[Gì cơ? Kang Soo Hyuk?]

Đại tá Choi Jung, người vừa mới hớn hở vì nghe có đối sách, lập tức kinh hãi thét lên.

[Này! Kim Yoon Jo! Bây giờ cậu bảo chúng ta tránh đống lửa để nhảy vào miệng núi lửa phun trào đấy à? Lại còn là Kang Soo Hyuk. Chỉ cần gọi một hai Esper khác là được rồi mà.]

Vẻ vui mừng lúc nãy biến đâu mất tiêu, Choi Jung phản đối kịch liệt. Thế nhưng Yoon Jo chẳng hề có ý định đổi ý.

“Ngoài anh ta ra, tôi chẳng còn quyền hạn để triệu tập bất kỳ Esper nào khác. Vả lại, nếu là thiếu tá Kang Soo Hyuk, một mình anh ta dư sức dẹp loạn tình hình này.”

[Cứ cho là cậu nói đúng đi. Nhưng cái tên đó, đừng nói là lệnh của tôi, đến cấp tướng hay thậm chí là tổng thống tới cậu ta cũng chẳng thèm nhúc nhích đâu. Cậu định lôi tên đó ra bằng cách nào?]

“Nếu tôi gặp nguy hiểm, anh ta sẽ tự khắc hành động thôi. Dù ai nói gì đi nữa, tôi cũng là 'đối tác' của anh ta mà.”

[Điên rồi...]

Choi Jung hít một hơi lạnh như thể vừa nghe chuyện kinh dị. Sau một hồi im lặng, ông ta bắt đầu gào lên như sấm đánh.

[Này! Kim Yoon Jo! Cậu có biết đó là hành vi đe dọa tống tiền Esper không hả? Cậu có nghĩ tới hậu quả khi Kang Soo Hyuk nổi điên lên không? Định sống nốt hôm nay rồi thôi đấy à? Cho dù cậu có thân thể cường hóa, nhưng não mà nát thì cũng chết thôi! Đi đường dễ thôi, nghe chưa? Tôi sẽ tự thu xếp ổn thỏa. Tôi... tôi sẽ tự xin giải ngũ. Thế nên cậu đừng có làm mấy cái trò điên rồ nữa...]

“Ơ? Truyền tin sao thế này? Ơ? Đại tá? Ơ kìa? Đại tá? Mất tín hiệu rồi!”

Sau khi diễn xong màn đọc sách giáo khoa đầy giả trân, Yoon Jo thẳng tay ngắt tiếng đường truyền của đại tá Choi Jung. Vốn dĩ cậu cũng đang bắt đầu bốc hỏa vì cái tên Lee Se Myung kia rồi.

Để vừa cứu được cái thứ ăn hại Lee Se Myung một cách nguyên vẹn, vừa cho lão Choi Jung — kẻ gây ra cơ sự này — một bài học nhớ đời, thì không gì thích hợp hơn là thả con ‘chó điên’ ra.

Đám người bình thường, bao gồm cả Choi Jung, thường lầm tưởng rằng chỉ cần là Guide thì có thể điều khiển bất kỳ Esper nào. Về mặt lý thuyết thì đúng là vậy, nhưng thực tế thì không hề dễ xơi như thế. Hiện tại, kẻ duy nhất mà Kim Yoon Jo có thể cưỡng ép yêu cầu hợp tác chỉ có mình Kang Soo Hyuk.

Lúc này, Yoon Jo đang phục kích tại một tòa nhà thương mại ven đường 8 làn xe, phía ngoài khu chung cư đổ nát. Tính từ vị trí này, đại úy Lee Se Myung đang ở hướng 1 giờ 05 phút, cách đó 137m. Để ước lượng phạm vi năng lực của thiếu tá Kang Soo Hyuk, cậu cần nới rộng khoảng cách thêm chút nữa.

Chẳng phải là điều khiển, chính xác phải gọi là thuần hóa mới đúng.

Vừa suy nghĩ vẩn vơ, Yoon Jo vừa di chuyển thêm khoảng 500m về hướng ngược lại với Lee Se Myung. Cậu chẳng muốn đang yên đang lành lại bị mấy mảng bê tông vỡ do sức mạnh của Kang Soo Hyuk đè bẹp, nên đã chọn tiến ra giữa lòng đường thông thoáng.

Đứng giữa đại lộ ngổn ngang những mảnh vụn bê tông và xe cộ bị bỏ hoang, Yoon Jo cảnh giác quan sát xung quanh. Nhờ màn xả súng loạn xạ của Lee Se Myung mà lũ quái vật đã dồn hết về phía đó. Nhờ vậy, quanh khu vực của Yoon Jo không thấy bóng dáng con quái vật nào.

Cậu vắt khẩu súng trường bán tự động tiêu chuẩn của bộ tư lệnh tác chiến đặc biệt ra sau lưng. Tiếp đó, cậu thao tác trên bảng điều khiển của bộ giáp chiến đấu đeo trên cổ tay. Khi cậu chọn tắt nguồn bộ giáp, một cảnh báo hiện lên:

[Chỉ số phóng xạ: Nguy hiểm]

“Tôi biết rồi.”

Yoon Jo nhập mật khẩu để tắt đèn cảnh báo. Một tiếng bíp vang lên cùng cửa sổ xác nhận hỏi cậu có thực sự muốn tắt không. Trước khi đường truyền bị ngắt hoàn toàn, Yoon Jo ra hiệu cho đại tá Choi Jung.

[Này! Dù sao đi nữa! Nếu tên đó làm loạn quá đà, không chỉ mình cái đầu của tôi đâu, mà cả cái bộ tư lệnh tác chiến đặc biệt này sẽ bị xóa sổ khỏi quân đội đấy! Lần trước nó đã phá nát 3 chiếc xe tăng và một máy bay vận tải của quân tôi rồi đấy! Xe tăng đời mới còn đắt hơn cả tính mạng của tôi nữa!]

Hóa ra từ lúc cậu để chế độ im lặng, Choi Jung vẫn không ngừng gào thét. Nghe giọng điệu thê lương như một nghệ sĩ hát xướng đã đạt đến cảnh giới đắc đạo, Yoon Jo nhăn mặt khó chịu, vặn nhỏ âm lượng thiết bị thu phát xuống mức tối thiểu.

“Lần này anh ta sẽ không làm đến mức đó đâu.”

[Cậu chắc chắn không?]

“Không ạ.”

Yoon Jo nở một nụ cười rạng rỡ. Choi Jung đột nhiên im bặt. Chắc là bị sốc rồi. Yoon Jo vừa thao tác trên bảng điều khiển vừa báo cáo:

“Tôi chuẩn bị tắt nguồn bộ giáp đây. 5 giây sau, tín hiệu cứu hộ khẩn cấp sẽ được gửi đến thiếu tá Kang Soo Hyuk.”

[Này, Kim Yoon Jo! Kim Yoon Jo! Này cái tên điên này! Cậu không nghe lời tôi sao? Cậu chỉ là chuẩn úy, còn tôi là đại tá đấy! Cậu coi thường cấp trên trực tiếp à? Cậu định kháng lệnh đấy hả? Cậu muốn chết à? À không, Yoon Jo à, tôi xin lỗi. Đừng làm thế mà. Xét về mặt tình người thì đừng lôi cái tên Kang Soo Hyuk đó vào chứ.]

Bíp. Bíp bíp bíp bíp.

Cùng với tiếng thông báo quen thuộc, nguồn điện của bộ giáp chiến đấu bắt đầu tắt lịm từng cái một. Thanh trạng thái trên tầm mắt biến mất nhanh chóng, các khớp nối của bộ giáp trở nên nặng nề. Khi máy tạo oxy cuối cùng cũng tắt, Yoon Jo đẩy nắp đậy nhỏ trên cổ và nhấn vào nút bên trong.

Xì...

Cùng với tiếng khí thoát ra, khóa an toàn của mũ bảo hiểm được tháo bỏ.

Nếu nhấn nút này khi nguồn điện còn bật, tín hiệu SOS sẽ ngay lập tức được gửi đến đồng đội kèm theo cảnh báo khẩn cấp. Nhưng khi không có điện, sẽ chẳng có gì được truyền đi cả.

Cậu tháo hẳn mũ bảo hiểm ra và ngẩng đầu lên. Một làn gió nhẹ lướt qua mái tóc Yoon Jo.

“Phù...”

Đã lâu lắm rồi cậu mới được hít thở không khí bên ngoài tòa nhà bộ tư lệnh tác chiến đặc biệt.

Yoon Jo khịt khịt mũi.

Chỉ số phóng xạ ghi nhận lần cuối là mức nồng độ có thể khiến một người bình thường bất tỉnh nhân sự và hộc máu mũi ngay lập tức. Thế nhưng Yoon Jo vẫn bình an vô sự.

Dù không bằng những Esper khác vốn được gọi chính thức là người cường hóa, nhưng cơ thể của Yoon Jo hiện tại có khả năng kháng phóng xạ mạnh hơn người bình thường rất nhiều. Đây cũng chính là thành quả của dự án Guide.

“Cũng đáng để liều mạng trở thành Guide đấy chứ. Ít ra còn được đứng đón gió ở vùng ô nhiễm thế này.”

Yoon Jo cố gắng gạt bỏ những tác dụng phụ không ngờ tới khác ra khỏi đầu để tập trung vào mặt tích cực. Thế nhưng, như thường lệ, dù có bắt đầu bằng tư duy lạc quan thì kết cục vẫn luôn dẫn thẳng đến những dự đoán u ám.

“Lần này mình sẽ phải nằm trong lồng ấp bao lâu đây? Hai ngày? Hay ba ngày?”

Lần trước là khi Yoon Jo bị điều động vào nhiệm vụ của thiếu tá Kang Soo Hyuk. Có lẽ vì thế mà Kang Soo Hyuk đã biết điểm dừng và buông tha sớm. Nhờ sự khoan dung ngoài mong đợi đó mà cậu chỉ phải nằm trong lồng ấp phục hồi nửa ngày là có thể ra ngoài.

Bíp bíp bíp.

Tín hiệu trong não vang lên.

Bộ vi xử lý Guide đặt ở thùy trán — bộ phận chịu trách nhiệm thu phát tín hiệu với vệ tinh — đã cảm biến được nồng độ phóng xạ vượt ngưỡng cho phép và phát ra tín hiệu cứu hộ theo chương trình bảo vệ Yoon Jo.

Chiếc vệ tinh đặc chủng dành riêng cho Guide luôn khóa chặt vị trí của Yoon Jo đã nhận được tín hiệu đó và chuyển tiếp đến một Esper nhất định, trong trường hợp này chính là thiếu tá Kang Soo Hyuk.

Chính xác là 12 giây sau khi tháo mũ bảo hiểm.

Vútttttt.

Tiếng xé gió của máy bay chiến đấu vang lên. Dù có ngẩng đầu lên cũng chẳng thể tìm thấy bóng hình tam giác nào cắt ngang bầu trời xanh thẳm. Chỉ có một vật thể nhỏ bé lướt qua cực nhanh.

Đoàng!

Thứ gì đó lao thẳng xuống mặt đất cách Yoon Jo không xa. Luồng xung kích khủng khiếp tạo ra một hố bom ngay trên mặt lộ, chưa dừng lại ở đó, nó còn gây ra chấn động kèm theo một luồng gió mạnh. Những mảnh vỡ nhựa đường bị phá hủy cùng bụi đất văng tung tóe khắp nơi.

“Ư.”

Yoon Jo phản xạ gập đầu gối để giữ thăng bằng, dùng tay che chắn những mảnh vỡ bay thẳng vào mặt. Những viên đá nhỏ va vào tấm đệm cường hóa của bộ giáp chiến đấu làm bằng sợi carbon tạo nên những tiếng tăng tăng.

Cú va chạm vừa rồi không một loại súng lục nào có thể so bì được.

Với mức độ này thì chắc chắn tất cả lũ quái vật slime trong bán kính 10km sẽ đổi hướng lao về phía này mất.

Lee Se Myung coi như đã giữ được mạng. Với điều kiện là gã không bị đống bê tông sập xuống đè chết sau trận động đất cục bộ vừa rồi. Ít nhất thì gã đã tránh được cái chết kinh hoàng là bị phóng xạ và rung động từ lũ quái vật nướng chín nội tạng từ bên trong.

Trước khi lớp bụi dày đặc kịp lắng xuống, một bóng người cao lớn lững thững bước ra từ trong hố bom.

Người đàn ông cao hơn những nam giới trưởng thành thông thường cả một cái đầu chính là kẻ đã tạo ra hố bom này, đồng thời cũng là ‘đối tác’ của Yoon Jo: thiếu tá Kang Soo Hyuk.

“Kim Yoon Jo.”

Một giọng nói lạnh lẽo vang vọng.

Bộ vi xử lý Guide cấy trong thùy trán đã cảm nhận được những bước sóng não bất thường.

[Phân tích mô thức: Nổi giận, phẫn nộ, bực bội.]

Chẳng cần đến phân tích sóng não làm gì. Chỉ nghe cái tông giọng băng giá đó thôi cũng đủ biết là hắn đang sắp ‘phát điên’ đến nơi rồi.

Chắc chắn là phải tức đến lộn lộn tiết rồi. Đang ngày nghỉ mà tự dưng bị triệu tập cơ mà. Kiểu này ba ngày có khi còn chưa đủ ấy chứ.

Khoảng cách giữa cả hai dần thu hẹp, bóng dáng của Kang Soo Hyuk hiện rõ hơn sau làn bụi đất.

Đây là một chiến trường tác chiến nơi lũ quái vật ngoài hành tinh vẫn chưa được quét sạch hoàn toàn sau khi cổng đóng lại.

Dù có là Esper tự hào với năng lực mạnh nhất đi chăng nữa, thì đây cũng không phải nơi để đi dạo mà không mặc giáp chiến đấu, chỉ với một chiếc quần quân dụng và áo thun đen. Phải giận đến mức nào hắn mới bay thẳng tới đây mà không kịp trang bị gì như thế? Sống lưng Yoon Jo chợt lạnh buốt.

Cậu không được phép để lộ vẻ sợ hãi.

Yoon Jo được tái sinh thành một Guide dưới cái danh nghĩa hào nhoáng là ‘xoa dịu và thuyết phục các Esper có xu hướng chống đối xã hội’. Nói là xoa dịu và thuyết phục cho sang, chứ thực chất là đi thuần hóa chó điên. Đứng trước một con chó điên, tuyệt đối không được lộ vẻ sợ hãi. Chỉ cần run rẩy một chút thôi là sẽ bị xé xác ngay lập tức.

Chỉnh đốn lại biểu cảm, Yoon Jo bình tĩnh đưa tay chào điều lệnh trước.

“Báo cáo thiếu tá Kang Soo Hyuk.”

Kang Soo Hyuk hoàn toàn ngó lơ cái chào điều lệnh đó. Thay vào đó, hắn thô bạo túm lấy cổ áo của Yoon Jo. Ánh mắt vốn dĩ chưa bao giờ dịu dàng của hắn giờ đây găm thẳng vào cậu với một khí thế còn hung hiểm hơn bội phần.

Dù bị túm cổ, Yoon Jo vẫn nở nụ cười rạng rỡ với đối phương.

Cái tính khí thối tha thật chứ.

Cổ áo của bộ giáp chiến đấu cứng ngắc nên không có cái gọi là ‘cổ áo’ để túm, nói chính xác hơn là hắn đang bóp chặt phần khớp nối với mũ bảo hiểm. Những tiếng răng rắc vang lên khi phần khớp làm bằng hợp kim titan bị bàn tay hộ pháp kia bóp cho biến dạng