[Không phải tôi bênh vực, mà theo lẽ thường là vậy. Nếu người ta đối xử với anh ta nhân văn hơn một chút thì anh ta đã chẳng trở thành gã đồ tể thế này rồi.]

“Cũng đúng. Nhưng để đối xử nhân văn thì cậu ta lại quá mạnh.”

Bíp—

Tiếng tín hiệu báo quá trình tái tạo hoàn tất vang lên. Tiếng ồn phát ra khi nước ối nhân tạo được rút đi.

“Những việc mà cái tên khốn đó đã gây ra, không thể chỉ dùng cái cớ quá trình trưởng thành bất hạnh mà dễ dàng tha thứ được đâu.”

[Ngài nói gì cơ? Tôi không nghe rõ.]

“Không phải nói với cậu. Mau ra ngoài đi.”

Tiến sĩ Shim vừa thao tác trên bảng điều khiển vừa quay đi.

Trong lúc lau người và mặc quần áo, Yoon Jo nhận được cuộc gọi từ Choi Jung. Ông ta bảo có việc cần báo cáo về cuộc huấn luyện đa quốc gia mà tiến sĩ Shim vừa nhắc đến.

“Tôi đi đây ạ.”

“Sau này đến thì nhớ báo trước một tiếng, đừng có đột ngột xuất hiện như thế. Giống hệt cái tên nào đó.”

“Vâng.”

Sau khi cúi chào, Yoon Jo rời khỏi phòng nghiên cứu.

Kang Hyuk đã gây ra chuyện gì cơ? Gì chứ, thổi bay cả xưởng vũ khí quân dụng hay sao?

Vừa nghiền ngẫm lời lẩm bẩm lúc nãy của tiến sĩ Shim, Yoon Jo vừa hướng về phía trụ sở nơi Choi Jung đang đợi.

Sáng nay khi Yoon Jo xuất hiện và tuôn ra đủ thứ chuyện tào lao, Shim Na Yeon vẫn chưa lường trước được việc gã Esper đồ tể sẽ ghé thăm.

“Ơ? Đồ tể của chúng ta, cơn gió nào đưa cậu đến tận đây thế?”

Lúc nãy khi Yoon Jo xuất hiện, các nghiên cứu viên vẫn còn mải mê làm việc, coi cậu như người lạ qua đường, vậy mà trước sự hiện diện của Kang Hyuk, ai nấy đều vô cùng dè chừng và lúng túng đứng dậy. Sau đó, họ lần lượt lấy cớ đi vệ sinh hay gọi điện thoại để lặng lẽ rút lui khỏi phòng nghiên cứu.

Thú thật là Shim Na Yeon cũng muốn đi theo đám thuộc hạ của mình. Thế nhưng nếu để gã đồ tể ở lại phòng nghiên cứu một mình, chẳng biết hắn sẽ còn đập phá thêm bao nhiêu thứ nữa. Với tâm thế của một thuyền trưởng một mình trụ lại trên con tàu bị mọi người bỏ rơi, bà vẫn giữ vững vị trí.

“Kim Yoon Jo đã đến đây đúng không?”

“Nếu tìm Kim Yoon Jo thì cậu tìm nhầm chỗ rồi. Cậu ta vừa được Choi Jung gọi đến trụ sở rồi.”

“Thế à?”

Dù biết Yoon Jo không có ở đây, Kang Hyuk vẫn chẳng có ý định rời đi. Thay vào đó, hắn thơ thẩn đi quanh phòng nghiên cứu và quan sát xung quanh.

Thấy hắn chẳng có vẻ gì là quan tâm đặc biệt nhưng cứ vờ nhìn vào màn hình, bà vội vàng tiến lại gần để chuyển màn hình khác. Bà giả vờ như đang lật xem những tập tài liệu quan trọng. Dù biết có xem hắn cũng chẳng hiểu gì, nhưng bà vẫn che lại để hắn không nhìn thấy.

Trước sự bài xích lộ liễu, lẽ ra hắn sẽ nổi khùng lên, nhưng Kang Hyuk lại chỉ thong thả tản bộ như một kẻ nhàn rỗi.

“Dù cậu tìm cái gì thì ở đây cũng không có đâu. Có cũng thành không.”

“Tôi không đến để tìm đồ.”

“Thế đến làm gì?”

Trước sự truy hỏi lạnh lùng, Kang Hyuk kéo một chiếc ghế xếp lại rồi ngồi xuống. Xem chừng là có chuyện muốn nói. Đây không phải lúc để vờ vĩnh xem bảng điều khiển nữa, Shim Na Yeon khoanh tay, nhìn chằm chằm vào hắn không rời mắt.

Hyuk tì khuỷu tay lên đầu gối, đan hai tay vào nhau. Theo đó, phần thân trên của hắn tự nhiên hơi cúi xuống. Ánh mắt đổ dồn từ trên cao chạm vào đỉnh đầu hắn. Có một thời, khi hắn còn là một nhóc con, tiến sĩ Shim cũng từng nhìn xuống hắn như thế.

Hồi đó, hắn và tiến sĩ Shim chung sống khá hòa thuận. Thậm chí hắn còn gọi bà là cô. Mặc dù tiến sĩ Shim khăng khăng đòi làm chị, nhưng Hyuk vẫn cố tình gọi là cô. Bởi cái cảm giác kỳ lạ mà hai chữ ‘cô’ mang lại khiến hắn khá hài lòng. Lúc đó, họ chẳng bao giờ mơ đến chuyện sẽ gọi nhau là ‘bên kia’ hay ‘đồ tể’ như bây giờ.

“Khặc.”

Hắn bỗng bật cười vô cớ.

“Cười cái quái gì đấy.”

“Không có gì.”

“Nếu không có việc gì thì biến giùm được không? Tôi bận lắm.”

“Dạo này bà cô còn lấy cớ mua kem ngoài luồng để bắt Esper phải bay đi bay về phục vụ không đấy? Với tôi thì bà đã từng làm thế mà.”

“Cậu đang nói chuyện từ đời nào thế hả.”

Đôi lông mày của tiến sĩ Shim nhíu lại sâu hoắm. Bờ môi cũng vặn vẹo đầy vẻ khó chịu.

“Tự nhiên khơi lại chuyện cũ rích đó làm gì? Nếu có gì muốn nhờ vả thì cứ nói thẳng ra đi, đừng có tỏ vẻ lạ lẫm thế. Chúng ta giờ đâu còn ở cái tầm có thể thân mật đùa giỡn với nhau nữa.”

“Vậy sao.”

“Nói thẳng vào vấn đề đi.”

Trước phản ứng lạnh nhạt, Hyuk nở một nụ cười chua chát rồi mới nói ra mục đích thực sự khi tìm đến Tiến sĩ Shim.

“Người đã tuyển chọn Kim Yoon Jo chính xác là ai?”

“Sao tự nhiên lại hỏi chuyện đó? Nếu biết người tuyển chọn Kim Yoon Jo là ai thì sao? Định trả thù à?”

Tiến sĩ Shim vặn hỏi với giọng điệu mỉa mai.

Cái thói quen trả lời câu hỏi bằng một loạt câu hỏi của Kim Yoon Jo có vẻ là lây từ tiến sĩ Shim. Hoặc ngược lại.

“Không phải thế, tôi chỉ tò mò không biết họ nghĩ gì mà lại chọn một kẻ như Kim Yoon Jo vào cái dự án quan trọng này thôi. Cái tên nhóc đó bị tuột mất một chiếc đinh vít rồi.”

“Tôi vừa nghe cái gì thế này? Bây giờ thiếu tá Kang Hyuk đây, gã đồ tể vốn coi tài sản của quân đội còn rẻ rúng hơn đống phân chó ven đường, mà lại đang lo lắng cho dự án Guide của tôi sao?”

Vì hằng ngày đều phải nghe những lời mỉa mai, chế giễu và đủ thứ chuyện tào lao từ Kim Yoon Jo, nên hắn cũng chẳng thấy giận cho lắm. Hắn kiên cường phớt lờ sự chế nhạo bằng cách giữ im lặng.

“Xem ra cậu nghiêm túc thật đấy. Bị mỉa mai mà cũng không thèm nổi giận.”

Cuối cùng, khi nhận thấy sự nghiêm túc từ phía này, tiến sĩ Shim có vẻ đã muốn đối đáp hẳn hoi nên buông hai cánh tay đang khoanh trước ngực ra.

“Là tôi. Người đã tuyển chọn Kim Yoon Jo chính là tôi. Việc sàng lọc người ứng tuyển hoàn toàn do một mình tôi đảm trách.”

“Lý do bà biến Kim Yoon Jo thành Guide là gì?”

“Vì Kim Yoon Jo là người duy nhất vượt qua được tất cả những điều kiện khắt khe.”

Tiến sĩ Shim đưa ra một lý do mang tính nguyên tắc cực kỳ. Chuyện đó thì ai mà chẳng biết.

“Ứng cử viên cuối cùng chỉ có mình Kim Yoon Jo thôi sao?”

Hắn hỏi lại lần nữa rồi ngẩng đầu lên. Ánh mắt hắn chạm phải cái nhìn đầy ẩn ý của tiến sĩ Shim — người nãy giờ vẫn luôn quan sát hắn. Đối phương dường như đang thầm cân nhắc điều gì đó trong lòng, rồi bất chợt bật cười khẩy. Hyuk cảm thấy khó chịu, nhưng chưa đến mức phải nổi khùng lên.

Sau một quãng lặng ngắn, tiến sĩ Shim đáp lại một cách hờ hững.

“Ừ.”

“Những ứng cử viên khác bị loại ở giai đoạn nào?”

“Có rất nhiều người thỏa mãn điều kiện về thể chất, nhưng ngoại trừ Kim Yoon Jo, tất cả những người còn lại đều trượt ở phần giám định tâm lý.”

“Giám định tâm lý?”

Đó là một câu trả lời nằm ngoài dự tính của hắn.

“Trong giai đoạn biến đổi cơ thể, vật thí nghiệm không được phép để ý chí bị khuất phục hay bỏ cuộc. Quá trình đó vô cùng đau đớn. Tôi phải chọn kẻ nào có khả năng chịu đựng được. Tôi không biết cậu hỏi vì lý do gì, nhưng nếu để giải thích một cách dễ hiểu về việc tại sao Kim Yoon Jo lại vượt mặt những người khác để trở thành ứng cử viên, thì đó là vì tâm lý của cậu ấy rất vững vàng. Nói một cách hoa mỹ hơn thì đó là thái độ nghiêm túc và quyết tâm khác biệt khi đối mặt với thí nghiệm.”

Tâm lý của Kim Yoon Jo đúng là vững vàng thật, nhưng vấn đề là nó vững vàng quá mức cho phép. Nếu xếp hạng tâm lý của cậu theo cấp bậc, chắc chắn nó phải thuộc hàng Triple S.

“Chỉ có vậy thôi sao?”

“Thế cậu còn muốn có thêm cái gì nữa?”

“Cũng không hẳn là muốn có thêm cái gì.”

Hyuk lảng sang chuyện khác.

“Giờ thì chắc cậu cũng đã hiểu rõ quyết tâm muốn trở thành Guide của Kim Yoon Jo rồi chứ? Nhìn cái cách cậu ấy vẫn nỗ lực bám lấy cậu để hoàn thành tốt vai trò Guide, dù cậu đã đối xử với cậu ấy như thế nào đi nữa. Kang Hyuk, một tên nhóc con hữu danh vô thực chỉ biết hở chút là nổi nóng như cậu, tuyệt đối sẽ không bao giờ thắng nổi cậu ấy đâu.”

“Tôi biết.”

Hắn không hề phản bác.

[Nếu sau này anh kết hôn thì hãy cứ làm như thế này nhé. Chắc chắn anh sẽ được vợ yêu quý lắm đấy.]

Đó là những lời mà cái tên nhóc khốn khiếp kia đã thốt ra thay cho lời cảm ơn sau khi được hắn còng lưng nấu cơm cho ăn no nê. Sau khi cãi nhau một trận tơi bời, rồi làm hòa, rồi lại làm chuyện giường chiếu mặn nồng, hắn đã định bụng sẽ đối xử tốt với cậu, vậy mà cái tên nhóc đó lại bảo hắn hãy đi mà làm thế với người khác.

Tâm trạng hắn lúc này vô cùng phức tạp.

Vừa giận dữ, vừa thấy bị phản bội, vừa thấy nực cười, rồi cơn thịnh nộ lại trỗi dậy.

Kim Yoon Jo, cái tên nhóc đó chắc chắn bị hỏng hóc ở đâu rồi.

Càng trò chuyện nhiều, càng hiểu rõ về Kim Yoon Jo, ý nghĩ rằng không nên dây dưa với tên nhóc này lại càng lớn dần. Và Hyuk cũng dần mất đi sự tự tin rằng mình có thể chịu đựng nổi cậu.

Dù sao thì hai người cũng đâu phải vì thích nhau nên mới dính lấy nhau. Kim Yoon Jo chỉ đơn giản là cần một Esper mạnh mẽ, và người đó tình cờ lại là Kang Hyuk. Hyuk cũng vậy, trước khi Yoon Jo trở thành Guide, hắn thậm chí còn chẳng hề quen biết cậu.

Nếu đã vậy thì ai trở thành Guide mà chẳng được, có quan trọng gì đâu.

Ngập ngừng một hồi, cuối cùng Hyuk cũng nói ra mục đích thực sự của chuyến viếng thăm này.

“Bà cô không có kế hoạch chế tạo thêm Guide sao?”

“Chế tạo thêm? Sao, định bảo tôi chế tạo để cậu chuẩn bị sẵn tinh thần phá hỏng hết sạch à?”

“Không phải.”

Đến lúc này, tiến sĩ Shim mới nhận thấy có gì đó không ổn. Bà nghi hoặc quan sát Hyuk một cách thận trọng.

“Thế thì sao?”

Hyuk không có ý định phơi bày hết tâm tư phức tạp của mình ra dài dòng văn tự. Hắn tóm gọn lại trong một câu.

“Chỉ có một Guide nên bất tiện lắm. Cái người duy nhất đó lại khiến tôi không vừa mắt ở nhiều điểm. Nếu đã có Guide thì thà có nhiều người vẫn tốt hơn.”

Tiến sĩ Shim im lặng, nhìn Hyuk trân trân một lúc. Trông bà như thể không còn lời nào để nói.

“Sao? Không làm được à?”

“Không phải là không làm được. Nhưng thấy một kẻ từng làm đủ trò khốn nạn vì ghét Guide như cậu nay lại tự mình đứng ra đề nghị thế này, tôi thấy cứ quái quái sao ấy. Thêm nữa là cảm giác cũng hơi khó chịu. Yoon Jo của tôi thì có chỗ nào không tốt chứ?”

Tiến sĩ Shim cau mày khó chịu.

Dù đoán trước là đối phương sẽ không vồ vập yêu thích ngay, nhưng Hyuk không ngờ phản ứng của bà lại nguội lạnh đến vậy.

“Cái gì cơ? Mục đích của việc tạo ra bản mẫu chẳng phải là để sản xuất hàng loạt sao? Lần này nhớ làm cho tử tế vào. Chọn kẻ nào thần kinh bình thường một chút ấy.”

Trước phản ứng không hiểu nổi ý đồ của đối phương từ phía Hyuk, tiến sĩ Shim mới lên tiếng.

“Có Guide thay thế thì cũng tốt thôi. Nhưng cảm giác này giống như là đang chứng kiến một gã chồng phản bội người vợ tần tảo đã cùng mình nếm mật nằm gai bấy lâu nay vậy. Mà cái người vợ tần tảo đó lại còn là ‘con cưng’ của tôi nữa, cậu hiểu tâm trạng tôi chứ?”