Yoon Jo đã bị ngâm rất lâu trong vô số loại hóa chất đến mức khó lòng nhớ nổi tên. Cậu cũng bị phơi nhiễm trong thời gian dài dưới các loại tia phóng xạ mà chỉ nghe thôi đã thấy đáng sợ. Kết quả là sắc tố melanin gần như chẳng còn sót lại chút nào.

Mái tóc, lông mày, lông mi đều đã bị cắt bỏ hoàn toàn rồi mới được nuôi lại, cộng thêm mí mắt giúp bảo vệ nên mống mắt màu nâu đậm không bị tiếp xúc lâu với nước ối là phần duy nhất còn giữ được màu sắc đậm nét. Ngoài ra, mọi thứ khác đều trắng đến mức nhợt nhạt.

Dẫu vậy, vẻ ngoài của cậu không giống với triệu chứng bạch tạng. Chỉ cần liếc nhìn qua, người ta sẽ thấy ngay một cảm giác nhân tạo nồng nặc chứ không phải là một sự đột biến tự nhiên.

Một con búp bê sống. Một con người nhân tạo.

Đó là cái nhìn chung của mọi người dành cho Guide Kim Yoon Jo. Có những kẻ thậm chí còn cảm thấy ghê tởm Kim Yoon Jo hơn cả những sinh vật ngoài hành tinh xâm lược.

Sự hiện diện của một người đàn ông có làn da mỏng manh, xanh xao cùng thân hình hơi gầy đã khơi dậy trí tò mò lớn trong đơn vị. Bất kể chức vụ cao thấp, giới tính hay tuổi tác, họ đều bày tỏ sự quan tâm lớn nhỏ đối với Yoon Jo. Có kẻ thì dè chừng, có kẻ thì trêu chọc, và đôi khi có những kẻ ngang nhiên bày tỏ sự khó chịu đối với một con người cường hóa nhân tạo.

Ai muốn làm gì thì làm.

Yoon Jo chẳng mấy bận tâm. Thế nhưng, không phải cứ bản thân không để ý là cuộc sống sẽ được đảm bảo êm đềm. Những tên khốn nạn chuyên kiếm chuyện chỉ vì cảm thấy khó chịu thì ở đâu cũng có, và dĩ nhiên trong bộ tư lệnh cũng không ngoại lệ.

Hơn nữa, sau khi sự thật về việc cậu bị Kang Soo Hyuk hành hạ như thế bị rò rỉ qua những kênh không xác định, tình hình càng trở nên tồi tệ hơn. Những vụ sàm sỡ lộ liễu thường xuyên xảy ra, và đôi khi có cả những vụ gây hấn nghiêm trọng đi kèm bạo lực.

Tiến sĩ Shim cằn nhằn với Yoon Jo khi cậu đang rời khỏi phòng thí nghiệm.

“Có chuyện gì thì cứ gọi Kang Soo Hyuk. Chỉ có cái tên mang rợ đó mới trị được lũ Esper thôi”

Mới nãy còn dặn phải cẩn thận với mưu đồ của tên mang rợ đó, giờ lại bảo có chuyện gì thì cứ gọi hắn.

“Nhưng mà đừng có chuyện vặt vãnh gì cũng gọi. Tên đó mà lại lên cơn điên thì khổ.”

“…………Tôi thấy rối quá, không biết là ngài bảo tôi nên tin hay không nên tin thiếu tá Kang nữa.”

“Tự cậu mà phán đoán cho phù hợp. Chẳng phải vì thế nên mới gắn vệ tinh đặc biệt cho cậu sao. Ý tôi là…”

Tiến sĩ Shim thở dài bực bội.

“Đừng để bản thân phải vào buồng tái tạo lần nữa. Cái buồng đó cũng là mẫu thử nghiệm nên hỏng một lần là xong đời luôn đấy. Sau khi tái tạo cần một khoảng thời gian nhất định để bảo trì lại. Không phải bảo là bây giờ nó có vấn đề ngay, mà là nếu cứ tiếp tục như vậy thì có thể sẽ phát sinh vấn đề.”

Tiến sĩ Shim vốn là người hay lo lắng ngay cả với những xác suất nhỏ nhất.

“Tôi hiểu ngài muốn nói gì rồi. Xin ngài đừng quá lo lắng.”

Hoặc là do Yoon Jo quá thản nhiên.

“Tôi cũng là quân nhân mà. Và nhờ có ngài mà sức mạnh cơ bắp của tôi đã được nâng lên tầm Esper cấp C, tốc độ thì tầm cấp B. Trong đơn vị này, số người có thể gây sự với tôi mà vẫn bình an vô sự chỉ là thiểu số thôi.”

“Tôi biết, tôi biết chứ.”

Đa số các Esper đều ở cấp C hoặc B. Đó là mức độ có thể đơn độc đối phó với quái vật Slime.

Cấp A và cấp S vì được coi là bí mật quân sự nên số lượng cực kỳ ít ỏi, ngay cả trong bộ tư lệnh cũng chưa đến 10 người. Họ sở hữu sức mạnh khủng khiếp nên bị hạn chế rất nhiều, đồng thời cũng được giáo dục tính tiết chế không khác gì tẩy não nên rất lịch sự.

Duy chỉ có Kang Soo Hyuk là sự hiện diện chí mạng mang cái cấp độ điên rồ Triple S, lại còn thiếu hụt đủ thứ từ lòng kiên nhẫn, tính hợp tác cho đến kỹ năng xã hội. Nếu có vài kẻ điên như thế nữa thì Trái Đất chắc đã diệt vong từ lâu rồi. Thật may mắn khi chỉ có một kẻ gây rắc rối như vậy.

“Nhưng cũng đâu phải là hoàn toàn không có ai đâu. Dù là cấp C nhưng nếu có từ hai kẻ trở lên cùng xông vào một lúc thì cậu không thể tự mình cáng đáng nổi. Trong số các Esper có rất nhiều kẻ nuôi hận thù với Kang Soo Hyuk mà. Có vẻ cũng có kha khá mấy đứa đần tin vào cái lời nhảm nhí rằng nếu giết chết cậu thì cũng có thể giết được Kang Soo Hyuk. Đúng là cái tên chẳng giúp ích được gì. Cậu ta mà chết quách đi sớm thì tôi mới yên lòng được.”

“Chẳng phải những người bị chửi nhiều thường sống thọ sao? Nhờ có ngài mà tôi nghĩ thiếu tá Kang chắc sẽ sống lâu trăm tuổi, không bệnh không tật đấy ạ.”

Trước lời nói đùa, tiến sĩ Shim mím chặt môi. Có vẻ bà thực sự ghét Kang Soo Hyuk đến thấu xương.

Yoon Jo buộc xong dây giày thể thao rồi dậm dậm chân xuống đất. Không có chỗ nào bị cấn hay chật. Dù vậy, vì là giày mới nên nếu không đi đứng cẩn thận thì chắc chắn da gót chân sẽ bị trầy.

28 tuổi, 8 năm làm quân nhân chuyên nghiệp, vậy mà không phải quân phục mới mà lại phải lo lắng về việc giày thể thao làm trầy da gót chân sao.

Vì đây là cuộc đời do chính mình chọn lựa nên cậu không hối hận, nhưng mỗi khi đối mặt với những tình huống nực cười thế này, cậu lại không tự chủ được mà bật cười khan.

Cầu mong đôi tất dày sẽ bảo vệ tốt cho làn da, Yoon Jo bước ra khỏi phòng thí nghiệm.

“Cậu định đi đâu?”

“Tôi định đi dạo một vòng quanh sân tập ạ.”

“Đi đứng cho giống mấy ông lão tám mươi tuổi vào. Tuyệt đối không được chạy đâu đấy.”

Lại một lời cằn nhằn nghe chẳng khác gì mẹ dặn con. Yoon Jo đang đặt tay lên bảng quét vân tay ở cửa vào, cậu không trả lời mà chỉ khẽ cười một tiếng. Ba ngày cộng thêm ba tiếng đồng hồ tròn trĩnh. Để lại sau lưng những lời dặn dò của tiến sĩ Shim – người luôn tự coi mình là phụ huynh, cuối cùng Yoon Jo cũng có thể bước ra khỏi tầng hầm. 

Rời khỏi tòa nhà chính và đi bộ một quãng ngắn, một sân tập cũ hiện ra. Đơn vị đặc nhiệm gồm những người bình thường thì sử dụng cơ sở huấn luyện và sân tập mới xây ở phía bên kia bộ tư lệnh. Còn các Esper thì ngay từ đầu đã không sử dụng sân tập nằm gần các tòa nhà chứa thiết bị nhạy cảm. 

Điều này nhằm tránh việc họ vô tình làm hư hại tòa nhà trong lúc huấn luyện. Khu huấn luyện của họ là vùng núi hoang lân cận bị cấm người dân lui tới, hoặc là sân bay kiểu cũ. Chính vì lý do đó, sân tập kiểu cũ này đã trở thành lộ trình đi dạo nhẹ nhàng của một vài nhân viên hành chính, cán bộ và đội ngũ nghiên cứu – những người luôn lặp đi lặp lại nhịp sống đi làm đúng giờ, tan sở đúng buổi như công chức. 

Đồng thời, đây cũng là nơi tối ưu để bắt đầu việc tập đi phục hồi chức năng sau khi vừa tái tạo mà không bị ai quấy rầy. Lúc này giờ nghỉ trưa đã qua lâu và đang chuẩn bị bước vào giờ ăn tối. Các binh sĩ hành chính và cán bộ đang hối hả hoàn thành công việc trước khi tan sở, còn binh lính thì đang trong giờ nghỉ ngơi sau khi kết thúc các bài huấn luyện thường nhật. 

Đôi khi cũng có vài đội huấn luyện đêm hoặc huấn luyện đặc biệt xuất hiện quanh sân tập, nhưng hôm nay có vẻ như không có ai cả. 

“Yên tĩnh thật.”

Luồng không khí bên ngoài, khác hẳn về chất so với không khí trong phòng thí nghiệm vốn luôn được duy trì nhiệt độ và độ ẩm cố định để bảo vệ máy móc, tràn qua khí quản vào sâu trong phổi cậu.

“Phù.”

Cậu hít một hơi thật sâu rồi lại thở ra. Trong không khí khô khốc có mùi bụi bặm và mùi dầu máy thoang thoảng. Đó là vì căn cứ hậu cần nằm cách đây không xa. Dù vậy, việc không ngửi thấy mùi nhựa đường chảy hay mùi thuốc súng cho thấy có vẻ hôm nay không có buổi huấn luyện hỏa lực nào.

Mặt trời đã nghiêng hẳn về phía tây, có lẽ khoảng một hai tiếng nữa là sẽ lặn. Yoon Jo thong thả bước đi theo những bóng râm đang dần dài ra.

Do không được quản lý cẩn thận, cỏ dại mọc um tùm ở rìa sân tập. Cát và sỏi bị mưa gió cuốn đi, kết lại thành từng cụm lộn xộn. Những con côn trùng nhỏ và bọ cánh cứng nhảy nhót lung tung, dưới đất thì những con ốc sên và giun đang ngo ngoe.

“Đúng là hoang dã thật.”

Suýt chút nữa thì giẫm phải một con giun, Yoon Jo cẩn thận dịch chân đi. Cậu rời khỏi khu vực có cỏ và hướng về phía giữa sân tập, nơi nền đất trơ trụi hiện ra. Nhìn bao quát xung quanh từ xa, sự bỏ hoang càng hiện rõ hơn. Ngay cả hàng cây chắn gió trồng quanh sân tập cũng đã lâu rồi không được tỉa cành.

“Dù là sân tập không sử dụng đi chăng nữa, nhưng để tình trạng quản lý rời rạc thế này thì thật quá đáng.”

Nơi này chẳng giống một cơ sở nằm giữa bộ tư lệnh tác chiến đặc biệt vốn luôn tự hào về sự tối tân chút nào. Có lẽ phải có một ‘ông sao’ rảnh rỗi nào đó xuất hiện và phê bình một câu thì chuyện mới được giải quyết chăng.

Vừa có chút thong dong là trong đầu cậu lại nảy ra đủ thứ suy nghĩ không đâu vào đâu. Việc quản lý cơ sở vật chất là thuộc về đơn vị công binh hoặc ban hành chính. Còn cậu, chỉ cần tận hưởng cảm giác khoan khoái khi bước đi trên nền đất trộn lẫn cát thô và hít hà mùi cỏ tươi nồng nàn tỏa ra từ những đám cỏ dại là đủ rồi. ‘Gót chân, mũi chân, cổ chân.’ Yoon Jo thầm nhẩm thứ tự trong lòng rồi chậm rãi tiến bước. Dù chưa đến mức như ông lão tám mươi, nhưng tốc độ của cậu đúng chất một bệnh nhân vừa mới hồi phục sau chấn thương nặng.

Phần đế của đôi giày thể thao mềm mại, chứ không phải đôi ủng quân dụng cứng nhắc, đã giảm thiểu tối đa chấn động lên sụn đầu gối và cột sống vừa mới được tái tạo. Dù vậy, sau hơn 10 phút đi bộ, mồ hôi đã lấm tấm trên trán cậu. Mỗi khi cậu cử động, làn gió khô lại luồn qua lớp quần áo tập mỏng và mềm để lau đi những giọt mồ hôi đó. ‘Gót chân, mũi chân, cổ chân.’ Đó là vào khoảng phút thứ 15.

Trong không gian vốn chỉ có côn trùng và Yoon Jo, một sự hiện diện mạnh mẽ không thể phớt lờ đột ngột xuất hiện.

Yoon Jo cảnh giác theo bản năng, nhưng ngay sau đó cậu thở dài một tiếng rồi thả lỏng sự căng tên. Đó là vì cậu cảm nhận được một cảm giác quá đỗi quen thuộc, và cũng vì thế mà vô cùng khó chịu từ đối phương. 

“Trông vẫn lành lặn nhỉ.” 

Đúng như dự đoán, giọng nói khô khốc của Kang Soo Hyuk vang lên.

Hơn nữa, giọng nói ấy nghe gần hơn nhiều so với cậu tưởng. Trái tim cậu bất giác hẫng đi một nhịp. Ngay khi Yoon Jo quay phắt lại, khuôn ngực dày dặn đập ngay vào mắt cậu. 

Rõ ràng vừa nãy mình thấy hắn ta còn ở rìa sân tập mà.

Đối phương đã ở ngay khoảng cách sát rạt đến mức gần như chạm mũi. Yoon Jo lùi lại một bước rồi ngước đầu lên. Cậu chưa từng nghe nói hắn ta có khả năng dịch chuyển tức thời. Cả việc đôi mắt hắn ta tỏa ra hơi lạnh lúc trước nữa. Phải chăng anh ta đang che giấu năng lực nào đó? 

“Anh đã phát tác cả khả năng dịch chuyển tức thời rồi sao?” 

“Nói cái gì thế.” 

“Vừa nãy còn ở đằng kia, sao đột ngột lại đến tận đây được? Tôi chẳng nghe thấy tiếng động gì cả.” 

Trước câu hỏi của Yoon Jo, Kang Soo Hyuk khẽ nhấc bổng cơ thể mình lên một chút cho cậu thấy. Sử dụng niềm lực để nhấc bổng cơ thể bay lên vốn là sở trường của hắn. Hắn vẽ một vòng tròn nhỏ như một bóng ma đang trôi nổi trên mặt nước rồi lại đáp xuống đất.

“À.” 

“Nếu cái đầu không phải để làm cảnh, thì trước khi hỏi, cậu nên nắm bắt phạm vi vận hành năng lực của Esper mà mình phụ trách đi chứ?” 

Một lời mỉa mai xoáy xoáy đáp lại. Đúng là hắn ta không bao giờ bỏ qua chuyện gì mà không mắng mỏ. Yoon Jo tạm gác lại những nghi hoặc đang nảy ra loạn xạ trong đầu. 

“Tại vì nhờ ơn ai đó mà nửa thân dưới của tôi nát bấy phải tái tạo lại đấy ạ. Có lẽ não cũng bị tổn thương đôi chút rồi. Dù sao thì cũng cảm ơn anh vì đã có biện pháp chuyển tôi đến phòng thí nghiệm sớm. Nhờ vậy mà thay vì phải nằm một tuần, tôi chỉ mất có ba ngày thôi.” 

Yoon Jo khẽ cúi đầu chào.