Bíp bíp.

Tín hiệu truyền tin vang lên. Ngay khi vừa kết nối, đại tá Choi Jung - người chịu trách nhiệm chiến dịch đã gào lên chất vấn:

[Kim Yoon Jo, cậu đang làm cái quái gì thế hả? Báo cáo từ các binh sĩ khác nói là nghe thấy tiếng súng?]

“Đại úy Lee Se Myung đang xả đạn thật vào lũ Slime ạ. Là hệ Mud (Bùn) ấy.”

Yoon Jo theo thói quen dùng thuật ngữ dân gian, nhưng ngay lập tức đã sửa lại bằng danh xưng chính thức trong quân đội để báo cáo. Nghe xong, Choi Jung như muốn lên cơn đau tim:

[Cái gì? Thằng cha đó không biết hệ Mud có khả năng cảm biến rung động à? Nổ súng chẳng khác nào gào toáng lên cho tụi nó biết mình đang ở đây. Đồ điên! Mẹ kiếp! Đứa nào đưa đạn thật cho hắn?]

“Anh ta tự chuẩn bị ạ.”

[Ôi trời, cái tên điên này!]

Điểm đỏ trên màn hình gần như đã chạm sát vào điểm xanh.

Dù bộ giáp chiến đấu có chức năng phòng thủ cơ bản, nhưng việc tiếp xúc vật lý với các sinh vật ngoài hành tinh là điều tối kỵ. Nếu chỉ là thoáng qua thì không sao, nhưng nếu thời gian tiếp xúc kéo dài, bộ giáp sẽ không chịu nổi mà bị tan chảy. Đặc biệt là với cái lũ quái vật bùn mà người ta hay gọi là Slime này.

80 năm trước.

Một đợt bùng phát cổng quy mô lớn đã xảy ra. Những cánh cổng xuất hiện đồng loạt trên khắp địa cầu, không phân biệt đại lục hay đại dương, phun ra lượng phóng xạ cực mạnh. Dù phần lớn chúng phân bố trên quỹ đạo vệ tinh, nhưng vẫn gây ra tác động tồi tệ là nhiễm xạ cho các sinh vật trong một khu vực nhất định.

Thêm vào đó, các cổng ngày càng tiến gần sát mặt đất hơn. Hiện tại, chúng chủ yếu xuất hiện ở tầng bình lưu. Dù tầng ozone vẫn còn đang chống chọi được, nhưng tần suất xuất hiện cổng càng cao thì tầng bảo vệ này càng mỏng đi, khiến nồng độ bức xạ vũ trụ chạm xuống mặt đất cũng đậm đặc hơn.

Nhưng đó vẫn chưa phải là tất cả.

Có những cánh cổng chỉ mở ra rồi đóng lại ngay lập tức, nhưng cũng có những cánh cổng duy trì hình thái trong thời gian dài. Những cổng đó, theo đúng nghĩa đen, đã kết nối thời không với một nơi nào đó xa xôi trong vũ trụ.

Thông qua cánh cửa chiều không gian mà chẳng ai mong muốn ấy, những thực thể trí tuệ dị hình mà nhân loại chưa từng mời gọi đã xuất hiện. Chẳng ai biết mục đích tụi nó mở cổng để đến Trái Đất là gì, bởi cho đến tận bây giờ, mọi nỗ lực thiết lập liên lạc với chúng đều thất bại thảm hại.

Chỉ có một điều chắc chắn duy nhất: sự tồn tại của chúng là mối hiểm họa chí tử đối với sinh vật trên Trái Đất. Bởi toàn thân chúng tỏa ra một lượng phóng xạ khổng lồ. Nhận thức chung về những thực thể trí tuệ ngoài hành tinh không thể giao tiếp cơ bản này đã nhanh chóng chuyển từ ‘người ngoài hành tinh’ thành ‘quái vật’.

Quái vật ngoài hành tinh được chia làm ba loại chính: Hệ Giant (G) - khổng lồ vượt xa cả những tòa nhà chọc trời; hệ Fly (F) - kích cỡ ngang ngửa máy bay chiến đấu và thực sự biết bay; và cuối cùng là hệ Mud (M) - những kẻ bò sát mặt đất, để lại những vệt dịch nhầy nhớp nháp.

Hệ Mud có kích thước tương đương con người và đặc biệt nhạy cảm với các rung động. Chúng có khung xương nhưng làn da và nội tạng không được phân định rõ ràng. Nhìn bề ngoài, chúng giống như những con quái vật bùn trồi lên từ đầm lầy và đang không ngừng tan chảy. Vì hình thù giống như khối Slime tỏa ra những dao động kỳ quái cùng mùi hôi thối, nên thông thường chúng được gọi là Slime.

Cái lũ nhạy cảm với rung động này cũng sở hữu khả năng tạo ra những rung động cực mạnh. Một khi chúng phát ra sóng siêu cao tần, con người sẽ rơi vào cảnh ngộ như bị bỏ vào lò vi sóng quay sống vậy.

Sau vô số hy sinh, máy tạo nghịch sóng đối kháng hệ Mud đã được chế tạo để vô hiệu hóa các dao động đó, và hiện đang được vận hành tại tất cả các quốc gia trên thế giới. Bộ tư lệnh tác chiến đặc biệt, nơi được thành lập với mục tiêu chính là tiêu diệt Cổng và quét sạch quái vật, cũng sở hữu lượng lớn thiết bị này.

Thế nhưng, vì đinh ninh đây chỉ là một chuyến ‘tham quan’ yên bình của Lee Se Myung, đội tuần tra đã không chuẩn bị vũ khí hạng nặng, và ngay từ đầu cũng chẳng mảy may có ý định mang theo.

Hơn nữa, một điềm báo chẳng lành là khẩu súng của Lee Se Myung đã im bặt từ nãy tới giờ.

Cuối cùng cũng chịu bình tĩnh lại rồi sao?

Định bụng sẽ di chuyển, Yoon Jo kiểm tra màn hình hồng ngoại từ vệ tinh đặc biệt gửi về. Cái bóng đỏ của Lee Se Myung vẫn đang điên cuồng bóp cò liên tục. Không phải hắn không bắn, mà là dù có bóp cò thì cũng chẳng còn viên đạn nào để mà bay ra nữa. Yoon Jo báo cáo với đại tá Choi Jung:

“Đại úy Lee Se Myung đã hết đạn rồi. Cả súng lục cũng vậy.”

[Cái gì? Thế thì chẳng khác nào gào thét cho cố vào rồi giờ lột sạch đồ đứng trần truồng ra đó à! Tôi sẽ cho gửi máy nghịch sóng đến ngay. Bảo hắn ráng chịu đựng đến lúc đó đi. Cái tên đó mà chết thì tất cả chúng ta đều mất đầu đấy.]

“Tôi e là không kịp đâu ạ.”

Yoon Jo đáp lại một cách lạnh nhạt. Để sạc đầy và khởi động máy nghịch sóng phải mất đến nửa ngày trời.

Lũ Mud chậm chạp đã bao vây Lee Se Myung và tiến đến vị trí cực kỳ nguy hiểm rồi. Đáng lẽ nếu bình tĩnh và di chuyển trong im lặng, hắn đã có thể thoát ra khỏi đống đổ nát bê tông đó. Thế mà cái tên Lee Se Myung khốn kiếp lại cứ cố thủ trong cái kẽ hở chẳng khác nào cái bẫy chuột ấy.

[Nhanh cái chân lên đồ lũ nửa người nửa ngợm khốn kiếp này! Pin giáp chiến đấu của tao sắp cạn sạch rồi! Pin mà hết là tao bị nhiễm xạ, rồi sau này con trai tao đẻ ra bị dị tật thì đứa nào chịu trách nhiệm hả? Tao là độc đinh ba đời của dòng họ đấy nhé!]

Lee Se Myung gào thét không nghỉ lấy một giây. Có vẻ hắn đang sợ đến mức phát khiếp, âm cuối cứ thế kéo dài ra run rẩy.

“Khóc luôn rồi kìa, đúng là nực cười.”

Yoon Jo tặc lưỡi. Phải sử dụng hệ thống Guide vì một kẻ đần độn như thế đúng là một sự lãng phí.

“Đã là độc đinh ba đời thì lo mà giữ mạng cho kỹ, còn thích làm màu làm mè. Phù... mình đâu có liều mạng trở thành Guide để đi cứu cái loại này cơ chứ.”

Dù vừa tặc lưỡi vừa lầm bầm than vãn, Yoon Jo vẫn đang tính toán lộ trình tiếp cận. Thế nhưng, để đột phá vòng vây chỉ với một khẩu súng lục thì tuyệt nhiên chẳng thấy kẽ hở nào.

Nỗi phiền phức mang tên Lee Se Myung còn chưa dứt, thì một kẻ khác — người gián tiếp gây ra cơ sự này — lại bắt đầu thúc giục.

[Nếu thằng cha đó mà chết hay bị thương nặng ở đâu là tất cả chúng ta cùng đi đời nhà ma hết đấy. Lũ Esper khốn kiếp thì chẳng thèm đếm xỉa gì đến yêu cầu hợp tác đâu. Đúng là một lũ kiêu ngạo. Cấp bậc thì thấp mà dám coi lệnh cấp trên ra cái thá gì không biết.]

Choi Jung không thể kìm nén được cơn thịnh nộ.

Người đứng ra lên kế hoạch và thực hiện chuyến ‘du hí’ lần này chính là đại tá Choi Jung. Thực tế, nếu có bị cách chức thì khả năng cao cũng chỉ mình ông ta phải chịu trận.

Lũ Esper mắt cao hơn đầu vốn đã chẳng bao giờ thèm nghe lệnh người bình thường, huống hồ là mấy cái trò tham quan rác rưởi của một gã đần. Dù Lee Se Myung có chết không toàn thây ở đây khiến bộ tư lệnh dậy sóng, thì lũ Esper kia chắc cũng chỉ ngồi trong ký túc xá mà cười khẩy thôi.

Người sắp khóc không chỉ có mình Lee Se Myung.

[Nếu bị sa thải thì tiền viện phí của vợ tôi tính sao đây. Chi phí điều trị phóng xạ đâu có rẻ.]

Lời than vãn cố ý nói to của Choi Jung truyền qua thiết bị liên lạc đến tai Yoon Jo không sót một chữ.

Vợ ông ta bị nhiễm xạ sao? Lần đầu mình nghe thấy chuyện này đấy.

Một khi bị nhiễm xạ, các chuỗi DNA bình thường sẽ bị phá hủy, tế bào tái tạo một cách dị thường rồi chuyển hóa thành ung thư. Cơn đau đó thấu tận tâm can, thực tế đã có rất nhiều người không chịu nổi mà chọn cách tự sát. Nếu bị nhiễm xạ vượt quá một mức độ nhất định thì không thể cứu chữa, chỉ còn cách chờ đợi cái chết đến từ từ trong đau đớn.

Thêm vào đó, việc điều trị nhiễm xạ cực kỳ tốn kém. Dù bảo hiểm quân đội có chi trả thì các phương pháp y tế tối tân nhất thường nằm ngoài danh mục hỗ trợ.

[Mẹ kiếp. Sao đời tôi lại bế tắc thế này không biết.]

Giọng nói của đại tá Choi Jung hằn rõ vẻ mệt mỏi, pha lẫn tuyệt vọng và bất lực.

“Thì ngài cũng đã nói rồi đấy thôi.”

[Con gái tôi cũng đang chuẩn bị thi đại học. Tiền học phí phải tính sao đây…]

Bắt thóp được rồi. Chắc chắn đây là chiêu trò ông ta tung ra để kích động sự đồng cảm của Yoon Jo. Không được để bị lừa.

[Không có mẹ, con bé liệu có sống tốt được không?]

Thật sự đấy. Rõ ràng là không được để bị sập bẫy khi chưa xác thực thông tin mà. Cậu nhắm nghiền mắt định tắt thiết bị liên lạc thì Choi Jung tung ra ‘cú chốt’ cuối cùng.

[Tôi phải có trách nhiệm với vợ con chứ. Dẫu có bị giải ngũ trong ô nhục thì ít nhất cũng phải vớt vát được chút tiền trợ cấp thôi việc.]

A... chết tiệt. Yoon Jo ngước nhìn bầu trời mà oán thán. Tại sao cậu lại bị cuốn vào cái mớ bòng bong này cơ chứ.

[Kim Yoon Jo, cảm ơn cậu nhé.]

Dù Choi Jung là kẻ lắm mưu mô và có đôi chút đê tiện, nhưng cậu cũng không thể trơ mắt nhìn gia đình ông ta tan nát vì cái tên Lee Se Myung kia được. Mặc dù khả năng đó gần như bằng không.

Tuy nhiên, việc đại tá Choi Jung bị điều chuyển công tác vì chịu trách nhiệm cho sự cố này là rất lớn. Mà vốn dĩ cái bộ tư lệnh tác chiến đặc biệt này đã là một ổ rắc rối rồi, giờ mà lại có thêm một tên ‘con ông cháu cha’ nào khác nhảy dù xuống đây nữa thì... Chỉ cần nghĩ thôi đã thấy nhức đầu.

Cũng chẳng tốn công sức gì cho cam, chỉ là làm thêm một việc mà cậu vẫn thường làm thôi. Chẳng mất mát gì cả.

Yoon Jo buông thõng đôi vai, chậm rãi mở lời:

“Thực ra vẫn còn một cách cuối cùng.”

[Có cách sao? Là gì thế?]

Đại tá Choi Jung ngay lập tức đổi giọng mừng rỡ.

Biết ngay là ông ta sẽ phản ứng thế này mà. Đúng là lão cáo già.

Một người đàn ông trung niên chỉ bằng năng lực chính trị và hoạch định chiến lược mà leo lên tới chức đại tá của bộ tư lệnh tác chiến đặc biệt thì vốn dĩ đã là bậc thầy trong việc giả điên khiêng đồ rồi. Dù đáng ghét thật đấy, nhưng cậu cũng không muốn ông ta bị giáng chức vì chuyện này. Chính xác hơn là cậu không ghét bản thân Choi Jung, mà là ghét cái viễn cảnh một ai đó mới mẻ đến thay thế ông ta. Ngộ nhỡ lại là một kẻ như Lee Se Myung nữa thì sao?

“Nếu Lee Se Myung chết thì tôi cũng gặp rắc rối. Chẳng phải nghị sĩ Lee Cheong Gyu là người thuộc phe phản đối dự án Guide sao. Suy cho cùng, tôi và đại tá cũng đang ngồi chung một thuyền thôi.”

[Đúng! Chính là nó! Quả nhiên người hiểu thấu lòng tôi chỉ có Kim Yoon Jo cậu thôi. Thế nào? Cậu định triệu tập Esper à? Chỉ cần bắn một tín hiệu qua vệ tinh là bọn họ tự khắc xuất hiện đúng không?]

Khái niệm ‘Guide’ mới chỉ ra đời cách đây không lâu. Hơn nữa, những Guide đã hoàn thiện quá trình phát triển và được đưa vào thực chiến lại cực kỳ hiếm hoi. Hiện tại, ngoại trừ khu vực Bắc Mỹ và Châu Âu, Kim Yoon Jo là người duy nhất. Chính vì thế, đủ loại tin đồn thất thiệt được lan truyền như thể là sự thật, ngay cả bên trong bộ tư lệnh nơi Yoon Jo đang công tác.

“Không. Tôi không có năng lực đó.”

Yoon Jo đáp lại một cách hờ hững.

[Vậy thì sao? Nếu không gọi Esper thì cậu định dùng thân mình làm mồi nhử à?]

“Cũng không phải. Dù tôi có giỏi đến đâu thì một mình với khẩu súng lục làm sao đối phó được với đám Slime đông đảo đó. Đó là hành vi tự sát.”

[Thế cậu định làm gì?]

Choi Jung không giấu nổi sự nôn nóng, liên tục thúc giục. Yoon Jo hướng mắt nhìn về phía trước rồi hỏi:

“Hôm nay thiếu tá Kang Soo Hyuk đang nghỉ phép đúng không ạ?”