Chương 96

Sự dịu dàng bất ngờ khiến Chrissy choáng váng. Cảm giác khác lạ ấy làm mờ đi ranh giới giữa ảo ảnh và hiện thực trong tâm trí cậu. Đôi mắt cậu trở nên vô hồn khi nằm yên trên giường, mi mắt khép hờ. Nếu cậu ngủ thiếp đi, người đàn ông kia có lẽ sẽ lại trói cậu mất. Nhận ra điều đó, Chrissy bật ra một nụ cười khẩy. Có sao đâu. Cậu đã kiệt sức rồi. Cậu chỉ muốn được nghỉ ngơi mà thôi. Đó là tất cả những gì còn sót lại trong tâm trí cậu.

Nathaniel lặng lẽ quan sát Chrissy thở sâu và dần chìm trở lại vào giấc ngủ. Không lâu sau, nhịp thở của cậu trở nên gấp gáp, nặng nề, và Nathaniel nhận ra ... Chrissy lại lạc vào cơn ác mộng của chính mình.

"Tại sao anh không cho em đi làm? Chỉ vài tiếng mỗi ngày thôi mà!"

Tiếng tranh cãi của mẹ vút lên giữa không gian. Vốn dĩ, mẹ chẳng bao giờ dám lớn tiếng vì sợ sẽ bị bố ghẻ lạnh, nhưng khi số ngày về nhà của ông ta ngày càng thưa thớt và khoản tiền chu cấp cứ thế teo tóp dần, mẹ hiểu mình không thể ngồi yên. Sau nhiều nỗ lực, cuối cùng mẹ cũng tìm được một công việc ở thị trấn. Thế nhưng, khi mẹ vừa chia sẻ điều này với người đàn ông vừa xuất hiện sau hai tháng biệt tăm, ông ta lập tức nổi giận.

"Làm việc? Em đang nghĩ gì vậy? Anh đã bảo em ở nhà chăm con rồi mà! Em chỉ cần la cà tán gẫu với mấy bà hàng xóm ở thị trấn thôi! Tại sao em lại phải đi làm hả?"

"Không phải thế đâu!"

Mẹ cậu cố gắng giải thích.

"Mọi người đều làm việc để kiếm thêm thu nhập. Em thậm chí còn chẳng dám uống trà cùng họ. Em biết anh không muốn em làm việc, nên em đã rất cẩn thận rồi."

Mẹ cậu mệt mỏi đưa tay lên trán, giọng nói đầy kiệt quệ:

"Tại sao anh lại không cho em đi làm? Chúng ta không có đủ tiền. Anh chỉ về mỗi hai tháng một lần. Anh còn không thường xuyên đến đây nữa, và số tiền anh đưa cũng ngày càng ít đi..."

"Im miệng!"

Bố cậu gầm lên, một quả đấm nện xuống bức tường gỗ. Một tiếng răng rắc vang lên, để lại một lỗ hổng lớn trên vách. Chrissy đang trốn sau ghế sofa, chứng kiến cảnh tượng ấy mà không khỏi nín thở, cơ thể nhỏ bé co rúm lại vì kinh hãi. Mẹ cậu mặt tái mét, hai tay che chặt miệng để ngăn tiếng thét, đôi mắt tràn đầy sự khiếp sợ. Đây là lần đầu tiên mẹ đối diện trực tiếp với sự bạo lực của ông ta, và nỗi kinh hoàng hiện rõ trên từng đường nét gương mặt.

Thấy mẹ cậu im lặng, chỉ biết nhìn mình với vẻ hoảng loạn, bố cậu có vẻ dịu xuống một chút. Ông ta thở dài, giang tay ra và ôm lấy mẹ cậu, người đang lùi lại vì sợ hãi, rồi vỗ nhẹ vào lưng mẹ.

"Chúng ta có thể ăn ít đi một chút, tiết kiệm thêm là được. Dạo này công việc của anh không mấy thuận lợi, em phải thông cảm cho anh chứ. Anh cũng đang cố gắng hết sức vì cái nhà này mà."

Mẹ cậu im lặng không nói gì. Hình ảnh ấy khiến Chrissy liên tưởng đến một chú thỏ bị mắc bẫy, không dám nghĩ đến chuyện chạy trốn, chỉ biết co ro run rẩy. Và cậu chẳng thể làm gì để giúp mẹ.

"Thôi, đừng nói chuyện đó nữa. Người em nóng bừng thế này. Đến kỳ rồi phải không? Lên đây, chúng ta hãy làm lành thật ‘nóng bỏng’ nào."

Bố cậu nhanh chóng trở lại tâm trạng vui vẻ, vác mẹ cậu lên vai như một bao tải, rồi vỗ mạnh vào mông mẹ. Mẹ cậu kêu lên một tiếng, nhưng ông ta chỉ cười lớn, lại tiếp tục vỗ vào cùng một chỗ. Chrissy nấp trong góc tối, vô tình bắt gặp ánh mắt của mẹ. Mẹ vội vàng quay đi ngay lập tức. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, cậu ngỡ như mình đã thấy những giọt nước mắt chực trào của mẹ, nhưng cậu chẳng dám chắc. Bố ôm mẹ lên lầu, đóng sầm cửa phòng ngủ lại. Suốt đêm đó, những tiếng rên rỉ u uất và những âm thanh thảng thốt của mẹ vọng qua bức tường mỏng manh. Chrissy nằm đó, trằn trọc không ngủ được suốt một lúc lâu.

Sáng hôm sau, mẹ cậu vẫn dậy đúng giờ như mọi khi và chuẩn bị bữa sáng. Chrissy dụi mắt, bước xuống lầu, và cảm thấy có điều gì đó không ổn ở người mẹ đang chiên trứng như mọi khi. Nghe tiếng bước chân, mẹ quay lại và nhìn thấy cậu.

"Con dậy rồi à?"

Nụ cười của mẹ cũng chẳng khác gì những buổi sáng khác. Chrissy gật đầu, nhanh chóng chạy đến bàn ăn và ngồi xuống. Mẹ đặt sữa và ngũ cốc trước mặt cậu, rồi lấy đĩa ra, bày xúc xích và trứng chiên lên. Đúng lúc đó, tiếng bước chân bịch bịch vang lên từ cầu thang, bố cậu bước xuống.

"Chào buổi sáng, Iliana."

Bố thì thầm bên tai mẹ, tay vỗ nhẹ lên mông mẹ. Trong khoảnh khắc ấy, mẹ liếc nhìn về phía Chrissy. Rất khó để nhận ra rằng, cái biểu cảm thoáng qua trên khuôn mặt mẹ lúc đó là sự khinh bỉ và xấu hổ. Chrissy chỉ đơn giản nghĩ là mẹ trông rất khó chịu.

"Ngồi xuống đi, đồ ăn đã xong rồi."

Mẹ nhẹ nhàng đẩy bố ra, nhanh chóng di chuyển. Bố huýt sáo hài lòng rồi ngồi đối diện Chrissy, ông ta trở lại là một người bố ân cần và bắt đầu trò chuyện.

"Ăn chậm thôi, đừng làm đổ."

Chrissy không đáp lại vì một cảm giác khó chịu mơ hồ, chỉ biết lảng tránh. Đó là một buổi sáng kỳ lạ. Mọi thứ trông vẫn vậy, nhưng lại hoàn toàn khác. Một sự căng thẳng tinh tế đang lẩn khuất trong không khí, khiến Chrissy không ngừng cảm thấy bất an. Cậu tiếp tục khuấy đảo bát ngũ cốc, giả vờ như đang ăn, trong khi mẹ xé một miếng bánh mì khô cho mình và lên tiếng:

"Em sẽ nghỉ việc."

Bố vẫn im lặng cắt miếng xúc xích trên đĩa, thái độ như thể đó là một kết cục hiển nhiên đến mức không cần phải phản ứng. Mẹ đặt tay lên mu bàn tay đang cầm dao của ông ta, thì thầm khẽ khàng như đang tiết lộ một bí mật.

"Ba tuần nữa... sẽ đến kỳ của em."

Con dao trên tay bố khựng lại. Ông ta ngước lên nhìn mẹ. Mẹ nhìn lại ông ta bằng ánh mắt khẩn thiết, van nài:

"Anh không cần phải mang thêm tiền về đâu, vậy nên hãy về nhà với em đi, em xin anh. Đừng để em một mình chịu đựng trong những ngày đó mà."

Ông ta nhìn xuống những ngón tay mảnh mai đang vuốt ve mu bàn tay mình. Khi ánh mắt họ gặp nhau, khóe miệng bố cậu giãn ra, nở một nụ cười.

"Được thôi, anh sẽ về."

Nói rồi, ông ta rút tay ra, luồn xuống dưới gầm bàn. Khi mẹ giật mình vì hành động đường đột đó, bố chỉ khẽ khúc khích cười.

"Con đĩ dâm đãng của anh."

Vì một lý do nào đó, mẹ vội vàng liếc nhìn Chrissy đang ngồi phía đối diện bàn ăn. Mẹ dùng cả hai tay nắm lấy cánh tay của bố cậu, cố sức gỡ ra rồi vội vã đứng dậy, chống tay lên bồn rửa bát để trấn tĩnh. Trong khi đó, bố cậu chỉ cười khúc khích, thản nhiên tiếp tục bữa ăn của mình.

"Vậy ba tuần nữa anh sẽ về."

Với một diện mạo hoàn toàn khác so với vẻ hung bạo tối hôm trước, ông ta lần lượt đặt nụ hôn lên má Chrissy và môi mẹ, rồi bước lên xe. Hai mẹ con đứng trước hiên nhà, lặng lẽ nhìn chiếc xe của ông ta khuất dần sau rặng cây. Mẹ im lặng, đôi mắt thẫn thờ nhìn theo chiếc xe đang vội vã chạy trốn. Mẹ vẫn đứng đó, bất động cho đến khi chiếc xe hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt.

"Đừng lo lắng, Chrissy. Mẹ có kế hoạch rồi."

Cậu nghiêng đầu đầy khó hiểu, nhưng mẹ vẫn không rời mắt khỏi con đường phía trước. Chrissy do dự một chút, rồi cẩn thận mở lời bằng giọng nhỏ nhẹ:

"Kế hoạch gì vậy mẹ?"

Mẹ cậu lúc này mới chuyển ánh nhìn xuống con trai. Mẹ mỉm cười dịu dàng với đứa nhỏ đang ngơ ngác, âu yếm xoa đầu rồi nắm lấy tay cậu dẫn vào nhà.

"Tối nay chúng ta ăn bánh kếp nhé, Chrissy?"

Trước đề nghị đầy hấp dẫn của mẹ, Chrissy nhanh chóng quên bẵng sự tò mò ban nãy. Cậu vui vẻ reo lên:

"Thật ạ? Vâng! Có cả siro nữa không mẹ?"

Thực tế, chai siro trong bếp đã cạn sạch từ lâu. Nhưng mẹ cậu lại đưa ra một lời hứa bất ngờ:

"Tất nhiên rồi. Sẽ có cả siro lẫn kem nữa."

Tin vui quá đỗi ngạc nhiên khiến giọng Chrissy vô thức cao vút lên:

"Thật sao ạ? Cả siro và kem luôn? Con thực sự được ăn hết chỗ đó ạ? Có phải bố đã đưa cho mẹ nhiều tiền lắm không?"

Trước những câu hỏi dồn dập của con trai, người mẹ chỉ cười và gật đầu. Cậu bé không hề hay biết rằng mẹ mình đã thầm quyết định sẽ không từ bỏ công việc, rằng mẹ đã hạ quyết tâm sẽ không cắt giảm bất cứ thứ gì dành cho đứa con. Chrissy chỉ biết reo hò trong niềm hạnh phúc thuần khiết nhất.

Và cứ thế, ba tuần yên bình ngắn ngủi trôi qua.

Rồi ngày đó cũng đến.