Chương 9

 

  Ánh mắt của người đàn ông chuyển sang tôi. Thấy vẻ mặt khó hiểu của ông ta, Yeon Woo-jung liền lên tiếng.

  "Đây là Ji-ho mà con đã kể với thầy hôm trước ạ. Kim Ji-ho."

  "À à, ra là đứa trẻ đó."

  "Ji-ho à. Đây là ân sư của tôi."

  "Ta là Seok Jung-won."

  Người đàn ông tên Seok Jung-won đưa tay về phía tôi. Kèm theo một nụ cười hiền từ như thể đã thấu tỏ mọi chuyện về tôi. Cảm giác muốn bôi bẩn khuôn mặt ấy khiến lồng ngực tôi méo mó.

  Thấy tôi không thèm chào hỏi mà chỉ trân trân nhìn, Yeon Woo-jung cất giọng mềm mỏng dỗ dành.

  "Kim Ji-ho."

  "Ha ha, cứ mặc kệ thằng bé đi. Nhìn là biết con đang có hẹn mà vẫn cứ dắt nó theo đúng không? Cái thằng này, đáng lẽ phải báo trước cho ta một tiếng chứ. Để khi khác gặp, hoặc ta đưa hai đứa đi chỗ nào ngon hơn cũng được."

  Yeon Woo-jung nhếch mép cười như thể bị bắt bài. Người đàn ông lấy từ trong túi áo khoác ra một vật gì đó rồi chìa về phía tôi. Đó là một tấm danh thiếp. Tôi nhìn chằm chằm một lúc rồi mới chậm rãi nhận lấy.

  [Công ty Cổ phần Dawon

  Giám đốc Đại diện Seok Jung-won]

  Tên công ty nghe có vẻ quen quen. Không đúng, chỉ cần bước vào mấy cửa hàng tiện lợi quanh đây cũng có thể dễ dàng bắt gặp cái tên này. Thậm chí trong tủ lạnh của Yeon Woo-jung cũng có thể nhìn thấy.

  Công ty sản xuất cơm hộp mà Yeon Woo-jung hay gọi đồ ăn chính là chỗ này. Nhớ lại lúc vào mấy trang web tìm việc, tên các nhà hàng và quán cà phê trực thuộc công ty này cứ hiện lên hàng loạt. Chẳng rõ công ty này có lớn đến mức được gọi là tài phiệt hay không, nhưng chắc chắn không phải là một công ty nhỏ.

  Người này làm sao quen biết Yeon Woo-jung nhỉ? Rốt cuộc có quan hệ gì với Yeon Woo-jung chứ.

  "Đưa danh thiếp để con thấy ta không phải là một ông chú kỳ quặc nào đó thôi."

  Tôi đút bừa tấm danh thiếp vào túi. Vào tai tôi, lời nói đó nghe giống như đang cảnh cáo rằng ông ta có địa vị đàng hoàng nên đừng có mà cư xử xấc xược.

  Giữa khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi, nhân viên đã mang thực đơn tới. Lướt qua cái thực đơn với một đĩa salad có giá ngót nghét hai mươi nghìn won, tôi liếc nhìn Yeon Woo-jung.

  "Thầy vẫn dùng món như mọi khi chứ ạ?"

  "Ừ. Già rồi nên thử thách với cái mới cũng chẳng dễ dàng gì."

  "Chỉ là thầy quá thích set ăn này thôi mà. Vậy lấy hai phần giống nhau và..."

  Thấy Yeon Woo-jung quay sang nhìn, tôi lập tức dời mắt về lại cuốn thực đơn. Dù cảm nhận rõ ánh mắt của anh, tôi vẫn chẳng nói một lời. Chỉ là tình cảnh hiện tại khiến tôi thấy không thoải mái và đầy bực dọc. Đúng lúc ấy, bàn tay Yeon Woo-jung vươn tới trước mặt tôi.

  "Chúng tôi định ăn món này... Set này cũng được lắm. Cậu muốn ăn món này không, hay là có món nào khác vừa mắt rồi?"

  "Lấy món đó đi."

  "Được rồi."

  Hai tiếng 'chúng tôi' nghe thật chướng tai. Cảm giác như tôi là kẻ chen ngang vào giữa hai người họ vậy. Chẳng thể kiểm soát nổi biểu cảm trên mặt, tôi bèn cắm gằm mắt xuống chiếc đĩa trống.

  "Có vẻ hai đứa đã thân thiết với nhau lắm rồi nhỉ. Nghe bảo quen biết nhau chưa được bao lâu mà."

  Rốt cuộc Yeon Woo-jung đã kể lể những gì và kể đến đâu rồi. Ông ta là ai mà anh lại mang chuyện của tôi ra kể chứ. Người này có hiểu được cái chuyện Yeon Woo-jung nhặt tôi từ ngoài đường mang về không vậy?

  Cái việc anh kể chuyện của tôi cho những người xung quanh nghe khiến tôi thấy thật kỳ lạ. Giống như thể anh chẳng có âm mưu gì đen tối, và anh thực sự có ý định chịu trách nhiệm với tôi vậy.

  "Woo-jung đã kể về cháu đấy Ji-ho à. Nó bảo mới thấy một đứa trẻ rất xinh xắn, làm ta cũng tò mò cơ đấy. Cái thằng này trông thế thôi chứ bình thường kiệm lời khen lắm."

  "Thầy nói ngay trước mặt đương sự thế này làm con thấy xấu hổ chết đi được."

  Chẳng có vẻ gì là xấu hổ cả, Yeon Woo-jung cứ giả lả làm bộ làm tịch, người đàn ông thì bật cười sảng khoái. Nhìn cái cách Yeon Woo-jung cư xử thoải mái trước mặt người đàn ông lớn tuổi, có thể thấy rõ mối quan hệ của họ rất gần gũi. Những thắc mắc về mối quan hệ giữa hai người họ rốt cuộc là thế nào cứ ngày một chất đống trong tôi.

  "Woo-jung đối xử tốt với cháu chứ? Cái thằng này đến cả cơm nước của bản thân còn chẳng lo đàng hoàng được, cháu thì đang tuổi ăn tuổi lớn nên phải ăn uống cho tử tế đấy."

  "Cháu tự biết lo liệu."

  Tự tôi cũng thấy giọng điệu của mình cục cằn, nhưng tôi chẳng hề có ý định sửa đổi. Tôi đâu có lý do gì để phải cố ghi điểm với người này, và cái điệu cười hiền lành như thể thấu tỏ mọi sự ấy cũng làm tôi phát bực.

  Đáng lẽ ông ta phải tức giận, nhưng người đàn ông vẫn giữ nụ cười như bao dung tất cả. Đổi lại, ánh mắt Yeon Woo-jung hướng về phía tôi. Tôi quay đầu lại chạm mắt anh. Đó không hẳn là ánh mắt trách móc, nhưng giống như đang dò xét tôi thì đúng hơn.

  "Khà khà, cứ như ta đang được nhìn thấy Woo-jung hồi nhỏ vậy?"

  Người đàn ông lại thu hút sự chú ý của Yeon Woo-jung. Có thứ gì đó trong đầu tôi cựa quậy đầy thô bạo. Yeon Woo-jung hơi cúi đầu cười. Yeon Woo-jung hồi nhỏ. Những chuyện chỉ hai người họ cùng chia sẻ. Khoảng thời gian của anh mà tôi chẳng hề hay biết.

  Cái khao khát muốn biết nhưng đồng thời cũng chẳng muốn bận tâm ấy cứ như một cơn bốc đồng kỳ lạ làm tôi chao đảo. Đứng trước người đàn ông kia, Yeon Woo-jung như biến thành một người hoàn toàn xa lạ. Một nét mặt trong veo chẳng mảy may có chút tâm cơ nào cần phải phán đoán. Thiện ý. Thiện cảm.

  Ngay từ câu nói bảo rằng một kẻ lần đầu gặp mặt như tôi chắc chắn cũng sẽ quý mến người này, đã toát lên một sự tin tưởng vô cùng sâu sắc. Yeon Woo-jung là một gã đàn ông đầy bất công. Chỉ là tôi không thuộc về phạm vi của sự bất công đó mà thôi.

  "Thời gian trôi qua nhanh thật. Ta cứ ngỡ ngày đầu gặp con mới chỉ là ngày hôm qua vậy..."

  "Con cũng thấy thế ạ."

  "Hồi đó tóc ta còn chưa bạc trắng thế này."

  "Ân sư thì lúc nào cũng trẻ trung mà, từ tận trong tâm hồn ấy ạ."

  Cuộc trò chuyện sến súa nghe thôi đã nổi da gà này rốt cuộc cũng bị cắt ngang khi người nhân viên mở cửa bước vào. Một đĩa salad được đặt ngay trước mặt tôi. Là món salad có tôm. Cứ tưởng cái đĩa salad giá gần hai mươi nghìn won này được dát vàng hay gì, nhưng ăn thử thì thấy cũng chẳng ngon đến mức phải kinh ngạc. Mà xét cho cùng thì rau củ vẫn cứ là rau củ thôi.

  Khác hẳn với Yeon Woo-jung chỉ gắp từng miếng nhỏ ăn qua loa, người đàn ông kia lại gắp những miếng salad to tướng cho vào miệng. Cũng phải thôi, để giữ được cái vóc dáng ấy thì ông ta phải ăn uống tốt chứ.

  "À, dạo này chị vẫn khỏe chứ ạ?"

  "Khỏe chứ. Dù trông có vẻ bận rộn vì vừa phải đi làm vừa phải chăm con."

  "Thế ạ? Anh rể làm gì mà để chị bận thế ạ."

  "Thằng bé đó mới xin nghỉ phép chăm sóc con cái cách đây không lâu rồi."

  "À ra vậy."

  "Khà khà, con đang đóng vai trò em vợ xuất sắc đấy."

  Yeon Woo-jung khẽ cười. Nụ cười ấy không hiểu sao trông thật vi diệu. Sau đó, hai người họ tiếp tục nói về người được gọi là chị ấy. Chị gái. Một danh xưng chẳng hề ăn nhập chút nào với Yeon Woo-jung. Người phụ nữ đó có vẻ như là con gái của ông ta... Càng nghe họ nói chuyện, tôi càng nhận ra Yeon Woo-jung không hề có quan hệ huyết thống với người đàn ông này. Mặc dù anh có hỏi han tình hình gia đình ông ta, nhưng vẫn mang lại cảm giác xa cách nhất định.

  Ngay sau đó, những chiếc đĩa trống được dọn đi và những món ăn khác được mang lên. Tôi cứ đinh ninh đó là nấm, nhưng khi nhai thử thì hóa ra là sò. Một món ăn mà tôi chưa từng nếm thử bao giờ. Rất ngon. Ngon thì ngon thật đấy, nhưng so với hai người kia, trông tôi cứ như đang ăn uống một cách ngấu nghiến, hơn nữa, ý nghĩ bữa ăn này là do ông ta mời lại khiến thức ăn chẳng thể trôi xuống cổ họng tôi nổi nữa.

  "Mà này Woo-jung, cũng đến lúc con phải báo tin vui cho ta rồi đấy."

  "A, thầy lại bắt đầu ca bài ca muôn thuở của ngày hôm nay rồi ạ?"

  "Thì lâu lâu mới gặp mà lại. Thực tình ta cứ nghĩ con sẽ dẫn một cô gái hiền thục về nhà trước chứ."

  "Chỉ kết hôn thôi thì sao mà khỏa lấp được sự trống trải của căn nhà này ạ. Thầy biết rõ ai là người đã tặng nó cho con mà, thế nên con nhất định phải dắt một người thật sự quan trọng về đây mới được."

  "Cái thằng này, thà con cứ nói thẳng là không có ý định kết hôn đi cho xong."

  Căn nhà này là do ai tặng cơ chứ...? Chiếc nĩa miết lên mặt đĩa phát ra một âm thanh chói tai. Dù chỉ là một tiếng động nhỏ, ánh mắt của người đàn ông vẫn dừng lại trên người tôi trong chốc lát.

  "Được rồi, dắt được người quan trọng về đây là tốt rồi."

  Ánh mắt ông ta nhìn Yeon Woo-jung tràn đầy vẻ tự hào, như thể đang âu yếm một đứa trẻ ngoan ngoãn. Yeon Woo-jung khẽ mỉm cười, trông y hệt... một đứa trẻ đang bẽn lẽn vì được khen ngợi.

  Tâm trạng tôi bỗng chốc trở nên tồi tệ vô cùng. Cùng lúc đó, giọng nói của Yeon Woo-jung lại vang vọng bên tai: "Trước đây tôi từng nhận được sự giúp đỡ. Vốn định trả nợ... nhưng người đó lại bảo tôi hãy dành nó cho người tiếp theo, người đang cần được giúp đỡ. Vậy nên, cậu chính là 'người tiếp theo' của tôi."

  Người mà Yeon Woo-jung luôn muốn báo đáp ân tình. Bản năng mách bảo tôi rằng, người đó chính là ông ta.

  Tôi không rõ Yeon Woo-jung đã nhận được sự giúp đỡ to lớn nhường nào, nhưng vì không thể trả ơn trực tiếp cho người đàn ông này, anh đã chọn cách giúp đỡ một kẻ khác để nối tiếp vòng tròn đó. Và cái "kẻ tiếp theo" không ai khác chính là tôi. Nếu suy đoán này là thật, thì việc Yeon Woo-jung nhặt tôi về đúng là một nghĩa cử cao đẹp. Thế nhưng, đó tuyệt đối không phải là một ý định thuần khiết. Bởi vì anh cần tôi hiện diện ở đây, như một minh chứng để trình diện cho người đàn ông này thấy.

  Thà rằng anh tiếp cận tôi vì một âm mưu đen tối nào đó, có lẽ tôi còn thấy dễ chịu hơn... Cảm giác này thật sự khốn nạn vô cùng. Nơi đầu lưỡi giờ đây chẳng còn cảm nhận được bất kỳ mùi vị nào nữa.

  "Không hợp khẩu vị sao?"

  Nhìn đĩa thức ăn của tôi, Yeon Woo-jung cất tiếng hỏi. Bản thân ăn chưa nổi nửa đĩa mà cũng bày đặt kiểm tra phần của người khác, nực cười thật đấy. Rốt cuộc thì ngay từ đầu, anh ta có chút lòng thành nào dành cho tôi không vậy?

  Sợ rằng chỉ cần mở miệng, những lời lẽ cay nghiệt sẽ tuôn ra không kiểm soát, tôi chỉ khẽ lắc đầu rồi đứng bật dậy.

  "Đi đâu đấy?"

  "Nhà vệ sinh."

  "Đi đi."

  Chẳng buồn liếc nhìn Yeon Woo-jung lấy một cái, tôi bước thẳng ra ngoài. Chỉ khi đối diện với hành lang vắng lặng, lồng ngực tôi mới thấy dễ thở hơn đôi chút.

  Tôi rảo bước thật nhanh, nhìn vào gương thấy khuôn mặt mình phản chiếu lạnh lẽo và cứng đờ. Tôi vặn vòi, xả nước lạnh buốt để rửa tay. Tại sao tâm trạng tôi lại tồi tệ như đống rác rưởi thế này cơ chứ?

  Là vì cảm giác mình chẳng khác nào một công cụ. Một thứ công cụ không hơn không kém để Yeon Woo-jung lấy lòng người đàn ông kia. Có khi, đến cả một sự thương hại rẻ mạt anh ta cũng chẳng buồn dành cho tôi.

  Mà nếu thế thật thì cũng chẳng sao. Bởi vì với tôi, Yeon Woo-jung cũng chỉ là... một công cụ để xua đi cơn đói và cái rét buốt trước mắt mà thôi.

  Tôi cứ chà xát đôi bàn tay liên tục, đến khi đầu ngón tay đỏ ửng như sắp tróc da mới chịu vặn vòi nước rồi lau khô. Tại sao tôi cứ phải tự dằn vặt mình bằng mớ cảm xúc phi lý này? Trân trân nhìn bản thân trong gương hồi lâu, tôi chợt nhớ ra điều gì đó bèn lôi điện thoại ra.

  [Ân sư]

  Gõ từ khóa tìm kiếm trên mạng, từ điển lập tức hiện ra.

  Quà vua ban cho quần thần... Không phải. Người thầy đầy ân huệ... Là cái này sao?

(Chú thích: "은사" (Ân sư): Trong từ điển tiếng Hàn, từ này có hai nghĩa. Nghĩa thứ nhất là "ân tứ", món quà do nhà vua ban tặng cho quần thần. Nghĩa thứ hai là "ân sư", người thầy mang lại ân huệ to lớn. Ji-ho khi tra từ điển đã đọc lướt qua cả hai nghĩa này để xác định mối quan hệ thực sự.)

  "Người thầy..."

  Lần này tôi tìm kiếm từ "Ân sư (có kính ngữ)", một loạt bài viết hiện ra. Ý nghĩa đều giống y hệt nhau. Nhưng làm sao một giám đốc công ty lại có thể là thầy giáo của Yeon Woo-jung được chứ. Chỉ dựa vào mỗi danh xưng thì hoàn toàn chẳng thể nắm bắt được toàn bộ mối quan hệ giữa Yeon Woo-jung và ông ta.

  Tôi bước ra khỏi phòng vệ sinh. Đi dọc hành lang, vừa định mở cửa thì tiếng cười bên trong vọng lại. Đây chẳng phải lần đầu tôi nghe Yeon Woo-jung cười, nhưng sao âm thanh ấy lúc này lại xa lạ đến thế. Cảm giác cứ như thể tôi là một kẻ lạc quẻ, một vị khách không mời mà đến trong cái không gian này vậy. Dù rằng từ trước đến nay, tôi vốn cũng chẳng biết mình thuộc về nơi nào.

  Một cảm giác bị gạt ra rìa thế giới bủa vây lấy tôi. Nhơ nhuốc và bất lực đến rã rời. Đầu ngón tay tôi tê dại một cách khó chịu.

  Tay tôi đặt lên tay nắm cửa, đứng sững lại một lúc thì nghe thấy tiếng bước chân. Thấy một nhân viên đang bưng đĩa đi về phía này, tôi đành miễn cưỡng mở cửa bước vào trong. Suốt từ lúc ngồi xuống, tôi luôn cảm nhận được ánh nhìn của Yeon Woo-jung, nhưng tôi cố tình phớt lờ, tuyệt đối không thèm quay lại nhìn anh.

  Người nhân viên đặt một đĩa bít tết lên bàn rồi rời đi. Kỳ lạ thay, tôi chẳng thấy đói. À không, thực ra là cơn đói dường như đang cào xé dữ dội thì đúng hơn. Giữa mớ cảm xúc hỗn độn ấy, tôi cầm dao nĩa lên cắt miếng thịt. Miếng thịt vẫn còn ửng đỏ, vừa nhai thử, vị ngọt lịm của nước thịt đã ứa ra nơi đầu lưỡi – một hương vị phong phú, hòa quyện không thể diễn tả bằng lời lấp đầy khoang miệng tôi. Nó ngon đến mức tàn nhẫn, và chính vì thế mà nó như đang đè bẹp tôi.

  Yeon Woo-jung và người đàn ông kia thỉnh thoảng có bắt chuyện, nhưng tôi chẳng mảy may nhớ mình đã đáp lại những gì. Cho đến tận lúc bữa ăn kết thúc, tôi hầu như chỉ giữ im lặng.

  "Chúng ta đứng dậy thôi nhỉ?"

  Người đàn ông đứng dậy trước, tiếp đến là Yeon Woo-jung, và tôi là người cuối cùng bước ra. Vừa ra tới cổng, đã có một chiếc xe chờ sẵn. Đó không phải xe của Yeon Woo-jung, mà là một chiếc Mercedes. Ngay khoảnh khắc nhận ra chiếc xe mà Yeon Woo-jung đang đi vốn được chọn theo sở thích của ai, tôi suýt chút nữa đã bật ra một tiếng cười mỉa mai.

  "Cậu Ji-ho."

  Người đàn ông quay sang nhìn tôi. Mái tóc vuốt ngược gọn gàng, dù đã điểm bạc nhưng tuyệt nhiên không vương nét tiều tụy. Sự sang trọng toát ra từ những nếp nhăn nơi khóe mắt, và cả chiếc áo khoác hàng hiệu cao cấp kia nữa... Tất cả như đang nghiền nát tôi thành trăm mảnh.

  "Chắc cậu đã có hẹn trước với Woo-jung rồi, xin lỗi vì ta lại xen ngang đột ngột thế này. Lần tới ta nhất định sẽ mời hai đứa ở một nơi thoải mái với đồ ăn ngon hơn, hy vọng cậu bỏ quá cho sự đường đột ngày hôm nay."

  Chẳng có lý do gì để một người như ông ta phải mở lời xin lỗi cả. Thế nhưng ông ta vẫn làm vậy, khẽ nheo mắt cười đầy lịch thiệp. Dù đang nói lời tạ lỗi, uy thế của ông ta vẫn không hề giảm sút, một sự ung dung tự tại không thể che giấu bao trùm lấy không gian.

  Ông ta chìa tay ra. Một bàn tay dày dạn và hằn sâu những nếp nhăn. Tôi trân trân nhìn một lúc rồi mới nắm lấy. Ngay khoảnh khắc ấy, một mùi nước hoa xộc thẳng vào mũi khiến tôi bất giác hít một hơi thật sâu. Theo bản năng, mùi hương ngòn ngọt vương trên chiếc áo sơ mi của Yeon Woo-jung đêm hôm đó chợt ùa về. Nó hoàn toàn khác xa với mùi hương này. Mùi nước hoa của ông ta không hề có chút ngọt ngào nào, trái lại còn thoang thoảng vị đắng chát. Dù hai mùi hương khác biệt rõ rệt, nhưng ký ức về cái mùi hương đêm đó lại giáng một đòn thô bạo vào tâm trí tôi.

  Khi tôi buông tay, người đàn ông vỗ nhẹ lên vai Yeon Woo-jung thay lời chào tạm biệt rồi lên xe. Chờ chiếc xe khuất bóng, một chiếc xe khác tấp đến, lần này là chiếc Mercedes của Yeon Woo-jung.

  Hóa ra cả nhà lẫn xe đều không phải của anh ta. Hèn chi anh ta lại giữ gìn đến mức chẳng dám hút thuốc vì sợ bám mùi. Dù không phải ruột thịt nhưng mối quan hệ này hẳn phải sâu đậm lắm mới có thể hào phóng cho mượn cả căn hộ cao cấp ở Gangnam lẫn chiếc Mercedes sang trọng thế kia.

  "Đi thôi."

  Ngồi vào ghế phụ, đầu óc tôi miên man suy nghĩ. Lee Soo-geol từng nói mấy gã công chức ăn hối lộ chẳng qua là vì đồng lương chết đói quá bèo bọt so với công sức họ bỏ ra. Công tố viên dù tài ba đến đâu thì xét cho cùng cũng chỉ là một viên chức nhà nước. Thế nên trước đây, tôi cứ mặc định rằng Yeon Woo-jung là kẻ đã ngậm thìa vàng từ trong trứng nước.

  Nhưng nếu sự thật không phải thế thì sao... Trên đời này làm gì có lòng tốt nào là miễn phí, rốt cuộc người đàn ông kia đã thu lại được gì từ Yeon Woo-jung?

  "Cậu không đói à? Thấy cậu ăn ít quá."

  Chất giọng trầm ấm vang lên khiến tôi phải ngoái nhìn. Yeon Woo-jung đang điệu nghệ xoay vô lăng bằng bàn tay đeo đồng hồ. Chẳng biết thứ trên cổ tay anh là do anh tự sắm, hay lại là một món đồ khác được "ban tặng"...

  "Chỗ ngồi không thoải mái hả? Lần sau tôi sẽ chú ý hơn."

  "Lần sau tôi còn phải đi gặp ông ta nữa sao?"

  "Ừm, nếu cậu không muốn thì thôi. Cảm thấy tệ lắm à?"

  Cái giọng vặn hỏi đó cứ như thể việc tôi thấy gã "ân sư" kia tệ hại là một điều lạ lùng lắm vậy. Ruột gan tôi cuộn thắt lại vì bực bội.

  "Anh với ông chú đó có quan hệ gì thế?"

  "Quan hệ sao? Chà. Cũng khó nói rõ đó là mối quan hệ gì, chỉ là tôi nợ ông ấy rất nhiều. Từ hồi tôi còn nhỏ cơ."

  "Vậy công tố viên đã trả cho ông ta thứ gì rồi?"

  Yeon Woo-jung chẳng bao giờ tự giác kể chuyện của mình, mà hễ có đáp lại thì lúc nào cũng lấp lửng, khiến người ta chẳng tài nào nắm bắt được.

  Không cần trả nợ cho ta đâu, cứ đem lòng tốt đó đi giúp đỡ những đứa trẻ đáng thương khác ấy. Ông ta đã nói mấy lời đại loại như thế sao? Thật nực cười. Đâu phải ông ta chỉ quăng cho tên ăn mày ngoài đường một cái bánh Choco Pie rồi buông lời bố thí, đây là cả một căn hộ cao cấp và một chiếc Mercedes cơ mà.

  Đèn đỏ bật sáng, chiếc xe dừng lại. Yeon Woo-jung hướng ánh mắt về phía tôi, và tôi cũng chẳng hề tránh né mà nhìn thẳng vào anh. Đôi mắt anh phủ một lớp sương mờ ảo, bờ môi đỏ rõ rệt, và chiếc gáy trắng ngần lấp ló bên dưới.

  Trong khi tôi đang phát điên lên vì tức tối, Yeon Woo-jung vẫn cứ nhơn nhởn như không. Thật quá đỗi bất công. Một cơn kích động cuộn trào trong lồng ngực. Những lúc thế này, lý trí bảo tôi phải tỉnh táo mà ngậm chặt miệng lại, bởi tôi vốn có cái "biệt tài" là phá hỏng mọi thứ. Dẫu thừa hiểu hậu quả, hết lần này đến lần khác tôi vẫn cứ chọn cách đạp đổ tất cả. Đáng lẽ tôi phải dừng lại, phải im lặng, nhưng... tôi lại bắt đầu chắp vá mớ ngôn từ nhơ nhuốc nhặt nhạnh được từ quãng đời sống lay lắt của mình theo cách tồi tệ nhất. Mục tiêu chỉ có một mà thôi.

  "Anh... bán thân đấy à?"

  Cuối cùng tôi cũng thốt ra câu đó như nôn mửa. Chỉ vì muốn xé nát cái vẻ mặt điềm nhiên như không ấy của anh ta.

  Một sự tĩnh lặng tuyệt đối bao trùm. Không khí trong xe như đông cứng lại, nụ cười trên môi Yeon Woo-jung chợt tắt lịm.

  Tim tôi đập thình thịch như muốn nhắc nhở cái thân phận nhỏ bé của mình. Nỗi sợ hãi ập đến tức thì – nhỡ đâu tôi sẽ bị tống cổ ra ngoài ngay lập tức? Lại phải lang thang vô định, không chốn dung thân, lại phải nhịn đói qua ngày... Chắc chắn anh ta sẽ ghét bỏ tôi.

  Ánh mắt Yeon Woo-jung ghim chặt vào tôi, hoàn toàn khác hẳn với anh của thường ngày. Không còn chút cợt nhả, không còn vẻ đánh giá trần trụi hay nét cười ý nhị nào nữa. Đôi mắt đen láy ấy lạnh lẽo đến thấu xương, nhìn chằm chằm tôi... không, giống như một con dã thú đang chực chờ nuốt chửng con mồi thì đúng hơn. Dẫu đã đạt được mục đích làm vỡ vụn vẻ bình thản trên mặt anh, nhưng thâm tâm tôi lúc này lại thấy thảm hại đến tột cùng.

  Những lời đã nói ra rồi mới thấy hối hận, thường là những lời đáng lẽ không bao giờ được phép thốt ra. Nếu muốn cứu vãn, cách duy nhất là phải lên tiếng xin lỗi. Thế nhưng, cổ họng tôi cứ nghẹn đắng lại. Tôi không giống như người đàn ông kia, người có thể thốt ra lời xin lỗi mà vẫn giữ được phong thái ung dung, chẳng chút thảm hại. Với một kẻ như tôi, khoảnh khắc lời xin lỗi thốt ra cũng là lúc tôi thừa nhận toàn bộ lỗi lầm thuộc về mình. Mà đã có lỗi thì phải trả giá, nhưng tôi lại chẳng đủ can đảm để gánh vác cái hậu quả ấy.

  Tôi bướng bỉnh trân trân đáp trả ánh nhìn của Yeon Woo-jung, dù trong đầu lúc này rối như tơ vò. Thời gian trôi qua đủ lâu để đèn giao thông chuyển từ đỏ sang xanh, nhưng chiếc xe vẫn đứng im bất động. Vì đang ở làn rẽ trái và phía sau không có xe nào khác, tôi buộc phải chịu đựng sự tĩnh lặng bóp nghẹt này cho đến tận nhịp đèn kế tiếp.

  Nếu bị đuổi khỏi nhà Yeon Woo-jung, tôi biết đi đâu về đâu bây giờ? Tôi thực sự đã cạn kiệt chỗ dựa rồi. Làm gì có nơi nào trên thế gian này chịu chứa chấp một đứa như tôi cơ chứ.

  Đúng lúc đó, Yeon Woo-jung đảo mắt nhìn xuống dưới. Theo bản năng, tôi giấu nhẹm bàn tay đang siết chặt vào túi áo, mặc cho móng tay đã găm sâu vào da thịt. Anh ngẩng lên nhìn tôi, rồi bất chợt bật cười. Chỉ bằng một tiếng cười khẽ như hơi thở dài, bầu không khí đông cứng bỗng chốc tan biến.

  "Cậu thật là... Rõ ràng là kẻ đi lăng mạ người khác, thế mà lại trưng ra cái bộ mặt như thể chính mình mới là người bị sỉ nhục vậy."

  "……."

  "Làm tôi chẳng nỡ nổi giận chút nào."

  Chiếc xe lại êm ái lăn bánh. Bàn tay nổi rõ những đường gân xanh của anh xoay vô lăng, dứt khoát đưa xe rẽ trái ngay khoảnh khắc đèn xanh vừa chuyển sang cam.

  "Mấy lời đó ở đâu chui ra vậy?"

  Bàn tay Yeon Woo-jung tiến lại gần. Theo thói quen, tôi nheo mắt rụt cổ lại vì sợ hãi, nhưng đầu ngón tay anh chỉ khẽ chạm vào tôi rồi rời đi ngay lập tức. Một cái chạm vội vàng, thoáng qua như mây khói.

  Nơi đầu ngón tay anh vừa lướt qua nóng ran lên một cách dị thường, hệt như bị bỏng vậy. Tôi thẫn thờ nhìn về phía trước, cố xâu chuỗi lại mọi chuyện. Anh ấy không hề tức giận, cũng chẳng mắng nhiếc hay đánh đập tôi như tôi hằng tưởng.

  Chuyện này... thế là kết thúc rồi sao? Kết thúc thật rồi ư?

  Cứ cái đà này, nhỡ về đến nhà mà bị Yeon Woo-jung tống cổ đi ngay lập tức thì sao. Thà anh cứ nổi trận lôi đình rồi mắng nhiếc tôi một trận, có khi còn dễ chịu hơn. Cái cảm giác phải nơm nớp chờ đợi cho tới lúc số phận mình được định đoạt ngay tại cửa nhà thật sự rất kinh khủng.

  Ánh sáng lấp lánh phản chiếu qua cửa kính xe. Giáng sinh cận kề, hàng quán thi nhau trang hoàng đèn hoa rực rỡ, bên trong bày biện đủ cả cây thông lẫn người tuyết. Tại sao người ta lại phải ăn mừng sinh nhật của một sự tồn tại không có thực cơ chứ? Việc phố xá đột nhiên ấm áp lạ thường chỉ để chúc tụng một kẻ xa lạ đôi khi khiến tôi thấy thật dị hợm.

  Với tôi, cảnh đêm ở chốn này vốn luôn tĩnh mịch, giá buốt và chỉ mang độc một tông màu đen trắng tẻ nhạt. Thế nhưng cứ mỗi dịp Giáng sinh, hơi ấm từ vạn vật lại dâng cao, và chính điều đó đôi khi càng xát muối vào nỗi bi kịch trong lòng tôi.

  Vùng thượng vị nhói lên đau buốt như vừa nuốt phải đồ cay nóng. Tôi nhắm chặt mắt, khao khát xóa sạch mớ suy nghĩ đang rối bời trong đầu.

  "Chuyên viên ở chỗ tôi có nuôi một con mèo."

  "……."

  "Cô ấy bảo lũ mèo thỉnh thoảng cứ vô cớ đánh người chẳng vì lý do gì cả."

  Câu nói thốt ra với tông giọng bình thản nghe thật lãng nhách. Đây không chỉ là lần đầu tôi nghe chuyện mèo đánh người, mà tôi còn tự hỏi liệu cái từ 'đánh' đó có thực sự hợp với những cái bàn chân nhỏ xíu kia không. Tôi mở mắt, quay sang nhìn Yeon Woo-jung.

  "Dù chẳng rõ lý do... nhưng con người nên là bên thấu hiểu chứ. Vì chúng đáng yêu mà."

  Đợi xem anh định nói thêm điều gì nhưng Yeon Woo-jung đã im lặng. Thế là sao? Tôi tò mò nhìn anh chằm chằm, nhưng anh dường như không có ý định giải thích gì thêm.

  Tôi thầm đoán xem tại sao anh ta lại đột nhiên kể chuyện mèo. Phải chăng anh ta đang bóng gió tôi chính là con mèo đó, còn anh ta là kẻ tự dưng bị 'ăn đòn' vô cớ?

  Một sự ví von chẳng có chút sức thuyết phục nào, nhưng nghe qua thì có vẻ anh ta đang ngầm ra hiệu sẽ bỏ qua cho tôi lần này. Tại sao lại như vậy chứ?

  Lòng tôi cứ chập chờn, bất định như dải đèn trang trí trên cây thông Noel. Đèn sáng, tôi thấy nhẹ lòng được đôi chút; nhưng khi đèn tắt, bóng tối của những suy nghĩ tiêu cực lại ùa về, bủa vây lấy tâm trí.

  Có lẽ đối với Yeon Woo-jung, tôi cũng chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt không đáng bận tâm, thế nên dẫu tôi có buông lời cay nghiệt đến đâu cũng chẳng thể làm lay động mặt hồ tĩnh lặng trong anh. Hay biết đâu, trong mắt anh, sự tồn tại của tôi cũng chỉ tương đương với một con mèo không hơn không kém.

  Cảm giác nhẹ nhõm đi kèm với sự rã rời... Đôi bàn tay tôi mềm nhũn, buông thõng. Rút tay ra khỏi túi, tôi ngả người, để mặc cơ thể lún sâu vào ghế. Vừa bước chân vào nhà, sức lực trong tôi dường như đã cạn sạch. Dù bụng đói cồn cào nhưng tôi chẳng còn tâm trí đâu mà ăn uống. Tắm xong bước ra, cánh cửa phòng ngủ của anh đã đóng chặt. Kể từ ngày dọn lên tầng hai, tôi cũng chẳng còn được nghe câu chúc ngủ ngon từ anh nữa.

  Tôi ngồi bó gối trên giường, tì cằm lên gối. Mái tóc vẫn còn ẩm ướt khiến tôi chưa muốn nằm xuống ngay. Đầu óc tôi rối bời trong mớ hỗn độn, và thực lòng tôi cũng không muốn trốn chạy vào giấc ngủ lúc này. Biết đâu ngày mai Yeon Woo-jung sẽ đổi ý thì sao. Một kẻ như tôi, có khi còn chẳng đáng giá bằng một con mèo nữa là. Tôi muốn làm gì đó để bù đắp, nhưng anh đã tuyên bố sẽ không nhận bất cứ thứ gì từ tôi.

  Mải mê suy nghĩ, tôi giật mình nhận ra đã quá nửa đêm. Yeon Woo-jung vốn là kẻ thức khuya, nhưng vào đêm trước ngày đi làm, anh luôn cố gắng đi ngủ sớm. Thói quen ấy của anh bất chợt nhắc tôi nhớ về một việc. Việc duy nhất tôi có thể làm cho anh trong căn nhà này. Hành động duy nhất mà anh bằng lòng đón nhận.

  Tôi men theo cầu thang bước xuống lầu, hướng thẳng về phía phòng ngủ của Yeon Woo-jung. Đứng trước cửa, tay tôi vừa chạm vào nắm đấm định vặn mở nhưng rồi lại rụt lại. Tôi nắm chặt tay, khẽ gõ "cộc cộc" lên cánh cửa gỗ.

  "Ừ."

  Tiếng đáp không lớn nhưng rất rõ ràng. Bước vào trong, tôi thấy Yeon Woo-jung đang tựa lưng vào thành giường. Có lẽ lần này anh đã sấy tóc kỹ nên mái tóc không còn ướt nữa.

  Ánh mắt anh nhìn tôi lúc này dường như chẳng còn chút ác ý nào. Những đường nét sắc sảo hiện lên đầy ấn tượng trên làn da trắng nhạt. Dõi theo từng đường nét trên khuôn mặt ấy, tôi thầm nghĩ: Dẫu người đàn ông này có coi tôi là một công cụ, tôi cũng chẳng đủ khả năng để lợi dụng anh ta. Đơn giản là vị thế của cả hai vốn đã được định sẵn như vậy rồi.

  "Mai anh có đi làm không?"

  "Có."

  "Vậy tôi sẽ gọi anh dậy."

  Tôi cố ý nói bằng giọng thản nhiên như thể đó chẳng phải chuyện gì to tát, thế mà Yeon Woo-jung lại nhướng mày. Ánh mắt anh nhìn tôi lúc đó thật kỳ lạ, cứ như đang cố nhịn cười vậy. Rõ ràng anh đang ở cái vị thế thừa sức cười nhạo tôi mà chẳng cần phải kiềm chế cơ mà.

  Khẽ nghiêng đầu, anh đưa tay vỗ vỗ lên mặt giường. Khi tôi bước lại gần, khóe môi anh nhếch lên thành một nụ cười rạng rỡ.

  "Làm trò dễ thương ghê, đúng là cậu."

  "Tôi lỡ lời thôi."

  "Chắc không đấy?"

  Yeon Woo-jung lại vỗ tay xuống giường rồi ngả người nằm xuống. Tôi ngồi xuống ngay cạnh anh. Anh kéo chăn đắp lên đến tận ngực, ngước nhìn tôi một lát rồi chậm rãi nhắm mắt lại.

  Hàng lông mi đen và dày. Khuôn mặt anh tựa như một bức tranh mang gam màu vô sắc đầy mãnh liệt, đủ sức nuốt chửng mọi màu sắc xung quanh.

  Tôi cứ ngẩn ngơ ngắm nhìn, cảm tưởng như linh hồn sắp bị hút trọn vào trong, thì đôi môi đang khép chặt của anh bỗng khẽ mở.

  "Tôi thỉnh thoảng... à không, thực ra là khá thường xuyên làm tổn thương người khác."

  Giọng anh trầm khàn như đã chìm vào cõi mộng. Gương mặt anh bỗng trở nên nhu hòa, hệt như vừa được phủ thêm một lớp màu nhạt nhòa, đơn sơ.

  "Có lúc là cố ý, nhưng cũng có khi chỉ là vô tình, do tôi chưa kịp suy xét thấu đáo..."

  Liệu có thật là Yeon Woo-jung đang nói về chính mình, chứ không phải đang nói móc tôi không? Một kẻ luôn tỏ ra hoàn hảo như anh mà lại "vô tình" làm tổn thương người khác nghe thật chẳng thuyết phục chút nào.

  "Tâm trạng cậu tệ đi, chắc chắn có phần lỗi của tôi."

  "……."

  "Nhưng chúng ta đều là lần đầu mà... Nên cứ từ từ thích nghi với nhau thôi, nhỉ?"

  Thanh âm chùng xuống. Nhịp thở của cả hai hòa quyện vào nhau, căn phòng chìm vào tĩnh lặng tuyệt đối.

  Tôi đã trở thành một phần trong hai tiếng "chúng ta" của anh. Thật kỳ lạ, Yeon Woo-jung dường như đang xin lỗi tôi, dù một người ở vị thế như anh chẳng cần phải làm thế với một đứa như tôi.

  Nhờ có anh mà tôi không còn muốn đập phá bất cứ thứ gì nữa. Anh là người duy nhất mà một đứa như tôi không cách nào đạp đổ được. Điều đó vừa khiến tôi xót xa, nhưng đồng thời lại nhen nhóm một cảm giác bình yên đến lạ kỳ.

  Bất chợt, một nỗi mông lung mơ hồ dâng lên trong lòng. Tôi lặng lẽ ngả lưng xuống giường, cuộn tròn người lại. Ngay trước mắt tôi là ngón tay đang khẽ gập vào của Yeon Woo-jung.

  Chúng ta. Bọn mình.

  Tôi vươn tay, khẽ chạm đầu ngón tay mình vào ngón tay anh. Tôi áp má vào tấm chăn mềm mại, hít hà mùi hương ấm áp tỏa ra từ anh. Tôi nhắm chặt mắt, sợ rằng nếu không kìm nén, thứ cảm xúc đang chực trào bên trong sẽ vỡ òa mất. Tưởng như mọi nhịp đập duy trì sự sống của tôi lúc này đều dồn cả vào nơi đầu ngón tay đang chạm nhau ấy. Nhịp thở của tôi dường như chậm lại, lạc nhịp giữa không gian tĩnh mịch. Anh đã đưa tôi chìm vào một giấc ngủ bình yên đến ngạt thở.