Bốp!

Chỉ một cú đá thô bạo, xương đùi đã gãy nát ngay lập tức. Những đoạn xương nhọn hoắt đâm xuyên qua da thịt đùi lòi cả ra ngoài. Cơn đau chấn động khiến dây thanh quản của Yoon Jo đóng băng lại.

Bốp!

Khi nắm đấm nện vào ngực trái, xương sườn vỡ vụn. Đến cú đấm thứ hai, một nửa xương sườn bay mất, phổi và dạ dày đều nổ tung. Tim cũng vỡ nát. Không thể trụ vững với cái chân gãy và lồng ngực tan hoang, Yoon Jo trượt dài xuống sàn nhà.

Chẹp.

Đầu cậu gục xuống vũng máu. Dòng máu làm ướt đẫm gò má đang áp xuống sàn, rồi nhanh chóng nhuộm đỏ cả mái tóc vốn mang sắc trắng bạc nhợt nhạt.

Lúc bấy giờ, thứ thống trị tâm trí Yoon Jo không phải là nỗi đau, mà là một câu hỏi.

Tại sao?

Cậu chưa từng làm điều gì sai trái với hắn. Không, liệu cậu đã có cơ hội để phạm sai lầm chưa? Thậm chí họ còn chưa kịp xướng tên chào hỏi nhau kia mà.

Cho dù có làm sai đi chăng nữa, thì cũng không phải là tống giam hay phạt kỷ luật, mà là xử tử tại chỗ sao? Dù đang trong tình trạng chiến tranh liên miên với lũ xâm lược ngoài hành tinh, thì đây vẫn là một sự phán quyết bất công.

“Kang Soo Hyuk, đồ chó điên này!”

Cùng với tiếng thét chói tai, tiến sĩ Shim Na Yeon xuất hiện. Tóc bà rối bời, quần áo rách rưới vài chỗ, đầu gối và bàn tay đều hằn lên những vết trầy xước đỏ rực.

“Tránh xa Kim Yoon Jo ra!”

“Thưa tiến sĩ! Nguy hiểm lắm!”

Đội hiến binh đối phó Esper xuất hiện, kéo giật vị tiến sĩ đang gào thét mất kiểm soát ra phía sau. Tiến sĩ Shim vùng vẫy điên cuồng, hét lên bảo họ buông tay. Yoon Jo nhìn ‘đấng sáng tạo thứ hai’ của mình bằng ánh mắt vô vọng.

“Mày còn dám liếc mắt nhìn đi đâu hả? Đồ búp bê xui xẻo.”

Kang Soo Hyuk vừa nhả ra những lời chửi rủa, vừa thản nhiên giẫm nát đôi bàn tay và bàn chân trắng ngần của Yoon Jo.

Dưới gót giày quân dụng, xương cốt toàn thân vỡ vụn, mọi nội tạng đều nổ tung và xé rách.

Dẫu đã nhẫn nhịn qua quy trình cải tạo đau đớn, nhưng chưa kịp thử kiểm soát Esper lần nào, sinh mạng của cậu đã vụt tắt trong vô vọng. Nhờ được cường hóa nhân tạo, dù cơ thể đã nát bấy như tương nhưng ý thức của cậu vẫn duy trì được lâu hơn nhiều so với người bình thường. Thế nhưng, điều đó cũng có giới hạn. Khi máu cạn sạch và nguồn cung cấp oxy lên não bị cắt đứt, ý thức của cậu nhanh chóng mờ mịt.

Giữa tầm nhìn đang tối sầm lại, một luồng sáng như ánh đèn flash máy ảnh bùng lên.

Những ký ức mà cậu luôn cố gắng lãng quên kể từ khi nhập ngũ, nhưng chưa bao giờ quên được, chợt ùa về.

Bàn tay gầy gò ấm áp đang gọt táo, khuôn mặt đáng ghét của một kẻ luôn trêu chọc Yoon Jo, tin nhắn khiển trách bảo cậu hãy sống hòa thuận một chút, và một chiếc túi mua sắm nhỏ đung đưa trên tay.

Bầu trời màu cam điềm báo, tiếng gầm rú kim loại xé toạc màng nhĩ, con quái vật ngoài hành tinh khổng lồ với hình thù gớm ghiếc, những Esper băng qua bầu trời, nòng pháo phòng không phun lửa, những khu chung cư đổ sập, và dòng người tháo chạy khắp nơi.

Mình……… mình đã khó khăn thế nào mới……… đến được đây.

Từ khi không ngần ngại tình nguyện tham gia tuyển chọn vật thí nghiệm dự án Guide — nơi mà người chết nối đuôi nhau, không, từ khi bỏ lại tất cả để nhập ngũ, cậu mới chỉ vừa bước những bước đầu tiên để thực hiện nguyện vọng mãnh liệt luôn ấp ủ trong lòng mà thôi……. Sự luyến tiếc vẫn còn tràn trề……. Cậu không thể chết thế này được.

Đúng lúc đó, một tiếng bíp rõ rệt vang lên như định mệnh.

Bíp bíp bíp.

Trí tuệ nhân tạo của vệ tinh đặc biệt, với mục đích hỗ trợ và bảo vệ Guide, đã gọi tên Yoon Jo.

[Do phát sinh tình huống khẩn cấp, cưỡng ép thực thi quy trình tự bảo vệ. Ngài có chấp thuận quét Esper và đồng bộ sóng não không?]

Yoon Jo, người mà từ cổ trở xuống đã hoàn toàn nát bấy, vắt kiệt chút sức tàn cuối cùng để đảo mắt. Thứ cuối cùng cậu nhìn thấy là đế giày quân dụng dính máu đang giơ cao để giẫm nát nốt phần đầu còn lại của mình.

Chấp thuận.

Ngay khoảnh khắc đó, bộ vi xử lý Guide của Yoon Jo bắt đầu lần khởi động đầu tiên.

[Nhập lệnh hoàn tất. Theo lệnh tự bảo vệ của Guide, bắt đầu đồng bộ sóng não khẩn cấp. Đối tượng: Esper Kang Soo Hyuk. Áp dụng hình phạt tùy chọn dựa trên mức độ hư tổn của Guide.]

Giọng nói trong trẻo của AI bên trong vệ tinh đặc biệt vang vọng khắp nơi.

Kang Soo Hyuk, kẻ đang định nghiền nát phần duy nhất còn sót lại là cái đầu, bỗng khựng lại. Cái chân giơ lên chao đảo giữa không trung rồi giẫm xuống một chỗ trống không. Kết quả là hắn còn chẳng chạm nổi vào dù chỉ là một sợi tóc của Yoon Jo.

“A a a a a!”

Kang Soo Hyuk ôm chặt lấy đầu, hai đầu gối lần lượt khuỵu xuống. Hắn ngã gục, đập trán xuống sàn nhà và toàn thân run rẩy kịch liệt.

Kang Soo Hyuk sở hữu khả năng tái tạo mạnh mẽ vượt xa các cấp S khác. Những vết thương nhỏ thường lành lại trước khi cảm giác đau kịp truyền lên não, nên hắn hầu như không bao giờ biết đau là gì. Dù xương có vỡ hay ruột non nổ tung, hắn cũng chỉ lộ ra biểu cảm cáu kỉnh đặc trưng và tạm dừng lại để lấy hơi mà thôi.

“A a a a a! Hự ư ư ư!”

Bởi vì quá mạnh, vì thế mọi thứ đều tầm thường như lũ kiến cỏ. Một Esper ngạo mạn luôn sống với nụ cười lạnh trên môi chính là Kang Soo Hyuk. Cảnh tượng hắn đang vật vã như một con sâu bị giẫm đạp đã gây chấn động cho tất cả những người có mặt trong phòng thí nghiệm.

“Chuyện gì vậy?”

“Bạo loạn sao?”

Người đầu tiên tỉnh táo lại là tiến sĩ Shim Na Yeon.

Tận dụng lúc những binh sĩ đang kéo mình ra sau còn đang bàng hoàng, bà chộp lấy bảng điều khiển kết nối với buồng tái tạo. Sau khi kiểm tra vài biểu đồ và con số, bà thốt lên đầy phấn khích.

“Thành công rồi! Là thành công đó!”

Tiến sĩ Shim không giấu nổi niềm vui sướng, bà nhảy cẫng lên tại chỗ. Sau đó, bà tiến lại gần cơ thể nát bấy của Yoon Jo. Ngay bên cạnh đó là Kang Soo Hyuk đang co giật và lăn lộn. Một tên hiến binh tiến lại định kéo tiến sĩ Shim ra sau.

“Thưa tiến sĩ, nguy hiểm lắm!”

“Không. Không sao đâu.”

“Hắn là Esper đang cận kề ngưỡng bạo loạn. Bà phải di tản ngay lập tức. Cấp trên đã chỉ thị bằng mọi giá phải đảm bảo an toàn cho bà.”

“Đã bảo là không sao mà!”

Tiến sĩ Shim hất tay tên hiến binh ra. Sau đó, bà tiến đến gần Kang Soo Hyuk và đá mạnh một cú vào hông hắn. Đụng chạm vào một Esper sắp bạo loạn sao? Cả đội hiến binh sững sờ, đóng băng tại chỗ.

“Đau chứ? Nhưng không kháng cự nổi đúng không? Đáng đời lắm, đồ chó điên.”

“Khặc... ư...!”

Kang Soo Hyuk đang rên rỉ với mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, hắn trừng mắt nhìn người phụ nữ trung niên trước mặt bằng ánh mắt đáng sợ. Hắn cố ép đôi bàn tay đang run rẩy như bị liệt cử động để tóm lấy cổ chân tiến sĩ Shim. Thế nhưng, bà chẳng hề dao động. Khác hẳn với vẻ phấn khích lúc nãy, bà thong thả lướt ngón trỏ trên bề mặt bảng điều khiển.

“Kang Soo Hyuk, giờ thì biết nghe lời chút đi chứ?”

Cùng với lời khuyên đầy vẻ chế giễu, bà nhẹ nhàng chạm vào màn hình. Ngay khoảnh khắc đó, đồng tử của Yoon Jo run rẩy. Một tín hiệu mạnh mẽ được phát ra từ vệ tinh đặc biệt.

“Khục!”

Kang Soo Hyuk trợn ngược mắt, tứ chi co giật bần bật như người bị sét đánh trực diện. Hắn trông như chẳng còn sức để mà hét lên nữa.

Trong lúc đó, Shim Na Yeon nhanh chóng kiểm tra Kim Yoon Jo.

“Kim Yoon Jo? Cậu chưa chết đúng không? Vẫn còn sống chứ?”

Trước giọng nói khẩn thiết đang gọi mình, Yoon Jo khó khăn lắm mới đảo được tròng mắt.

Đáng kinh ngạc thay, dù chỉ còn lại cái đầu nguyên vẹn, Kim Yoon Jo vẫn còn hơi thở. Đó là nhờ dự án Guide đã đẩy độ bền của các cơ quan cơ thể lên mức cực hạn.

Khi ánh mắt họ chạm nhau, tiến sĩ Shim thoáng mỉm cười dù gương mặt vẫn còn cứng đờ vì lo lắng.

“Chưa chết là tốt rồi. Cường hóa cơ thể đến mức này thì đúng là đại thành công rồi, Kim Yoon Jo.”

Sau đó, bà quát lớn về phía đội hiến binh vẫn còn đang ngơ ngác chưa nắm bắt được tình hình.

“Mấy người kia! Mau giúp tôi một tay!”

“Dạ? Vâng!”

Đội hiến binh Esper ùa tới. Họ cẩn thận nhấc bổng cơ thể nát bấy của Kim Yoon Jo lên theo chỉ dẫn của Tiến sĩ Shim.

“Cho cậu ấy vào buồng tái tạo ngay.”

Ngay khi cơ thể tan nát của Yoon Jo được đưa vào buồng, nước ối nhân tạo dâng cao bao phủ lấy cậu. Trước khi đóng nắp, tiến sĩ Shim đâm những mũi kim khổng lồ vào khắp nơi trên cơ thể hư hỏng của cậu.

“Kim Yoon Jo, đừng chết. Phải cầm cự đấy. Rõ chưa?”

Phía bên kia làn nước ối nhân tạo đang chao đảo, tiến sĩ Shim nói với cậu.

“Vâng. Thưa Tiến sĩ.”

Câu trả lời của Yoon Jo hiện lên trên bảng điều khiển của buồng tái tạo.

Chỉ riêng nước ối nhân tạo thôi cũng đã bắt đầu quá trình tái tạo chậm rãi. Sau khi thuốc chuyên dụng được bơm vào, tốc độ suy sụp của các chỉ số sinh tồn dần chậm lại. Đó là dấu hiệu cho thấy quá trình tái tạo đang tiến triển thuận lợi. Trong lúc đó, kết nối với vệ tinh đặc biệt vẫn không hề bị ngắt quãng.

“Hóa ra dù các cơ quan khác bị phá hủy hết, chỉ cần bộ não còn lại là vẫn xoay xở được.”

Shim Na Yeon lạnh lùng nhận định. Não bộ của Kim Yoon Jo hiện đang đồng bộ với vệ tinh đặc biệt. Quá trình tinh chỉnh vi mô thậm chí còn chưa bắt đầu.

Cần phải phân tích thêm mới biết rõ, nhưng có vẻ như chương trình duy trì sự sống đã nhảy cóc qua quy trình khởi động của vệ tinh đặc biệt. Thật may mắn. Nhờ vậy mà họ đã tránh được việc mất đi mẫu nguyên mẫu vừa mới hoàn thành sau khi tiêu tốn bao nhiêu thời gian và tài sản.

Sau khi thiết lập chương trình tái tạo vận hành an toàn, Shim Na Yeon quay lại nhìn. Kang Soo Hyuk đã ngất đi từ lúc nào.

“Thưa tiến sĩ, thiếu tá Kang Soo Hyuk tính sao ạ?”

“Đưa cậu ta vào phòng cách ly.”

“Nhưng phòng cách ly chắc chẳng có tác dụng gì với thiếu tá đâu ạ.”

Có những phòng cách ly dùng để giam giữ Esper, nhưng đó là phương tiện chỉ có tác dụng với Esper thông thường. Kang Soo Hyuk ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.

“Tạm thời cậu ta sẽ ngoan ngoãn thôi. Nếu cậu ta còn biết suy nghĩ.”

Đúng như lời bà nói, sau khi tỉnh dậy trong phòng cách ly, Kang Soo Hyuk vẫn giữ im lặng thay vì phá cửa xông ra.

“Chắc hẳn là bị sốc rồi.”

Nhìn theo dõi cử động của Kang Soo Hyuk qua CCTV, tiến sĩ Shim cười nhạt.

Bà xem xét kỹ lưỡng hồ sơ guiding đầu tiên được lưu lại trên vệ tinh đặc biệt. Trong khi phân tích, bà bật cười thành tiếng. Sự trả đũa của Kim Yoon Jo thực sự rất đáng nể.

Guide được thiết kế để đồng bộ với sóng não của Esper, nhằm giảm bớt hưng phấn và đau đớn, thúc đẩy sự bình tĩnh và lý trí. Nói cách khác, đó là một chiếc điều khiển từ xa mang hình dáng con người để điều chỉnh cảm xúc và cảm giác của Esper từ bên ngoài.

Ngược lại, người ta cũng lo ngại rằng chừng nào hệ thống đồng bộ còn tồn tại, Guide tất yếu sẽ nảy sinh sự đồng cảm sâu sắc với Esper, và nếu mức độ đó trở nên quá mức, họ có thể sẽ không tuân theo mệnh lệnh của quân đội. Vì vậy, một phương tiện tương tự như phanh khẩn cấp đã được thiết lập bên trong AI của vệ tinh đặc biệt kết nối với Guide. Thế nhưng, có vẻ như ngày sử dụng đến nó vẫn còn xa lắm.

“Kim Yoon Jo sẽ không đời nào thương hại cậu đâu. Cậu vừa đánh mất người duy nhất có thể đứng về phía mình đấy. Đồ ngu xuẩn.”

Nhìn Kang Soo Hyuk đang nằm bất động trên sàn phòng cách ly, Shim Na Yeon nở nụ cười lạnh lẽo.