Fernin à, ngày bé cậu sống trong khu rừng quái vật, cậu thân với tôi lắm đó.]

Nếu ký ức của cậu ấy đã bị xóa sạch, thì bịa đặt một chút quá khứ chắc cũng chẳng sao. Gom hết mấy chuyện đau buồn vứt đi, cứ nói dối là hai đứa đã sống với nhau vui vẻ, ngập tràn tiếng cười suốt tám năm trời.

[Cậu thích tôi lắm. Đêm nào cũng ôm chặt lấy tôi ngủ.]

Thêm thắt vài câu kiểu thế chắc cũng ổn thỏa.

[Thế nên tôi phải ngủ trên giường của cậu mới được.]

Nhân cơ hội đó mà ngang nhiên chiếm một góc giường, nghe có vẻ là một kế hoạch hoàn hảo.

“À, trước khi đi gặp cậu ấy, phải thay bộ đồ khác mới được.”

Nhớ lại lời Heath chê bai bộ quần áo rách rưới của mình. Công nhận là nó vừa xơ xác vừa bạc phếch, trông chẳng ra làm sao. Hình như hắn còn chê cả kiểu dáng lỗi thời nữa. Đâu thể mặc bộ đồ nhếch nhác này đi gặp Fernin được.

“Con người ta lâu ngày không gặp thường hay diện đồ lộng lẫy lắm.”

Vậy nên, tôi cũng phải kiếm một bộ cánh tươm tất trước khi ra mắt Fernin.

“Đi ăn trộm à?”

Không được. Bước ra khỏi rừng là phải tuân thủ luật lệ ngoài đó. Cướp bóc đồ của người khác là hành vi tồi tệ, tôi đã từng học thế. Nghe đồn làm chuyện ác là bị tống vào ngục. Chưa kịp gặp mặt Fernin mà đã bị phát lệnh truy nã thì chết dở.

“Phải kiếm tiền thôi. Bán đi thứ gì đó là có tiền mà...”

Lục lọi trí nhớ xem trong nhà gỗ có món đồ lạc xoong nào bán được không, nhưng đành chịu. Trầm ngâm một lát, tôi cũng nảy ra một diệu kế.

“Lột quần áo của Heath và Jack đem bán vậy.”

Bán hai bộ chắc sẽ tậu được một bộ đồ ra trò. Tôi vẽ ra kế hoạch sắm sửa một bộ đồ mang phong cách quý tộc như trong sách. Muốn chưng diện một phen, làm cho bản thân trông thật hoành tráng.

“Phải mua thêm cái miếng độn vai nữa.”

Hình như gọi là đệm vai thì phải. Tôi mường tượng ra những bộ trang phục với phần vai độn phồng to tướng. Thời trang đang lên ngôi trong giới thượng lưu cơ mà. Thấy bảo giới quý tộc đang phát cuồng vì kiểu đồ này, chắc chắn mặc vào trông sẽ rất oai phong lẫm liệt.

“Cũng phải cài thêm lông chim lên đầu nữa chứ.”

Tôi còn nhớ có sách ghi người ta thường dùng lông chim để trang hoàng, chứng tỏ uy quyền và phô trương sự vĩ đại. Với thân hình con người hiện tại, tôi không thể tự bơm phồng cơ thể lên được, nên phải mượn mấy thứ này. Cắm cỡ chục cái lông chim vòng quanh đầu, đảm bảo trông hùng dũng uy nghi.

Tôi muốn xuất hiện trước mặt cậu ấy với bộ dạng thật đĩnh đạc. Phải tạo được ấn tượng là một người đàn ông mạnh mẽ, đủ sức bảo bọc để cậu ấy có thể yên tâm ngả lưng chìm vào giấc ngủ.

“Phải mua thêm cái áo choàng dài nữa.”

Cần một cái áo choàng vừa dài vừa rộng. Khoác ngoài cái đệm vai để thân hình trông đồ sộ hơn.

[Lâu không gặp, anh trông phong độ ra phết nhỉ.]

Nghĩ đến cảnh Fernin phải trầm trồ khen ngợi, tôi lại thấy lâng lâng. Nếu nhớ tôi, cậu ấy sẽ nói thế, còn không, chắc chắn sẽ phải giật mình thảng thốt: ‘Cái gã bặm trợn này là ai vậy?’. Tôi đứng lại một nhịp, tự nhìn xuống cơ thể mình.

“Giá mà vóc dáng to lớn hơn chút nữa thì tốt.”

Tiếc là cái thân xác con người chết tiệt này không thể tùy ý biến đổi theo ý thích. Chẳng thể cao thêm, cũng chẳng thể làm cơ bắp cuồn cuộn lên được. Tuy có hơi hụt hẫng, nhưng dù sao việc có thể duy trì được hình dáng con người thế này đã là một điều đáng mừng rồi.

---

Khi tôi về đến gần nhà gỗ, gió bắt đầu thổi mạnh buốt xương. Băng qua màn tuyết, tôi bỗng khựng lại khi nhìn thấy những dấu chân in hằn thẳng tắp trên mặt đất.

Ban đầu tôi còn tưởng Heath và Jack đã trốn thoát, nhưng không phải. Chỉ có một dấu chân duy nhất, và nó hướng thẳng tắp về phía ngôi nhà chứ không phải chạy ra ngoài.

Có người đến tìm hai tên kia rồi. Nhận ra điều đó, tôi quẳng tảng thịt trên vai xuống đất rồi cắm đầu cắm cổ chạy. Không thể để mất tên pháp sư được. Ý nghĩ đó làm tôi quên cả thở, cứ thế đâm đầu về phía trước.

Càng đến gần vùng sình lầy, số lượng cây cối càng thưa thớt dần. Qua một khúc ngoặt, không gian bỗng mở rộng, ngôi nhà gỗ nhỏ nhắn hiện ra trước mắt. Cùng với đó là hình bóng một người đang tựa lưng vào lan can cầu thang.

Khi tôi dừng bước, người đó cũng từ từ quay lại nhìn tôi. Chiếc mũ trùm kín mít của tấm áo choàng khiến khuôn mặt người đó chìm trong bóng tối. Mỗi đợt gió rít qua, đám lông thú đen viền quanh mũ lại rung bần bật, hắt lên mặt người đó những mảng sáng tối nhập nhoạng.

Là kẻ đó. Gã đàn ông đã một tay kết liễu chúa tể vùng. Trực giác mách bảo tôi như vậy. Việc một mình lặn lội đến tận đây mà không cần đồng đội đã đủ chứng tỏ gã không phải loại tầm thường.

Không, bỏ qua chuyện đó đi, bản năng trong tôi đang gào thét cảnh báo. Kẻ đang đứng trước mặt tôi là một dã thú săn mồi đang chễm chệ trên đỉnh chuỗi thức ăn. Chỉ cần đối mặt thôi cũng đủ khiến toàn thân tôi sởn gai ốc.

“Con người…”

Có thật là con người không? Câu nói vô thức buột ra khỏi miệng tôi. Dù có sống mòn ở khu rừng này, tôi cũng chưa từng đối mặt với sinh vật nào tỏa ra hàn khí kinh người đến vậy. Dưới lớp mũ trùm, khóe môi người đàn ông khẽ nhếch lên.

“Là ngươi sao. Kẻ đã bắt Heath và Jack đi.”

Một chất giọng trầm ấm, uể oải vang lên. Cảm giác sai trái đến lạ lùng. Rõ ràng là lần đầu tiên nghe thấy, nhưng âm sắc ấy lại pha lẫn chút gì đó thân quen đến gai người. Điểm sai trái thứ hai chính là nụ cười mỉm kia. Nụ cười ấy quen thuộc đến mức khiến tim tôi trong một khoảnh khắc như ngừng đập. Nhưng tôi chẳng có nổi một giây để suy nghĩ sâu xa về nó.

“Ngươi bị bao vây rồi.”

Chương 20

Vừa rải rộng giác quan, tôi lập tức nhận ra vô số ánh mắt đang ẩn nấp và chằm chằm theo dõi nơi này. Gió thổi quá mạnh khiến việc đánh hơi trở nên khó khăn, nhưng chẳng cần tốn sức cũng đoán được đó là đám kỵ sĩ bám đuôi Heath và Jack. Ban nãy do quá mải mê chú ý tới cậu thanh niên kia nên tôi không hề hay biết, bọn chúng có lẽ đã mai phục từ trước khi tôi đặt chân đến đây.

Cứ giải thích rằng đây chỉ là hiểu lầm thôi. Trả Heath và Jack lại, rồi dẫn bọn họ đến phòng thí nghiệm của Baodel. Chỉ cần tỏ rõ thiện ý, tôi sẽ tự nhiên hòa nhập được vào nhóm của họ.

Vừa dứt dòng suy nghĩ và định mở lời, một vòng tròn ma pháp bỗng rực sáng ngay dưới chân tôi. Là ma pháp tấn공. Khoảnh khắc nhìn rõ hình thù của vòng tròn, tôi lập tức lùi lại né tránh. Cùng lúc đó, ngọn lửa đen ngòm bùng lên từ mặt đất. Tên pháp sư núp trong bóng tối đã ra tay.

"Khoan đã. Người của các người đang ở trong căn chòi gỗ. Ta chưa hề động đến một ngón tay của bọn họ."

"Ta biết chứ. Bọn ta đã đưa họ ra ngoài rồi."

Giọng nói của người kia êm ái đến mức nghe đầy thiện chí. Thế nhưng, trái ngược với thái độ đó, cậu ta chẳng hề ra lệnh ngừng tấn công tôi. Một vòng tròn ma pháp khác lại hiện ra dưới chân. Vừa nhảy chệch đi, ánh sáng chói lòa đã nổ tung ngay vị trí cũ.

"Xem ra không có ý định nói chuyện đàng hoàng rồi."

Nghĩ kỹ thì chuyện này cũng dễ hiểu. Chính tôi là kẻ bám đuôi trước, thậm chí còn đe dọa và bắt cóc người của họ. Dù muốn giải quyết êm đẹp vì họ là thủ hạ của Fernin, nhưng có vẻ dùng lời nói lúc này là bất khả thi.

"Tên thủ lĩnh."

Trước tiên cứ khống chế tên thủ lĩnh đã. Phải bắt đám pháp sư kia ngừng tay thì mới mong thương lượng được. Quả quyết xong, tôi lao thẳng về phía cậu ta.

Đối phương là kẻ chỉ dùng một đòn đã kết liễu con mãng xà nước. Kẻ đã qua thời kỳ đỉnh cao từ lâu như tôi mà dám lao vào thì đúng là ngu ngốc. Nhưng mà.

"Vẫn phải làm."

Ở khu rừng này, kẻ mạnh chưa chắc đã là kẻ chiến thắng. Một thoáng lơ là, một kẽ hở, hay sự chần chừ. Chính những khoảnh khắc chớp nhoáng ấy mới định đoạt thành bại và sinh tử. Hiểu rõ điều đó nên tôi chẳng do dự chút nào. Nhảy phốc lên bậc thang, tôi đưa lòng bàn tay định che chụp lấy khuôn mặt cậu ta, định dùng khả năng bám dính để uy hiếp.

Nào ngờ đối phương xoay người né xuống dưới bậc thang. Thành ra tôi lại đập nát lan can một cách vô ích. Giũ bỏ đám mảnh vụn dính trên tay, tôi tiếp tục lao đến.

Nếu rũ bỏ nhân dạng, tôi sẽ di chuyển dễ dàng hơn nhiều, nhưng tôi vẫn muốn giải quyết chuyện này bằng hình dáng con người nếu có thể. Mọi hành động của tôi rồi sẽ đến tai Fernin qua lời kể của đám người này. Khó khăn lắm mới giữ được hình thể con người, tôi tuyệt đối không muốn để lộ bộ dạng quái vật.

"Không được để giãn khoảng cách."

Khoảng cách càng lớn, đám pháp sư càng dễ ra đòn. Bắt buộc phải áp sát tấn công để chúng không có cơ hội thi triển ma pháp.

"Bắt được rồi."

Tôi tóm chặt cánh tay trái của cậu ta. Dù lớp áo choàng cản trở việc dính sát vào da thịt, nhưng ít nhất giờ không lo bị đẩy ra xa nữa. Bàn tay còn lại vươn ra tóm lấy bờ vai đối phương rồi dùng lực ép mạnh.

Chỉ cần gạt chân cho ngã xuống là tôi nắm chắc phần thắng. Ngay giữa niềm hân hoan ấy, khoảnh khắc ngẩng lên nhìn rõ khuôn mặt người kia, cả thân hình tôi cứng đờ. Nụ cười tắt lịm, đầu óc trở nên trống rỗng.

"Sao lại dừng? Tiếp tục đi chứ."

Âm giọng trầm thấp cất lên, cứ văng vẳng bên tai tôi rồi trôi tuột đi.

"Bảo là con rối đầu tiên cơ đấy. Động tác linh hoạt thật. Tiếp tục đi."

Gió lớn vừa dứt, một mùi hương mà ban nãy tôi không nhận ra bỗng chốc tràn ngập khoang mũi. Mùi hương quen thuộc đến mức dù chỉ một khoảnh khắc, từ lúc chui lên khỏi mặt đất đến nay, tôi chưa từng quên.

"Fer..."

Fernin à. Tiếng gọi ấy nghẹn lại nơi cổ họng, chẳng thể thốt nên lời. Đôi môi chỉ khẽ nhấp nháy, vậy mà ánh mắt cậu cứ như đã hiểu thấu, khẽ nheo lại. Gió lại thổi, vành lông trên chiếc mũ rung rinh mềm mại. Thấp thoáng bên dưới là đôi mắt xanh thẳm đang rủ xuống nhìn tôi. Dù chớp mắt mấy lần đi chăng nữa, hình bóng ấy vẫn không hề thay đổi.

Tôi buông thõng cánh tay đang nắm chặt rồi lùi lại. Không gian tĩnh lặng như thể thời gian đang ngừng trôi. Nếu không nhờ vòng tròn ma pháp bất chợt lóe lên dưới chân, có lẽ tôi đã nghĩ thế giới này thực sự ngưng đọng rồi.

Ma pháp tấn công. Khả năng cao là lôi điện. Nguy hiểm. Phải né thôi. Vài ý nghĩ xẹt qua tâm trí nhưng cơ thể lại chẳng chịu tuân theo. Nếu cậu ấy—Fernin—không giơ tay ra hiệu ngăn gã pháp sư đang ẩn nấp, thì chắc nửa thân dưới của tôi đã biến thành tro tàn rồi.

Fernin à. Tôi thầm gọi tên cậu trong cuống họng. Bản thân đã vẽ ra hàng ngàn viễn cảnh ngày tương phùng. Nào ngờ, một trong số đó lại thình lình hóa thành hiện thực vào khoảnh khắc không ngờ tới nhất. Cảm giác lúc này thật phi thực tế.

"Ký ức..."

Nhìn qua thái độ, dường như Fernin chẳng hề nhớ ra tôi. Rốt cuộc, mảng ký ức sụp đổ năm xưa mãi mãi không thể khôi phục. Nhưng không sao cả. Tôi chẳng có lý do gì để thấy sốc hay hụt hẫng. Fernin vẫn còn sống, và tôi đã gặp lại cậu. Cầu mong gì hơn thế nữa chứ.

Đăm đăm nhìn Fernin, tôi từ từ đưa hai tay ra phía trước. Bọn người nấp quanh bắt đầu rục rịch chuẩn bị tung đòn, nhưng tôi mặc kệ. Gặp lại cậu, có một điều tôi luôn khát khao được làm đầu tiên. Khoảnh khắc ấy đã đến, tôi từ tốn nắm chặt bàn tay rồi xòe ra.

"Nhìn này."

Giờ đây, tôi cũng sở hữu một đôi bàn tay nguyên vẹn, không còn bị rã nát nữa. Đầy tự hào, tôi khoe với cậu. Xuyên qua bóng râm của chiếc mũ, đôi mắt xanh lam ấy chăm chú quan sát tôi. Cậu đang lắng nghe từng lời tôi nói.

"Đây là tay của con người đấy. Lúc nào cũng sạch sẽ cả."

Một đôi bàn tay hoàn mỹ, dẫu thời gian có trôi qua cũng chẳng bao giờ phân rã. Fernin à, giờ ta cũng là con người giống như em rồi. Tôi đã muốn nói như thế. Đương nhiên tôi không phải người thật, nhưng cảm giác khoảng cách giữa cả hai được thu hẹp khiến tôi ngập tràn hạnh phúc.

"Giờ ta cũng mặc quần áo của con người để sống nữa."

Vừa cúi xuống nhìn bản thân, tôi bỗng chốc luống cuống. Bộ đồ cũ rích này nhăn nhúm khắp nơi. Chưa kể lúc vác đống thịt rắn về, máu tươi đã thấm đẫm cả một mảng vai.

Cứ đinh ninh lần đầu gặp lại, mình phải độn vai, gắn lông vũ lộng lẫy cơ, ai dè lại đụng mặt trong bộ dạng lôi thôi lếch thếch thế này.

Tôi vội vàng lột áo choàng vứt sang một bên. May thay lớp áo trong không bị dính máu. Dù sờn rách và cũ mèm chẳng kém gì lớp ngoài, nhưng tất cả đồ đạc của tôi đều thế cả, đành chịu thôi. Tôi loay hoay phủi bụi và tước mấy xơ vải rụng trên vạt áo, cố kéo căng những nếp gấp nhăn nhúm, rồi tiện tay vuốt lại mái tóc đang rối tung vì gió.

"E hèm."

Vuốt ve xong xuôi, tôi khẽ xoay người phô diễn diện mạo của mình. Fernin cứ thế lặng thinh đứng nhìn. Tưởng cậu ngắm thế là đủ rồi, tôi lại xoay sang khoe nốt góc bên phải.

"Quần áo... Quần áo của con người đấy."

Giờ đây, tôi đã sống theo văn minh của con người cả ngày lẫn đêm. Tôi chẳng còn là quái vật nữa. Ý tôi là vậy, nhưng phản ứng đáp lại chẳng phải của Fernin, mà đến từ đám người đang núp lùm xung quanh.

"Tên kia đang làm cái trò quái gì thế?"

"Chịu. Quần áo thì sao chứ?"

"Chắc vì là rối gỗ vô chủ... Không nhận được lệnh nên mới hành động bất thường chăng?"

Những tiếng xì xào dù nhỏ xíu vẫn lọt thỏm vào tai tôi rành rọt. Liệu Fernin có thấy tôi hành xử kỳ quặc không nhỉ? Người thanh niên nãy giờ đang nhìn tôi bỗng đưa tay kéo mũ trùm đầu ra sau.

Khuôn mặt phơi trần dưới ánh nắng rực rỡ đã khác xa trong ký ức của tôi. Chẳng còn vương lại chút nét ngây thơ nào nữa. Một dung mạo đầy lạ lẫm. Lạ thay, bóng dáng thuở bé vẫn phảng phất đâu đó trên từng đường nét.

Mái tóc óng ả như tơ vàng phất phơ trong gió. Đôi mắt xanh lam tôi từng yêu chuộng đang nhìn thẳng vào tôi. Đúng là Fernin rồi. Cảm giác này lâng lâng tựa như có thể cất cánh bay vút lên trời cao.

"Chải chuốt xong chưa?"

Cậu lên tiếng hỏi. Kẻ khác thấy tôi nực cười, nhưng Fernin thì không. Cậu ấy hiểu được ý nghĩa đằng sau hành động của tôi.

"Ừ. Xong rồi."

"Khoe khoang thì sao?"

"Cũng xong rồi."

Tôi ưỡn ngực, tràn trề kiêu hãnh đáp lời. Vừa dứt câu, Fernin khẽ ngoắc tay. Ngay lập tức, đám kỵ sĩ và pháp sư ẩn nấp tứ phía ùa ra.

"Trói hắn lại."

Khoảnh khắc vừa chải chuốt xong xuôi, tôi đã bị trói gô lại.

---

Rốt cuộc tình cảnh này là sao đây. Đã vẽ ra vô vàn kịch bản hội ngộ Fernin, nhưng chưa từng có màn bị trói gô thế này. Cúi nhìn cuộn dây thừng siết chặt quanh cổ tay, tôi tự nhủ, đây chính là minh chứng cho việc cậu ấy không còn nhớ ra tôi nữa.

Ngủ vùi dưới lòng đất suốt hơn mười năm ròng rã, ngoại hình của tôi chẳng xê xích lấy nửa điểm. Nên nếu còn ký ức, cậu hẳn đã nhận ra tôi ngay lập tức.

Sự thật bày ra rành rành nhưng tôi không lấy làm sốc. Trong vô số kịch bản tôi từng tưởng tượng, có không ít trường hợp Fernin quên bẵng tôi là ai. Nhờ thế nên mấy chuyện vặt vãnh này chẳng đủ sức làm tôi giật mình.

"Thương đoàn trưởng. Ngài tính quay về thế này thật sao?"

"Đúng thế."

"Nhưng xét theo khía cạnh nào đi nữa, căn chòi gỗ kia cũng chẳng giống phòng thí nghiệm. Rõ ràng nó nằm ở nơi khác..."

"Được rồi, chuẩn bị khởi hành đi. Đằng nào lương thực mang theo cũng sắp cạn. Tiếp tục nán lại tìm kiếm cũng chẳng ích gì."

Nghe lệnh Fernin, đám kỵ sĩ và pháp sư lăng xăng chạy ngược chạy xuôi. Bọn họ ra vào căn chòi, khuân vác đống đồ đạc bên trong ra ngoài. Nào là bức tượng cún con, rồi đến vô vàn bức điêu khắc mèo, tất thảy đều được dồn vào một đống. Tên pháp sư thì liên tục giải trừ độc khí để tránh cho mọi người bị nhiễm ngạt.

"Sao lại khuân đống đồ đó ra thế? Tính đốt à?"

Tôi cất tiếng hỏi khi thấy Fernin tiến lại gần. Trước khi rời khỏi khu rừng, cha đã thiêu rụi mọi vật quan trọng. Thế nên tôi đồ rằng bọn họ lôi đồ đạc của tôi ra cũng là để đốt. Cứ nghĩ vậy nên buột miệng, nào ngờ cậu ấy lại ném cho tôi ánh mắt kỳ quặc.

"Đốt á? Việc gì phải làm thế cho phí phạm?"

"Không đốt sao?"

"Ừ. Ta sẽ mang đi hết. Bất cứ dấu vết nào của Baodel cũng không được phép bỏ sót."

Đó nào phải tàn tích của cha, là dấu vết của tôi đấy chứ. Nhưng tôi cũng chẳng buồn đính chính. Giờ chỉ mong sao Fernin rời khỏi khu rừng này càng sớm càng tốt, thế nên tôi vờ như đó đích thị là căn chòi của cha.

"Heath bảo ngươi là con rối đầu tiên do Baodel chế tạo. Sự thật là vậy sao?"

Nghe qua thì "con rối" ắt hẳn là để chỉ những sinh vật giống tôi. Cơ mà có nên thừa nhận hay không thì tôi vẫn chưa dám chắc. Giữa lúc tôi chần chừ, Fernin dường như cũng chẳng bận tâm mấy, bèn quay đi.

"Sao cũng được, nhìn bộ dạng áo quần thế kia thì chắc là ngươi đã sống ở đây khá lâu rồi."

"Ừ, đúng thế."

"Vậy thì chắc hẳn ngươi đã từng gặp ta."

Một câu hỏi sắc lẹm thình lình giáng xuống. Trong lúc tôi đứng hình đến nghẹn lời, cậu ấy vẫn thản nhiên nói tiếp, bất chấp biểu cảm của tôi.

"Cha nuôi ta từng kể, hồi nhỏ ta đã sống ở khu rừng này suốt tám năm ròng. Đáng tiếc là bản thân ta lại chẳng nhớ rõ lắm."

Tim tôi bắt đầu đập thình thịch. Thời khắc lựa chọn đã điểm. Nên nhận người quen, hay vờ như không biết? Nỗi băn khoăn cứ luẩn quẩn trong đầu. Trong trí tưởng tượng, mỗi lần hội ngộ Fernin, tôi thường tự đặt mình vào hàng loạt ngã rẽ. Nếu cậu không còn ký ức, tôi có thể bịa chuyện hai đứa từng thân thiết lắm để nối lại tình xưa. Hoặc ngược lại, giả đò như người dưng nước lã. Diễn vai người xa lạ để vẽ nên một khởi đầu mới mẻ.

Nhưng hiện tại, tôi đang thực sự đứng trước những lựa chọn ấy. Không phải mộng tưởng, mà là đời thực. Một ngã ba đường, nơi một khi đã cất bước thì chẳng có đường lui.

"Ký ức có phần mơ hồ... nhưng hình như ta từng chung sống với một con quái vật thì phải. Ngươi có vô tình nhìn thấy không?"

Tiếng trống ngực đập liên hồi vang vọng bên tai. Fernin vẫn biết tôi. Ít ra trong tiềm thức mờ nhạt, hình bóng tôi vẫn còn đọng lại. Nhận ra điều đó, một niềm hạnh phúc khó diễn tả thành lời trào dâng trong lòng.

Đáng tiếc, ngay lúc ngước mắt lên nhìn, thứ cảm xúc ấy bỗng chốc rơi tõm xuống vực sâu. Đôi mắt cậu lạnh ngắt. Dù chất giọng êm ái, nhưng ánh nhìn lại sắc lẹm đến gai người.

"Vừa nãy, rõ ràng ngươi đã gọi tên ta. Có đúng không?"

Dẫu chỉ lướt qua trong tích tắc, nhưng một tia thù hận hằn sâu tận xương tủy đã lóe lên trong đáy mắt cậu. Cậu nhớ rồi. Những tội lỗi tôi từng gây ra cho cậu. Cậu vẫn khắc ghi điều đó.

Fernin vươn tay. Từng đầu ngón tay lướt dọc từ trán xuống. Rà qua sống mũi, mân mê gò má, rồi dừng lại nơi bờ môi. Cử chỉ ấy như đang dò xét, thẩm định một sự thật nào đó. Chợt nhớ lại hồi xửa hồi xưa, tôi từng túm tay cậu, ép buộc sờ nắn khuôn mặt mình và nài nỉ xin đừng quên.

"Kỳ lạ thật, sao lại thấy thân quen thế này. Chắc chắn là người quen rồi."

Các lựa chọn bắt đầu chao đảo trước mắt. Đầu óc trống rỗng. Nhịp tim dữ dội đến mức dường như lấn át mọi âm thanh trong lồng ngực.

Cứ bảo con quái vật ấy chết rồi đi. Phải tự tách mình ra khỏi nó mới được. Ngay lúc vừa hạ quyết tâm và chực mở miệng, bàn tay cậu đã trượt xuống cằm. Ngón tay chạm hờ nơi cổ, khựng lại. Mạch đập liên hồi truyền thẳng qua lớp da.

"Căng thẳng à. Sao thế?"

Tôi nuốt khan. Nhìn đuôi mắt cậu nheo lại, đoán chừng lực rung từ thanh quản cũng lọt vào tay cậu rồi.

"Mặt thì tỉnh bơ mà chỗ này lại nảy dữ dội vậy."

Đầu ngón tay dò mạch khẽ gõ nhẹ lên cổ tôi vài nhịp rồi rời đi.

"Chắc chắn rồi. Ngươi biết ta, đúng không?"

Fernin uể oải mỉm cười, buông lời gặng hỏi. Tất nhiên là biết rồi. Đứa trẻ do chính tay tôi cưu mang thì sao mà không biết cho được. Đứa trẻ tôi từng chặt cả chân để nhai ngấu nghiến thì làm sao có thể quên. Khổ nỗi, đâu thể nào cứ toạc móng heo ra như thế.

"Không biết. Ta thì làm sao biết ngươi được."

Tôi đã nói dối. Chọn cách vờ như chẳng mảy may hay biết gì về cậu. Bắt đầu gây dựng lại mối quan hệ từ con số không, tựa như mới lần đầu gặp gỡ. Fernin đăm đăm nhìn tôi rồi nở nụ cười híp mắt.

"Được, không biết. Vậy ngươi bắt gặp ta lần đầu vào khi nào?"

Fernin ngó lơ hoàn toàn câu trả lời của tôi.

"Trong chòi có khá nhiều đồ con nít. Trùng hợp thay lại giống hệt cỡ quần áo ngày xưa ta mặc nhỉ?"

"Đừng nói xằng nói bậy. Đó là đồ của ta. Là thứ ta mặc hồi bé đấy."

"Của ngươi á? Những con rối đáng lẽ ra phải mang hình hài người trưởng thành ngay từ đầu chứ."

"Dù không rõ những thứ ngoài kia có hình dạng thế nào, nhưng ta đã ra đời với hình dáng một đứa trẻ. Ta cứ thế từ từ lớn lên."

Hiện tại đã trưởng thành nên không còn biến đổi gì thêm, nhưng thuở ấu thơ, ngoại hình của tôi đích thực là một đứa trẻ con. Fernin cứ chằm chằm nhìn tôi như thể đang soi mói xem tôi có bịa chuyện hay không.

"Được thôi, cứ cho quần áo là của ngươi. Giờ khai thật đi, ngươi bắt gặp ta lần đầu là khi nào."

Vấn đề lại vòng về vạch xuất phát. Đuôi mắt cong nhẹ toát lên vẻ thong dong. Dẫu chẳng sót lại chút mảnh ghép ký ức nào, Fernin vẫn không hề nao núng trước lời nói dối của tôi. Mãi lúc này, tôi mới vỡ lẽ nguyên do đằng sau thái độ ấy. Đó là trực giác. Một niềm tin mù quáng nhưng tỷ lệ trúng phóc lại cực kỳ cao. Cậu vững tin vào linh cảm của mình rằng tôi đang giấu giếm điều gì đó. Sống trong rừng thẳm, chính giác quan sắc bén này đã bảo bọc cậu khỏi mọi hiểm nguy, thế mà giờ đây nó lại hóa thành vòng thòng lọng siết chặt cổ tôi.

"Fernin à, ta thực sự không biết ngươi."

"Không biết mà gọi tên ta trơn tru gớm."

"Đó là vì... ta từng nghe loáng thoáng rồi."

"Nghe từ ai? Từ Heath hả?"

Từ thuở cha sinh mẹ đẻ tới giờ, chắc chưa bao giờ não bộ tôi hoạt động hết công suất đến thế. Cố nặn ra bộ mặt điềm nhiên, nhưng đằng sau chiếc mặt nạ dửng dưng ấy là hàng tá luồng suy nghĩ đan xen. Dẫu chỉ kéo dài bằng một cái chớp mắt, tôi lại thấy dài lê thê như cả mấy tiếng đồng hồ.

"Không phải từ Heath. Mà là từ con quái vật ngươi vừa nhắc đến ấy. Ta nghe nó gọi tên ngươi."

Đôi mắt xanh thẳm lại khẽ nheo đi. Vẫn ánh nhìn soi mói nhằm lật tẩy những lời lừa lọc, cậu chẳng chịu dời mắt khỏi tôi. Ngược lại, tôi cũng điềm nhiên đáp trả, tuyệt nhiên không hề lảng tránh.

Thói phô trương, những lời ba hoa, cùng những mánh khóe ngụy trang bản thân thật hoàn hảo. Đây đích thị là sở trường của tôi. Khả năng lừa bịp được rèn giũa suốt cả cuộc đời để sinh tồn đã ăn sâu vào máu thịt, và giờ chính nó đang ra tay giúp tôi.

"Chẳng hiểu sao ngươi cứ nhất mực không tin. Cơ mà ta không biết ngươi là sự thật. Dăm ba lần ta chỉ đứng từ xa nhìn ngươi ngang qua thôi."

"Thấy ngang qua á?"

"Đúng thế. Thỉnh thoảng ngươi hay đi cùng với con quái vật nọ. Khu vực của nó sát vách ngay chỗ ta ở đây. Dù muốn tránh cũng khó thoát khỏi tầm mắt."

"Được, cứ cho là trong tầm mắt đi."

Lẩm nhẩm lại câu từ của tôi, Fernin nở một nụ cười hết sức khó dò. Khóe miệng cong lên nhàn nhạt lại làm dấy lên trong tôi một dự cảm chẳng lành. Giấu nhẹm đi nỗi bất an ấy, tôi tiếp tục bồi thêm.

"Hơn nữa, ta cũng hay lẻn sang lãnh thổ của con quái vật đó kiếm nước uống. Ở đấy có hồ nước mà. Trong những lúc đi lại như thế mới vô tình thấy được."

Fernin không đáp lời. Khuôn mặt phẳng lặng kia che đậy hoàn toàn việc cậu có sập bẫy hay không.

"Ta cũng muốn hỏi một câu. Ngươi còn nhớ được bao nhiêu về con quái vật đã sống chung với mình?"

Thay vì trả lời, Fernin chỉ đăm đăm dò xét. Hồi lâu sau, dường như vừa vớt vát lại được chút mảnh vụn ký ức nào đó, cậu mới mở lời.

"Hang động... hình như ta đã sống ở một nơi từa tựa như vậy."

"Còn gì nữa?"

"Con quái vật ấy sở hữu vóc dáng khổng lồ. Cao dễ đến mấy mét."