Yoon Jo đưa tay quẹt ngang phần khớp nối mũ bảo hiểm. Vì cái thứ vốn đã hỏng nát nay lại còn bị bóp méo mó thêm, nên việc tự tháo nó ra dường như là điều không tưởng.

Cậu liếc nhìn Kang Soo Hyuk để cầu xin sự giúp đỡ. Kẻ trực tiếp gây ra vụ phá hoại này tặc lưỡi một cái rồi bước lại gần. Hắn thô bạo túm lấy Yoon Jo đang thở hổn hển vì buồn nôn, và theo đúng nghĩa đen, hắn xé toạc phần khớp nối ra.

Rắc.

Chiếc mũ bảo hiểm nát bấy lăn lóc dưới đất.

“Hộc! Hộc!”

Yoon Jo cúi gập người đến tận thắt lưng, nôn khan liên hồi.

Cậu cố gắng hít hà không khí nhanh nhất có thể, lặp đi lặp lại những nhịp thở sâu dồn dập. Cuối cùng cậu cũng ngăn được cơn buồn nôn trực trào. Thực tế thì oxy trong bộ giáp không hẳn là thiếu đến mức đó, cảm giác chóng mặt và buồn nôn này hoàn toàn là do chuyến bay tốc độ cao vừa rồi.

“Phù.”

Cơn nhộn nhạo trong bụng cuối cùng cũng dịu đi đôi chút. Đổi lại, cổ cậu đau rát. Có vẻ như trong quá trình hắn giật phăng cái khớp nối, cổ cậu đã bị bầm tím nghiêm trọng.

Yoon Jo vừa xoa nắn những vết hằn do kim loại titan để lại, vừa đứng thẳng người dậy.

Tạch tạch tạch tạch tạch.

Tiếng động cơ cánh quạt khổng lồ nện vào màng nhĩ Yoon Jo. Ngước đầu lên, cậu thấy hai chiếc trực thăng vận tải đang bay về phía trung tâm thành phố Gangjin. Có vẻ đại tá Choi Jung đã vội vàng cử đội cứu hộ đến để giải cứu Lee Se Myung.

Yoon Jo thu lại đôi chân vẫn còn run rẩy, phóng tầm mắt mệt mỏi quan sát xung quanh.

Đây là đâu?

Trước mắt cậu là một tòa nhà bằng đá cẩm thạch trắng. Vệ tinh đặc chủng nhanh chóng quét khu vực lân cận và gửi dữ liệu trực tiếp vào não bộ Yoon Jo.

Nơi này từng là một khu nghỉ dưỡng cực kỳ sầm uất trước khi cổng mở ra ở Gangjin. Nhưng hiện tại, nó đã ngừng hoạt động.

Làm sao mà hắn ta lại biết có một nơi như thế này ở đây cơ chứ.

Nơi này không có dấu vết của bom đạn. Thay vào đó, cây cối mọc um tùm do không được chăm sóc và lớp lá khô phủ kín một nửa các lối đi lát gạch. Bản thân tòa nhà vẫn còn khá sạch sẽ, nhưng nó toát lên vẻ hiu quạnh đặc trưng của một nơi đã vắng bóng hơi người.

Khác với khu vực nội đô bị tàn phá, nồng độ phóng xạ ở đây nhạt hơn hẳn. Tuy vẫn độc hại với người bình thường, nhưng đối với Esper và Guide thì nó nằm trong ngưỡng an toàn. Cảm biến phóng xạ trong não Yoon Jo nhanh chóng hạ mức cảnh báo xuống.

Nhưng tại sao lại dừng ở đây?

Yoon Jo nhìn Kang Soo Hyuk với vẻ thắc mắc.

“Nhìn cái gì?”

“À, không có gì.”

Cậu nhanh chóng gạt bỏ giả thuyết rằng hắn đáp xuống khu nghỉ dưỡng gần nhất vì nhận thấy tình trạng của mình. Một sự quan tâm đầy tính nhân văn như để cậu nghỉ ngơi cho hết say máy bay chắc chắn không bao giờ tồn tại ở Kang Soo Hyuk. Nếu có lòng tốt đó, ngay từ đầu hắn đã chẳng bay với cái tốc độ tàn khốc kia.

Hợp lý nhất là hắn dừng lại ở đây hoàn toàn vì nhu cầu của bản thân.

Khu nghỉ dưỡng bỏ hoang.

Về cơ bản, khu nghỉ dưỡng là nơi để lưu trú. Từ đó, Yoon Jo đã nắm bắt được ý đồ của Kang Soo Hyuk.

Đúng là cái đồ thú vật, vội vàng thật đấy.

Hắn muốn cậu phải trả giá ngay lập tức vì đã làm phiền, làm nhục và khiến hắn nổi điên. Quả nhiên là vậy mà. Cái đồ tồi.

Ở đây mà tỏ ra lúng túng là thua chắc. Khi thuần hóa chó điên, tuyệt đối không được để lộ vẻ sợ hãi. Phải đối phó một cách thản nhiên. Cậu tự nhủ lại bài học xương máu học được từ chương trình thực tế về huấn luyện chó dữ mà mình yêu thích.

“Không biết có nước không nhỉ? Nếu có một chiếc giường sạch sẽ thì tốt quá.”

Yoon Jo nói bằng tông giọng và vẻ mặt như không có chuyện gì xảy ra.

Ngay lập tức, sóng não của Kang Soo Hyuk vốn vẫn luôn chỉ mức giễu cợt và cáu kỉnh chợt thay đổi. Sự bối rối và nghi hoặc đè lên những cảm xúc vặn vẹo. Dù không biết hắn đang thắc mắc điều gì, nhưng một tương lai đầy ‘giông bão’ là điều chắc chắn đã được định sẵn.

Yoon Jo là người cử động trước.

Với đôi chân vẫn chưa lấy lại sức, cậu đi khập khiễng về phía lối vào tòa nhà gần nhất. Vừa đặt một chân lên bậc thang đá cẩm thạch thấp trước cổng chính, Yoon Jo nhận ra Kang Soo Hyuk vẫn đứng bất động.

“Anh không vào sao?”

Kang Soo Hyuk đứng khoanh tay, dáng người hơi lệch, cất lời:

“Đến mấy lão già cũng không đi bộ kiểu đó đâu. Cậu định đi đến hết đời chắc?”

“Tôi sẽ vào đó trước khi trời tối. Vừa rồi tốc độ tiến vào tòa nhà của tôi còn nhanh hơn anh đấy thôi.”

Không chịu thua mà đáp trả, khiến mô thức cáu kỉnh trong sóng não của Kang Soo Hyuk lập tức trở nên nồng đậm hơn hẳn.

“Mới bay một chút mà chân đã bủn rủn rồi. Cái bọn Guide này đúng là yếu đuối phát mệt. Hay là cậu định đang đi dạo rồi lăn đùng ra ngất đấy?”

Lời chỉ trích ‘yếu đuối’ này có phần hơi oan ức.

Guide Yoon Jo thực tế mạnh hơn người thường rất nhiều. Cậu có thể chịu đựng được vận tốc bay vượt cả âm thanh chỉ với một bộ giáp chiến đấu. Chỉ là do bản thân Kang Soo Hyuk — kẻ coi việc bay siêu thanh như đi bộ thể dục quá mạnh mà thôi.

“So với thiếu tá thì đúng là tôi yếu đuối thật. Vậy nên làm ơn hãy nương tay một chút.”

Yoon Jo bình thản đáp lại.

“Nhắc mới nhớ, sau khi ‘đối phó’ với thiếu tá, lúc đi bộ tôi cũng từng bị ngã thật.”

Cậu hoàn toàn không có ý mỉa mai. Mỗi khi phải gồng mình chịu đựng mớ ‘rắc rối’ đủ kiểu của Kang Soo Hyuk, cậu thực sự bị rút cạn sức lực, chân tay rệu rã đến mức không thể bước đi tử tế.

Nhưng vì mang danh quân nhân nên cậu không thể cứ nằm lì ra đó mà dưỡng bệnh mãi được. Để nhanh chóng hồi phục, cậu thường cố gắng điều chỉnh thể trạng bằng cách co duỗi nhẹ nhàng hoặc đi bộ nhanh, và những lúc đó cậu thường xuyên bị vấp ngã.

“Cái đồ đậu phụ yếu như sên.”

Mô thức phẫn nộ trong sóng não Kang Soo Hyuk ngày càng mạnh. Thực tế thì ngoại trừ những lúc cáu kỉnh hay nghi ngờ trỗi dậy, lúc nào hắn cũng đang ở trong trạng thái giận dữ. Chỉ số căm ghét cũng chưa bao giờ giảm xuống.

Với cái tính cách luôn phản ứng gắt gỏng với cả những cuộc đối thoại đời thường như vậy, thật kỳ lạ là hắn có thể trụ lại trong quân đội, nhất là ở nơi tiền tuyến chống lại cổng và sinh vật ngoài hành tinh.

Mà thôi, cũng vì cái tính đó nên quân đội mới phải làm dự án Guide chứ. Gieo gió gặt bão cả thôi.

Nghĩ đến việc phải luôn kết nối sóng não với một kẻ tính tình tồi tệ, không thể kiểm soát như thế này... Dù không hối hận khi trở thành Guide, nhưng cậu vẫn thấy thật tệ khi Esper của mình lại là Kang Soo Hyuk. Có biết bao nhiêu Esper bình thường khác, vậy mà lại trúng ngay tên này. Tại sao Chúa lại ban tặng sức mạnh quá mức cho một kẻ vặn vẹo như thế để rồi hủy hoại luôn cả vận mệnh của một Guide vô tội cơ chứ?

Yoon Jo bước vào trong tòa nhà.

“Anh định cứ đứng đó mãi à? Có vẻ người tốn cả đời không vào nổi đây là thiếu tá chứ không phải tôi đâu.”

Nghe cậu càm ràm thêm một câu, Kang Soo Hyuk — kẻ nãy giờ vẫn đứng giữ khoảng cách cuối cùng cũng chịu di chuyển. Dù hắn nhấc chân lười biếng như đang quay phim chậm, nhưng vì chân quá dài nên khoảng cách với Yoon Jo nhanh chóng bị thu hẹp. Trong khi có người phải dùng đôi chân run rẩy để bước đi tuyệt vọng, thì kẻ khác lại ung dung như thế. Đúng là thế gian này thật bất công.

Tiến lại gần, Kang Soo Hyuk nhếch mép cười nhạt.

“Cậu nôn nóng muốn làm đến thế cơ à? Trong khi người khác thì đang thấy tâm trạng thối nát chết đi được đây.”

Biểu đồ cảm giác vốn đang duy trì sự bình lặng như mặt hồ của Yoon Jo bỗng chốc rung động dữ dội như một nhịp rung. Hôm nay chính Yoon Jo là người khơi mào trước, nên cậu đã cố hết sức để nhẫn nhịn. Thế nhưng việc liên tục phải chia sẻ sự cáu kỉnh từ phía bên kia bắt đầu khiến cậu bị ảnh hưởng.

Anh tưởng tôi thích thú cái trò này chắc. Mẹ kiếp.

Hắn chẳng bao giờ nghĩ đến việc Guide được tạo ra là do cái tính nết thối tha của chính mình. Ích kỷ, nhạy cảm và hẹp hòi — cứ như một cậu nam sinh trung học chưa trưởng thành vậy.

Nhịn nào, nhịn đi.

Yoon Jo hít thở sâu liên tục để trấn tĩnh. Đối đầu cảm xúc với Kang Soo Hyuk chỉ có mình thiệt thân. Tốt nhất là giữ bình tĩnh tối đa.

AI, thực hiện chương trình Guide_002.

Nhắm mắt lại, Yoon Jo ra lệnh.

[Thực hiện chương trình ‘phân tách’ Guide_002. Ngừng tiếp nhận cảm giác và duy trì đồng bộ sóng não ở mức thấp nhất. Mã khẩn cấp đã sẵn sàng.]

Vệ tinh đặc chủng phản hồi.

Về cơ bản, đồng bộ sóng não là 'kết nối'. Đây là chương trình ưu tiên hàng đầu, được thực hiện ngay cả trước khi ý thức của Yoon Jo kịp tỉnh táo mỗi khi khởi động lại hệ thống Guide.

Thế nhưng, vì cả Kang Soo Hyuk lẫn Kim Yoon Jo đều là con người, đôi khi việc duy trì đồng bộ sóng não là cực kỳ khó khăn. Ví dụ như khi phải giải quyết ‘hậu quả’ sau khi hắn sử dụng năng lực.

Yoon Jo nhăn mặt. Cậu thực sự không thể hiểu nổi.

Cái kiểu cấu tạo gì mà tác dụng phụ của đồng bộ sóng não lại là bùng nổ ham muốn tình dục cơ chứ?

Phải mang trong mình dục vọng biến thái đến mức nào thì mới có chuyện cứ dùng năng lực là lại ‘ngóc đầu lên’ như thế?

Trước khi trở thành Esper thử nghiệm đầu tiên của dự án Guide, Kang Soo Hyuk không như thế này. À không, đính chính lại: không có bằng chứng nào cho thấy hắn chưa từng bị vậy, chỉ là hắn chưa bao giờ công khai yêu cầu chuyện đó.

Mục đích chính khiến quân đội liều mạng bám lấy dự án Guide chính là để kiểm soát Kang Soo Hyuk. Ngay khi bản mẫu Kim Yoon Jo hoàn thành, dĩ nhiên Kang Soo Hyuk bị chỉ định làm Esper thử nghiệm.

Vốn là kẻ nhạy bén, hắn lập tức nhận ra cái danh xưng mỹ miều ‘Guide’ thực chất chính là chiếc vòng cổ dành cho Esper. Không chịu nổi cái tính cách vặn vẹo của mình, hắn đã phản kháng bằng cách kháng lệnh và thực hiện hành vi bạo lực. Hắn suýt chút nữa đã giết chết Kim Yoon Jo khi cậu vừa mới ‘ra đời’. Nếu AI của vệ tinh đặc chủng — vốn đã hoàn thiện và chờ lệnh từ Yoon Jo không nhận diện được nguy hiểm và áp đặt hình phạt ngay lập tức, có lẽ Kim Yoon Jo đã chết thảm mà chưa kịp lập được công trạng gì.

Kể từ đó, Kang Soo Hyuk thay vì ngoan ngoãn nghe lời cấp trên thì lại liên tục bày đủ trò quái đản. Sau khi bị ‘ăn gậy’ từ các hình phạt và bắt đầu giảm bớt cường độ bạo lực, có vẻ như đã chịu nghe lời một chút, thì đột nhiên hắn lại bày ra một trò điên khùng mang tính sáng tạo khác.

“Lên rồi này?”

Trong giai đoạn thực hiện các bài kiểm tra sau khi kích hoạt chương trình đồng bộ sóng não, Kang Soo Hyuk đã chỉ vào giữa háng mình.

“Đây là tác dụng phụ do có Guide gây ra, nên đương nhiên bên đó phải chịu trách nhiệm rồi đúng không?”

Ban đầu, cậu cứ ngỡ đó chỉ là một hành vi quấy rối tình dục đơn thuần. Thế nhưng, mỗi khi hắn dùng năng lực, mức độ cương cứng lại ngày càng nghiêm trọng hơn. Về sau, thậm chí hắn còn không thể đứng vững được. Nếu hạ mức đồng bộ sóng não xuống, tình trạng đó sẽ dịu đi; còn nếu tăng lên, nó lập tức đạt đến mức bùng nổ.

Giới lãnh đạo quân đội và đội ngũ nghiên cứu dự án đã cực kỳ sốc trước tác dụng phụ không ngờ tới này. Có người thậm chí còn ‘đứng hình’ vì không chịu nổi cú sốc. Người đó chính là Kim Yoon Jo.